第27章 援兵

姑蘇城で、6人の若者が前5人、後ろ1人の形で、消防士のように急いで街を駆け抜けていた。
「くそっ！」
「リー、ちょっと止まって説明してくれないか？」
「こんなに急いでると、お前、金を持って逃げるつもりだな。」
「やめてくれよ、いくらだよ、そんな大したことじゃないだろ？」後ろから追いかける5人は喉が渇きながらも、叫んだり冗談を言ったりしていた。
青い服を着た男だけが、後ろからしっかりとついてきながら、旋風リーの背中を思案げに見つめていた。
武器屋に入るまで、6人はようやく少し息をつくことができた！
「店主、柳葉飛刀を5セットください。早く銀子を！」旋風リーは顔を赤らめ、胸を高鳴らせながらカウンターを叩き、豪快に叫んだ。
「承知しました。50両です。」店主は旋風リーを一瞥し、金を取ろうと手を伸ばした。
「ちくしょう！いくら借りるつもりだと思ったんだ？結局50両だけで、しかも俺たち5人から借りるなんて……」後ろから追いついた5人は怒りで息ができない様子で、そのうちの一人は5本の指を立てて大げさな表情をした。
実はリーも「柳葉飛刀」の価格を知らず、ただ5人に金を借りると言っただけで、その5人を「移動型ATM」として連れて姑蘇城に戻ってきたのだ。50両は新人たちにとってもかなりの出費だが、彼らにとっては大したことではなかった。
5人が不思議に思ったのは、旋風リーの反応だった！
物を買うのに、そんなに急ぐ必要があるのか？急ぎすぎて、大げさすぎる！知らない人なら、どこかへ孝行に行くつもりだと思うだろう（ひどい）。
ずっと黙っていた西門青も、やれやれと苦笑いを浮かべながら首を振り、カウンターの前に歩いて行った：
「旋風……今日は本当に俺たちを苦しめたな！一体何があったんだ？なんでそんなに急いで走るんだ？一度も止まらないなんて？みんな酒場でずっと待っていたのに、悪党どもが出てきそうになってるのに、お前はそのまま逃げ出すなんて！」
「ごめんな、みんな。本当に急ぎの用事で、とても重要なんだ。すぐに蘇州河を渡って物を届けなきゃいけない。戻ったら、みんなに謝るよ。」
旋風リーがそう言うと、周囲の好奇心はさらに高まった：
「謝る必要はないよ。大したことじゃないんだから、ちゃんと説明してくれ。一体何を送るんだ？誰がお前を運び屋として使うんだ？」
「そうだ。」
「一体誰なんだ？」
その時、西門青は旋風リーの言葉から何かを察したようで、疑問に思いながら言った：「蘇州河を渡るって？お前に手紙を送った人は、黒風寨にいるのか？」

六人の中で、西門青はたまたま一度川を渡ったことがあり、黒風寨の場所も知っていた。その話を聞くとまるで何かに触れたかのように、表情が一変した！
旋風小李も驚いた：
「青兄、君もその場所を知っているのか？」
「……」
西門青の顔に重々しい色が浮かび、頷いた：
「そうだ、一度行ったことがある。渡った後で初めて気づいたが、黒風寨は姑蘇城から他の方向へ続く出口の一つを封鎖していた。君の友人はなかなかの実力者らしいな。」そう言って、店主が取り出した五セットの柳葉飛刀をじっと見つめた。「彼はなんと黒風寨に行ってレベルアップをしていたのだ。」
「青兄がそう言うと、黒風寨はもっと上級の任務場所なのか？私はまだ寒山寺にも行けていないんだ……」と若者の一人が口を挟んだ。
「黒風寨はどんな場所なんだ？」上級の任務場所に対しては誰もが強い好奇心を抱き、店の他のプレイヤーたちも注意深く耳を傾けていた。
西門青の顔に気まずそうな色が浮かんだ：
「黒風寨の具体的な状況は私もよく知らない。だが、そこが強盗の巣窟であり、最も下級の山賊でさえ地痞流氓に匹敵し、人を殺しても目を瞬かない。通常は二人か三人で行動している……」
「それはとても危険じゃないか？」
一同は顔を見合わせて息をのみ、同時に旋風小李の話に出てきたその友人にさらに興味を持った。「小李兄、君のその強い友人とは一体誰なんだ？」
その時、西門青が再び口を開いた：
「姑蘇城には私より強い者はたくさんいるが、黒風寨で生き残れる者はほとんどいない。旋風小李の強い友人というのは、おそらく慕容府のあの人物だろう？」
最後の方では、彼の声色もためらいがちで重々しくなり、期待と確認の色さえ含まれていた。
「彼なのか？」
「藍衫君子剣だ！」
他の四人も次々と口を開き、明らかに得意げな表情を浮かべる旋風小李を信じられない様子で見つめた。その表情は興奮と高揚に満ち、まるで第二の藍衫君子剣を見たかのようだった。「前回聞いた時、君はまだよく知らないって言っていたじゃないか？どうして今日は彼が自分から飛鴿伝書を送ってきたんだ？」
「早く言え、早く！」
旋風小李の間接的な承認を得て、一同は落ち着かなくなった。
しかし旋風小李はやはり誇りに頭がくらむことはなく、カウンターの上の五セットの柳葉飛刀を手に取り、深呼吸をした。「これらは後で話すよ。今は急いで彼に物を届けなければ。彼はとても急いでいるんだ。」
言葉が終わるやいなや、西門青の表情が変わり、思わず口を開いた：
「まさか彼もその任務を引き起こしたのか？」
「任務？」

人々は思わず彼に視線を向け、強い好奇心に満ちた眼差しが彼に注がれた。
「どんな任務だ！」
「遅れるな、行くぞ！私も一緒に行く、道中で説明する。」
西門青は小李から半分の柳葉飛刀を受け取り、彼を引っ張って走り出した。
「おい、待ってくれ。」
「私もだ！」
こんな「良いこと」に、部下四人がいないわけがない。四人は今回、藍衫君子剣と間近で会って話せるチャンスを逃すわけにいかず、急いで城を出た。
道中で尋ねてみると、
実は……
武技レベルが9以上で侠義値を持つプレイヤーなら、蘇州河の向こう側にある黒風寨のエピソードを引き起こすことができるのだ。
一昨日、西門青も同じような経験をした。
彼も任務を受けたが、黒風寨の強者たちを見て、山賊たちに敵わず、自分も捕らえられて一度死んだのだ。
「ああ。」
「なぜ話してくれなかったの？」
「これは良いことじゃないからな。」西門青は途端に言葉を失った。
しばらくしてから旋風小李に向かって言った。「どうやらお前の大師兄には黒風寨の連中を倒す方法があるようだ。急いでいるのも無理はない。まさに姑蘇城第一の剣士、藍衫君子剣だ。私は彼には及ばない。」そう言いながらも、心の中では慕容大師兄の実力を自分の目で見てみたいと思っていた。
やがて……
一行が川を渡った！
遠くから、川面を隔てて、六人は向こう岸に立つ青い姿をかすかに見た。風に立ち向かい、まっすぐに立ち、衣装が風に舞い、英雄の頭巾が風にはためき、長剣を手にしている様子は、まるで映画の一場面のようだった。
「藍衫君子剣！」
旋風小李を含む六人はほぼ同時に息をのんだ。それこそが慕容世家の大師兄の風格――真の江湖人の象徴だった。