第42章 姑蘇城、龍虎門

人は江湖にいれば、自分の意志ではどうにもならない！
……
『江湖』では、派閥の形成や資源の搾取・独占はごく普通のことであり、競争や争いを引き起こしやすい原因でもある。前世の開心もこれを何度も目の当たりにし、実際に何度も関わったことがある……
他に理由はない。
ある程度名声と地位を得ると、常に少数の敵対勢力や個人が相手の成功を妨げようと苦心する。重要な任務や行動を行う際には、地域を清掃することが不可欠で、そうしなければ全軍が滅び、二度と立ち直れないこともある。
龍虎門は、そのような勢力の初期形態の一つだ。
宗師の域に達した普通のプレイヤーが中心となり、集めた資金で山門の創設を申請し、拠点を探し、人材を集めて優位な資源を活用して急速に成長していく。
開心はこれを何度も見てきた。
龍虎門がすぐに現れてこうしたことを成し遂げたのも当然であり、だから姑蘇城内での龍虎門の誕生や台頭に対して何の反応も示さなかった。たとえ龍虎門の弟子たちに囲まれた場所に遭遇しても、黙ってその場を離れ、黒風寨のような遠い場所で修行を選んだのだ。
西門青や旋風小李が落ち込んでいる様子を見て、開心はすぐに何が起こったのかを理解した。
しかし……
開心は自分一人の力で思考を持つプレイヤーたちと対抗するつもりはなかった。
藍衫君子剣は姑蘇城内でかなりの名声を持っているが、彼には出入境にも満たない姿で派閥と敵対する自信はなかった。
数日間発展した結果、龍虎門の門人は少なくとも五百人を超えていた！
そう考えた開心は二人の前に立ち止まった。
「時間はあるか？」
「……」
西門青と旋風小李は顔を見合わせ、頷いた。
「荷物をまとめて、私と一緒に黒風寨に行こう。」
「わかった！」
二人とも賢い人間だ。たった今龍虎門の者たちに恥をかかされ、酒屋から追い出されたばかりで面目を失ったが、開心に頼って面目を取り戻すことはできない。
開心がそれを成し遂げられるかどうかはさておき……
彼らは自尊心の強い賢い人間であり、開心にそんなことを頼むような真似はしない。また、開心の出現がさらに大きな問題を引き起こす可能性もある。
君子の復讐には、十年遅くともならない！
気を取り直した二人はすぐに荷物をまとめ、慕容世家の門の前で待っていた。
開心は向かいの店に行き、不要な戦利品をすべて銀票に換え、慎重にその銀票を銀行に預けた。そして西門青と旋風小李を連れて、夜の闇に隠れながら城を出て、城外へと向かった。
……

一週間前、夜の野外はとても広々として荒涼としていた。しかしプレイヤーの実力が上がるにつれ、ますます多くの人々が「日の出と共に働き、日の入りと共に帰る」という生活を捨て、数人で集まったり、一人で夜道を歩いたりして、一瞬一瞬を大切に武術の練習に励んでいる。道中では、野獣を連れて剣を振るう人々をよく見かけ、まるで後世の武林の人々のような様子だった。「大師兄！」旋風小李はしばらく黙って歩いた後、突然口を開いた。「あなたはもうどれくらいで入境レベルに達するのですか？」実はこの数日間、彼はずっと疑問に思っていた。藍衫君子剣は既に名を馳せており、入境レベルの者たちよりも実力が高いのに、なぜ内力の進歩があまり見られないのかと。開心は笑って隠さずに答えた。「今夜を過ぎれば達成できる。」黒風寨の武学はすでに第九境界に達しており、現在の内力は39.78に達している。ボトルネックが近いため、二人を連れてきたのだ……彼は自分が入境レベルに到達したら、黒風寨の本拠地を奪うつもりだ！彼は覚えている。前世の山賊の巣窟には、通常一つか二つの貴重な宝物があった。出現確率は低いが、初めてなら必ず出る！だから彼は、姑蘇城内の誰もまだ黒風寨に目をつけていない今のうちに、その宝物を手に入れておくべきだと考えている。他人に安く渡すのは良くないからだ。黒風寨の中では既に新しい「二寨主」や「三寨主」が選ばれているかもしれないが、彼の現在の実力なら、入境レベルの頂点にいる二人の寨主に対抗するのは難しくないはずだ。造化境の「大寨主」に至っては……少しずつ鍛えれば、倒す可能性は十分にある。西門青と旋風小李は開心の考えを知らず、今夜にも第一層の内功境界に入れると聞いて、すぐに喜びに満ち溢れた！士気も大いに高まった！今や入境レベルはすでに達人の代名詞となっている……藍衫君子剣の名声も徐々に衰えつつあり、もしもう少し時間を引き延ばせば、姑蘇城のプレイヤー全員が龍虎門のことしか知らず、藍衫君子剣のことを覚えていなくなるかもしれない。それは彼らが望むことではない。船で黒風寨の山麓に到着すると……目に飛び込んできた光景に三人とも驚いた！船頭と小環がしっかりと抱き合って泣いているのだ。「どうやら誰かが黒風寨の任務を発動したようだ……しかも失敗した……」西門青は眉をひそめて、夜の闇に隠れた黒風寨を見つめたが、そこにはいくつかの火の光が揺れているのが見えた。「上に誰かいる！」「……」開心と旋風小李もそれを見た。開心は黙って遠くの火の光の数を数え、次第に表情を厳しくし、ゆっくりと頷いた。「人はまだかなりいるな。」

彼の前世の記憶によれば、プレイヤーは夜間に行動する際、通常は一人がたいまつで照らす役目を担い、団体で行動する場合にのみより多くのたいまつが使われる。
そして……
人員の無駄を減らすため、5人から10人ずつのグループで、一つのグループに一つのたいまつがある。
今のところチームでの行動はまだ初期段階で、少なくとも30人から40人、あるいはそれ以上のプレイヤーがいる！
旋風小李と西門青は深く息を吸った。
このような編成は、姑蘇城内ではおそらく龍虎門だけが組織できるだろう。相手の目的も明らかだ……黒風寨の本拠地だ！
「今どうする？」
龍虎門が黒風寨の山頂で活動しているのに遭遇したら、きっと無事では済まない……
もしかすると、こちらの3人が単独でいるのを見て相手が悪意を抱き、黒風寨での修行計画は台無しになるかもしれない。
二人は迷った。
「……」
开心はしばらく眉をひそめて考えた後、断固として後ろの人々に言った。「私についてきなさい。」
その強い自信が西門青と旋風小李にも伝わり、二人は顔を見合わせて頷き、振り返って小道を通って真っ暗な森の中へと入っていった。
……
黒風寨については、常にそこにいる开心が深く理解している。柳葉飛刀を手にすれば、たとえ黒風寨の山賊が暗闇から襲ってきても簡単に対処できる。
小走りで進むと、すぐに火の光が見える戦場に近づいた。剣戟の音が絶え間なく響き、時折プレイヤーたちの叫び声も聞こえてくる……
「やはり龍虎門だ！」
三人は低木の後ろに身を潜め、たいまつの光を頼りに、黒風寨の十数人の山賊と戦っているプレイヤーたちを見た。そのプレイヤーたちの胸には簡素な龍頭や虎頭の刺繍があり、8人の経験豊富なプレイヤーがたいまつを持って四方を守り、場内で不慣れに戦っているプレイヤーたちに注意を促しながら、とても組織的に行動している。
この光景を見て、三人は心の中で震えた……
相手は黒風寨の山賊を利用して、組織的に大量の初心者を鍛えているのだ！
この龍虎門は……
「ただ者じゃない！」开心の瞳が細められた。