第61章 三匹の黒馬

燃える棒は、千鈞一髪の瞬間に小尻乱突きによって内力で真っ赤に熱せられた鉄棒と化し、全力で放たれたその一撃によって開心はさらに高く打ち上げられ、リングの外まで飛ばされてしまった。
しかし小尻乱突きもこのラウンドに勝つことはできず、柳葉飛刀は開心の手の中ですでに神をも殺す存在となっており、小尻乱突きが攻撃を仕掛けた瞬間に一撃で倒され、開心がリングの外に落ちるのを見る間もなく、システムから彼が敗北したという知らせが伝えられた。
それでもなお、開心は恐怖で冷や汗をかいてしまった！
秘技というのはやはり一対一の戦いで状況を逆転させるための切り札だ。もし彼が素早く反応しなければ、とっくに小尻乱突きに逆転されていただろう。
どうやら……
今後は『黒龍殺』をしっかり練習しなければならないようだ。
「小尻乱突き」一人で自分を危うく滅ぼすとは、前世の経験を持つ彼としては耐え難いことだ。
恥ずかしい限りだ。
「第5ラウンドの勝者です！今、第6ラウンドに進むか、次のステージを直接待つかを選択できます……」
システムの案内があった。
開心は既に4回以上勝利しており、ルール上、残りの2回を全て負けても第1ステージを通過できるが、彼はここで終わるつもりはなかった。
彼は他の人々の実力をもっと知りたいと思っており、小尻乱突きのような秘技を持つ者や、他の面で優れた者に再び出会えるかどうかを確かめたいのだ……
これもまた、間もなく訪れる最終ステージに向けてより多くの情報を得るためだ。
しかし……
残りの2人の対戦相手はごく普通のレベルで、楽々と次のステージに進むことができた。
だが開心は知らなかった。今回の南華大学武術大会の第1ステージが終わった後、敗退した学生たちが次々と『南華江湖榜』にアクセスし、議論を交わしていたのだ。その中でも最も注目を集めていたのは、青い服を着て顔を破れた三角形の布で覆い、非常に傲慢な態度を取る開心だった！
「開心？」このイベントの主催者である寂寞三狼は、フォーラムの投稿や進行状況を密に監視しており、数人がアップロードした戦闘REPを見て顔を見合わせた。
「まさか？」
白朗は乾いた声で唾を飲み込み、戦闘REPに写っていた仮面の剣士はまるで映画の中で天下を制する暗殺者のようで、せいぜい2手で戦いを終わらせ、剣技は龍や蛇のように敏捷で、瞬時に敵を制圧していた。対戦相手は例外なくリングから蹴り出され、集まって見ると、その感覚は全く比べ物にならなかった。
仮面の剣士が普段から勉強熱心で優秀な生徒だと信じるなんて、彼には絶対にできないことだった。

しかし彼らはぼんやりと思い出していた。ゲームに入った時、カイシンが「寂寞小新」というゲーム名を却下し、「カイシン」という名前を使って『江湖』でやってきたのだ。もし仮面の剣士がカイシンなら、カイシンこそがその神秘的で強大な達人であり、この少年の実力は間違いなく南華大学トップ3に入るはずだ！そう考えると、三人は目を見開き、理由もなく興奮と狂喜に陥った！
もしそうだとしたら……
今回の武術大会では、カイシンが彼らのために賞金の一部を持ち帰ってくれるかもしれない！
「そうだ、このことは絶対に秘密にして、外の人間にカイシンがうちの寮の人間だと知られてはいけない！」
「うん！」
「今回の賞金はどうする？」
「当たり前だ！見た者全員が分け前をもらうんだ！」
寂寞三狼は頭を寄せ合い、この恥知らずな決定についてこっそりと笑い合った。
……
南華大学が今回、公式に開催される地域武術大会に出場できたのは、完全にカイシンの思いつきが偶然にも実現したからであり、前世の脚本から外れていた。そのため、本来開催されるはずのなかった武術大会に次々と「黒馬」たちが現れたのだ！仮面の剣士「カイシン」の他にも、二人が同様に注目を集めていた。
一人は「暴龍」、もう一人は「一筒」だ！
前者は出入国の基準を満たすだけでなく、「三十六路軒辕剣法」という優れた技を持ち、7戦7勝を記録している。その相手には「不耍流氓」や「凤舞彩衣」もおり、どれも圧倒的な勝利だった。ただし、彼が使うのは非常に強力な秘技だった……
暴力は最終的に自分の寮の人間に正体が暴露された。彼は電子商取引学部の3年生で、校外に住み、内気な性格で、現在は独身だ。
後者の名前はかなりユーモラスで、麻雀の「一筒」にちなんでおり、体型も一筒に似ている。外国語学部出身でサッカーが好きで、ゴールキーパーでもある。『江湖』で優れた横練功夫「鉄布衫」を身につけていた！刀剣に傷つかないほどではないが、この功夫を発動すると太った体がまるで金鉄のようになり、普通の刀剣では全く傷つけられない。その結果、「一筒」は自滅的な戦い方で南華大学トップの語茶兄を引き分けに追い込み、苦笑しながら次のラウンドに進むことになり、「一筒」の名声は高まり、フォーラムでは「一号戦車」と呼ばれるようになった！
そしてカイシンについては……
彼の迅速で的確な技と動きから、すでに仮面の殺し屋、仮面の剣士という称号が与えられていた。前の二人ほど圧倒的なオーラや特徴はないものの、より神秘的だった。

三頭の黒馬のうち二頭はそれぞれ「小屁股乱撅」と「不耍流氓」を打ち負かし、もう一頭はトップにいた「語茶兄」と引き分けた。これにより南華大学のフォーラムは大騒ぎとなり、多くの人々が強者が自分たちの身近にいること、平凡な自分こそが次に輝く彗星になる可能性があることに気づいたのだ。
「この武術大会の後、俺たちが強者ランキングの上位に入れるかどうかわからないな。」
「そうだな。」
元々南華大学で名を馳せていた強者たちも、何ラウンドも連続して勝利していたが、「語茶」「小屁股」「流氓」らが次々と敗れるのを見て、自信満々だった態度から現実に引き戻された。予期せず名を上げた三頭の黒馬以外にも、実力の高い者が次々と現れ、第一ラウンドが終わればさらに激しい争いが待ち受けているだろう。
良い順位を狙うには、口先だけでは済まないのだ。
……
一時間後、試合の第一ラウンドが終了した。
三千人以上が脱落し、第二ラウンドに残ったのは九百人足らず。そのうち出入境の強者は二百人にも満たない……制度は元の七戦四勝から五戦三勝に変更され、参加者はランダムに生成された三人の敵を倒し、三戦勝利しなければ第三ラウンドに進む資格が得られないと規定されている！
五戦三勝！
システムから終了の通知が出た瞬間、開心の向かい側にすぐに最初の対戦相手の姿が現れ、顔が徐々にはっきりしてきた……その相手を見た瞬間、彼の口元は微かに痙攣した。
彼女だ！
鳳舞彩衣……
彩衣門の創設者であり、かつての戦友。小屁股を打ち負かした後、次に遭遇する知り合いが彼女だとは思わなかった。
開心がため息をつく中、背が高く冷ややかな表情の鳳舞彩衣も複雑な眼差しで彼を見つめていた。薄手の白い衣装に、優雅な長剣が空中で冷たい光を放ち、まるで雲の中の仙女のように凛と立っている。その姿はまさに「南華才女」という名にふさわしく、どこにいても人々の注目の的だ。
七ラウンドを終えた後、彼女はしばらくオフラインになっていたが、覆面の剣士「開心」についての情報を耳にしており、相手がトップ3を争える実力者であることを知っていた。だからその覆面を見た瞬間、自分が不運にも大当たりを引いたことを悟り、美しい眉を静かにひそめた。