第38章 复讐任務
重傷を負い戦闘力は低下していたが、境界のない二人のプレイヤーなら楽に対処できると開心は思っていた。柳葉飛刀さえ無駄にしたくなく、二人が近づいてきたところで突然地面を叩き、一気に高く飛び上がり、一人の肩を掴んで素早く相手の背後に回った。
引き、押し！
戦闘経験では「四目通天」は明らかに劣っており、煮え切ったアヒルが「飛ぶ」などとは思ってもみなかったが、反応はまだ速く、剣先を回して振り返ることなく敵を刺そうとした。
しかし突然肩に強大な力が……
「あっ！」
四目通天は苦痛の叫びを上げ、体内の気力が電流のような力によって一瞬で崩壊し、同時に肩に脱臼の激痛が走った。突き出した青銅剣も力を失い、もはや脅威ではなくなった。顔色は一瞬で真っ白になり、本当の強敵に遭遇したことを悟った。
開心の視線は冷たかった。
手際は極めて巧みで、素早く四目通天の片腕を無力化し、青銅剣を無視して、相手が振り返ってきた胸と下腹部の間に力強く拳を叩き込んだ……
檀中穴！
四目通天の体は激しく震え、後退した。
開心はそこで手を止めなかった。
武侯や骆笑天との戦いとは異なり、人の弱みに付け込む卑劣な者である四目通天に対して、開心には一切の同情はなかった。一撃で相手を血を吐かせ、雷のような速さで鴛鴦脚を放ち、四目通天はよろめきながら後退し、まるで列車に轢かれたかのようだった。青銅剣は手から離れ、彼は砲弾のように飛ばされ、「バン」という音と共に後ろの大木を折りかけた。
力なく地面に倒れ込む……
一撃で倒された四目通天はまだ反応できず、信じられないような恐怖と迷いが目に浮かび、四肢は力なく地面に半座りし、絶え間なく吐き出される血で胸の服が真っ赤に染まり、顔色は青白く、胸の動きも弱々しく、息を吸うより吐く方が多かった。
振り返って鬼首と目を合わせると、開心の視線はさらに冷たくなった。
もう引き下がれない！
恐怖に顔を歪めて逃げ出そうとする鬼首を待たず、開心は君子剣を抜いた。
カッ！
森の中に甲高い剣の音が響いた。
動揺する鬼首は、開心の猛烈な攻撃に圧倒され、自分にも武術があることさえ忘れてしまった。慌てて剣を振るううちに胸が痛み、そして開心が目の前に立ち、軽蔑の眼差しで見下ろしているのを見た。その姿はまさに冷酷で厳しいものだった。
「……」
この瞬間になって初めて、鬼首は「藍衫君子剣」の恐ろしさを真に理解した。恐怖に満ちた目でうつむき、胸元で揺れる長剣を見つめていたが、ゆっくりと顔を上げ、何かを言おうと苦労しながら口を開いた。
プッ！
开心は再び剣の柄を握り、平静な表情で相手の胸から君子剣を抜き取った。
体が震え、鬼首はもはや言葉を発することができず、飛び散る血の傷口を押さえながら、少しずつ开心の背後へと沈んでいき……やがてぼんやりとした影となって消えていった。
少し離れた場所では、鬼首が死ぬと同時に「四目通天」の生存意志も急速に消え去り、ついには息も絶えて追いつけなくなった。彼は木にもたれかかったまま开心を見つめ、体が次第にぼやけ、薄れ……そして消えていった。
二人を殺したにもかかわらず、开心の心境には微塵も変化はなかった。彼は二人が落とした銀銭を拾い上げ、元の場所に戻って座り、心法を使って治療を続けた。
……
『江湖』は複雑でありながらも単純な世界だ。
他の仮想ゲームのように悪意による殺人や正当防衛といったものはなく、武術を身につけた武林の人間であれば、街の中で悪事を働かない限り官府に追われることはない。
『江湖』では、すべての武林の人間が互いに争うことができる……
だが、それはルールがないという意味ではない。
争いの後、プレイヤーが属する門派や加入している門派は「復讐任務」を発表することができる。そのため、通常、憎しみは二つの門派の多くの弟子たちの戦いを引き起こし、大戦に発展する。
前世の教訓から、开心はもはや軽々しく人を殺すことはしない……。
だから、本性が悪くない武侯のようなプレイヤーに遭遇した時は、できるだけ命を奪わないようにする。しかし、四目通天や鬼首のような卑劣な者に遭遇した時は、決して手加減したり甘く扱ったりはしない。
君子に譲れば、相手も礼をもって応じるだろう。
小人に譲れば、相手はさらに要求を重ね、永遠に恨みを抱くだろう。だから开心は最初から厳しい手段を使い、最短時間で二人の命を絶ち、彼らに一生忘れられない烙印を残したのだ。
彼は信じている！
この戦いを経て、相手の実力は大きく低下し、短期間では回復できないだろう。また、傷ついた体で二人を瞬殺した自分の姿も、悪夢のように二人を追い続けるはずだ。
相手が鈍感なタイプでなければ、これからどんな状況でも自分を見るたびに積極的に避け、遠くに行ってしまうだろう……
再び目を閉じる。
真気を三周天回し、ついに体を最高の状態に戻した後、开心は再び街に戻った。
任務は無事完了し、今こそ府令のもとへ戻り、今回の任務の報酬である小還丹を受け取る時だ。
治療の聖薬である小還丹があれば、たとえ危険な場所でも安心して冒険に出られる。
……
姑蘇城東区の人里離れた通りで、通りかかるプレイヤーは時折、顔色が青白く、怒りや落胆の表情を浮かべたプレイヤーが武庙から出てくるのを見かける。その足取りは軽やかで不安定だ。
そんな人々を見るたび、通りかかるプレイヤーは同情の眼差しを向けたり、自分自身に警戒したりする。
彼らはすべて一度死んだばかりのプレイヤーだ……
一度死ぬと受ける罰は大きい。
新人にとっては些細なことかもしれないが、内力のレベルが低下するため、突破間近だった者たちは依然として怒りや憂鬱に苛まれている。
四目通天や鬼首もその一人だ。
本来なら数日中に突破できるはずだったのに、こんなことに遭ってしまった……
今ではたとえ突破できたとしても、境界を開いても戦闘力は向上せず、むしろあらゆる面で低下し、突破間近だった利点を無駄にしてしまう。
さらに憂鬱なのは、一度死ぬと持っていた金銭の50％が失われることだ。
二人が苦労して貯めた2000両以上の銀貨が水の泡となり、復活した後は死にたい気持ちになった……
しかし！
それが彼らが最も気にしていることではない。
元々は「開心」を倒し、相手の内力を奪えば、「藍衫君子剣」の名声はすぐに忘れ去られ、二度と立ち直れないだろうと思っていた。
だが彼らは自分たちが死んだ場合の結果を全く考えていなかった。
今、武庙から出て、これから外でいつ「藍衫君子剣」に遭遇するかもしれないと思うと……一瞬で自分たちを倒せるあの恐ろしい少年に遭遇することを思うと、顔色はさらに青ざめ、思わず震え上がり、後悔で死にたくなる。
二人が力を合わせても、負傷した後の「開心」すら倒せなかった。これからまた遭遇したら、相手は手を挙げるだけで彼らを滅ぼせるのではないか？しかも相手は明らかに容赦を知らない人物だ——初めは逃げ切れても、15日に再び遭遇すれば、これまでの努力はすべて水の泡になる。
そう考えると、二人は何度もため息をついた。
「姑蘇城にはもういられないな。他の場所に移ろうか？」
「ああ、他に方法はないな。」
哀れな鬼首と四目通天は、それ以来姑蘇城から完全に姿を消した。