第43章 夜に黒風寨を襲う

龍虎門！
開心の前世の記憶には、それについての印象はなかった。
不思議ではない……
ある門派を築き、維持するには、賢明な指導者だけでなく、厳格な教義や命を捧げる覚悟のある仲間たちも必要だ！
それでもかつて江湖を支配し、その名を遠くに轟かせた「剣気門」は、一夜にして崩壊し、侯爵一人と豪傑三人を擁する豪華な陣容で、かつては『江湖』で誰もが尊敬する超大型門派として、その名声は比類なかった。しかし江湖に残ったのは半年も経たなかった。
江湖の争いに巻き込まれ、野心が過剰で、何度も打撃を受け、消耗し続けた結果、剣気門の人々は疲弊し、四つの小さな門派に分裂した。四人のリーダーのおかげで依然として『江湖』で生き残ることはできたが、かつての栄光は消え、大きな差が生じ、多くの人々が惜しんだ。
龍虎門……
おそらくも江湖の波に飲み込まれた普通の門派に過ぎないのだろう。
そう思いながら、開心は西門青と旋風小李に目配せをし、龍虎門の人々を驚かせないようにと合図し、そっと後退しながら山の中へと進んだ。
「ここはどこだ？」
「もっと進めば黒風寨の大門がある……大師兄？」
すぐ先では、燃え盛るたいまつが整然と山寨の輪郭を照らしていた。数メートルもの高さの巨大な丸太が並び、人々がそこを行き来して見回っており、まるで小さな正規の陣地のようだった！
開かれた山寨の大門の外には、黒い服を着た大男たちが三人や五人で群れをなし、立ったり座ったりして大門の周りを守っていた。人数は多く、乱雑だが警戒心を忘れず、時折こちらの森を見回していた。
この光景を見て、西門青と旋風小李は思わず緊張し、息を潜め、開心の背中を見つめながら迷いと興奮を感じた。
「誰だ！」
空気を切り裂く鋭い叫び声と、山寨の木壁の上にいる山賊たちの怒号が同時に静寂を破った！
二度の短いうめき声と共に、山寨の大門の前にいた二人の黒風山賊が仰向けに倒れた。しかし開心は一切ためらうことなく、素早く森から飛び出し、再び柳葉飛刀を放った……
プッ！プッ！
宗師級の柳葉飛刀は開心の手によってすでに極めて巧みに操られており、黒風山賊たちは仲間が襲われて死ぬのを見たとき、暗い森の中に二筋の冷たい光が一瞬現れて消えるのを見ただけだった……
激しい痛みが瞬時に二人の黒風山賊の意識を飲み込み、すべてが暗闇に包まれた！
黒風寨の大門の近くにいた七人の山賊のうち、四人が瞬時に命を落とした！
「当たった、当たった……」

黒風寨の木製の壁から甲高く急な警報音が鳴り響き、「ガ！ガ！」と森全体が動き出し、夜の闇の中から大群の夜鳥が飛び立ち、黒風寨全体が目覚めた。
開心は眉をひそめ、ほとんど考える間もなく手にした柳葉飛刀がまるで目を持っているかのように、高い場所で警報のために銅鑼を叩いていた山賊たちを打ち倒した。
「殺せ！」
目に冷たい光を宿し、開心は森から飛び出し、次々と手を振るい、一撃ごとに命を奪い、瞬く間に入口に残っていた三人の山賊を倒し、山寨の入口の山賊たちを一掃した。
「大師兄！」
旋風小李と西門青が森から追い出てきて、山寨の入口に散らばる死体を見て深く息を吸い、互いに驚愕の表情を浮かべた。
開心の飛刀はさらに速く、より鋭くなっていた……
しかし彼らは、ただ飛刀の技術だけで黒風寨を平定できるとは思っていなかった。寨の中から聞こえる急ぎ足の足音や叫び声から、黒風寨の山賊たち全員が警戒していることがわかり、山賊たちが一斉に出てきたら、開心が何人いても彼らを制圧するのは無理だろう。
撤退を叫ぶ間もなく、たいまつの明かりの下で、三人は大群の黒風山賊が刀や剣を持って寨の中から押し寄せてくるのを見た。一人一人が殺気立っている！その圧倒的な勢いに三人は顔色を変えた。
山賊が多すぎる！！！
旋風小李と西門青はさらに顔色が青ざめ、開心が前に立って一歩も後退しない限り、とっくに逃げ出していたかもしれない……
「……」
二人は激しく唾を飲み込み、心の中で苦しんだ。
これほど多くの山賊に直面するのは確かにスリリングだが……開心大師兄は今回やりすぎだ！こんなに多くの山賊には彼らには太刀打ちできない！
しかし開心はそうは思っておらず、寨の大門を一瞥し、両手を振ると、寨の中で最も先頭にいた二人の黒風山賊が倒れた。彼は大声で叫んだ。
「小李！西門！大門を守れ！」
後ろの二人は目を輝かせ、喜びの中ですぐに開心の意図を理解した……
黒風寨の大門は幅が3メートルしかなく、最大で四人が出入りできる。つまり、同時に対峙できるのは最大で四人の黒風山賊であり、彼ら二人の実力なら問題ない。
「行け！」
二人は顔を見合わせて頷き、開心の横を通り、左右に分かれて山寨の大門の両側を守った。
大群の黒風山賊がどんどん近づいてくるのを見ても、二人は全く恐れなかった。
寨の大門のために黒風山賊たちは混雑し、最前列の者たちが押し寄せてきて、ちょうど開心の柳葉飛刀に当たり、転げ落ちていった……

黒風山賊たちは最初、三人の陰謀に気づいていなかった。命知らずにも引き続き入口にいる二人に突進し、近づく前に既に八体の死体を残していた。
彼らが旋風小李と西門青の前に到着した時……
二人は同時に手を出した。
刀光剣影の中、前列の者たちは当然ながら肉体で立ち向かうことはできず、足を止めて速度が鈍り、後ろの者たちも止まってしまった。
柳葉飛刀がさらに二人の命を奪った。
旋風小李と西門青は、余裕を持って他の二人の黒風山賊を防ぎ切った！
後ろの者たちが兄弟の死体を踏み越えて襲いかかってきた時、彼らの手には既に新たな飛刀が二本加わっていた……
動きは果断で、一切の遅れはなかった！
山寨の入口には死体が次々と積み上がり、後ろから来る山賊たちの進行をさらに困難にした。
ついに！
入口に十体の死体が積まれてもなお大門を突破できないと、後ろの黒風山賊たちはようやく事態の深刻さに気づき、山寨の木壁の上を回って、そこから飛び降りて開心たち三人を挟み撃ちしようとした。
しかし……
その時、入口の旋風小李と西門青には全くプレッシャーはなく、それぞれ一人の山賊を余裕で相手にし、相手が動けない隙に二人を仕留めていたのだ。
開心も二人が修行するのを邪魔せず、木壁の上に黒風寨の山賊が現れるとすぐに飛刀を放ち、木壁から頭を出したばかりの山賊の頭を即座に吹き飛ばした。
柳葉飛刀は次々と効果を発揮した……
木壁の後ろに現れる黒風山賊の数が増えるにつれて、開心のプレッシャーも徐々に高まり、上から飛び降りてくる者も現れ始めた。
だが！
これらの者たちは当然、開心の重点的な標的となった。
開心は決して彼らに旋風小李や西門青の邪魔をさせない。
相手が飛び降りる瞬間を見計らって、飛刀で命を奪う……
黒風寨の中の山賊はそれほど多くなかった。
以前に大門の外に十数体の死体を残し、入口にも十数体が積まれ、さらに壁の上や足元に吊るされている者も加えると、開心の手によって命を落とした山賊は既に四十人を超えていた！
小李と西門青も自ら数人を倒していた……
時間が経つにつれて、小李と西門青もさらに数人を倒し、積み上がった死体が山寨の大門をほぼ塞ぎ尽くした。二人は即座に退き、壁の上から飛び降りてくる山賊たちと余裕を持って対峙した。
黒風寨の入口は、まさに惨状そのものだった！
ちょうどその時……
寨の奥深くから雷のような轟々とした怒号が響いてきた。「何者だ、夜に我が黒風寨に侵入するとは！名を名乗れ！！俺の部下に無名の者はいない！！」
三人は顔色を引き締めた。
本物が来たのだ……