第13章 派閥任務

中国には古い言葉がある！
「ゴマ一粒を拾って、スイカを失う」。
これは、目先の小さな利益に囚われず、視野を広げて全体的な状況を見渡すことで、より大切なものを失わないようにと教えるものだ。
開心にとって、チンピラの李三が持つ精鋼剣と金銭こそがその「ゴマ一粒」であり、李三自身こそが「大きなスイカ」なのだ！
前世……
実際、後になってこの攻略法を知る新人も少なくなかった。彼らは、あのチンピラたちを力尽きるまで追い詰めた後、精鋼剣や秘伝書、数百両の銀貨のために、ほとんど考えることなく彼らを殺し、その財宝を手に入れた。
しかし後になって、再びそのチンピラたちに会うと、彼らは遠くから逃げ出したり、決して自分たちの本性を見せず、まるで普通のNPCのように振る舞い、開心たちに手を下す機会や理由を与えなかった。
チンピラの李三との戦いで李三の力は尽き、開心はその時、そばに行って第九境界に達した少林長拳で強く打てば、簡単に李三を倒し、彼の持つ数百両の銀貨や精鋼剣を手に入れることができた……
しかし開心は手を下さなかった。力尽きたふりをして、息を切らしながらその場で少し休み、同じく力を回復したものの怒りに満ちた表情の李三をもう一度見て、断固として振り返り、素早くその視界から離れて街に戻った。
李三が死ななければ、「江湖」のチンピラたちは何も知らず、自分を恐れることもない。次に会った時には、「おじいちゃんがお前を無力にするぞ！」と叫びながら、何もかもを顧みずに突進してくるかもしれない。
それこそが開心にとって必要なことだった！
街に戻った開心は自分の状態を確認した：
プレイヤー：開心。
腕力27、根骨18、悟性26、身法21。
少林長拳は力が最も重要で、腕力が3ポイント上昇したのも開心にとって驚くことではなかった。身法が1ポイント上昇したのも、この間に野狼と戦った成果だが、進歩はあまりにも小さい。
また、悟性もついに上昇した！
少林長拳が第九境界に入り、かすかに雷音が聞こえるようになった。数日間の苦しい練習が報われ、ついに自慢できる武技ができたのだ。
開心は軽くため息をつき、顔に微笑みが浮かんだ：
今、少林長拳のレベルを南華江湖榜に入力すれば、自分はトップ30、いや20位に入れるかもしれない。
でも、それは重要ではない。

第九境界から先は、段階を上げるほどますます難しくなり、80レベルから第十境界の90レベルまでは困難を極め、まるで亀のように遅々として進まず、小さなコツだけではすぐに突破できない。さらに90レベルから完璧な第十一境界の99.99レベルに至るまでは、細心の注意を払い、繰り返し鍛錬してこそ到達できる宗師の境地だ。
これらには、現在適切な練習相手がいない……
たとえいたとしても、自身の内力が弱いため、極めて高い死の危険が伴う。そのため、開心はしばらく少林長拳の練習を中断し、別の武技の研究を始めることにした。
慕容府に戻り、開心は前庭で執事を見つけた！
前庭では、これまで何度も見てきた若い男女たちが依然としてそれぞれの仕事をしており、薪を割ったり、花に水をやったり、執事が教えた簡単な心法を練習したりしており、互いに干渉しない。
開心が近づいてくるのに気づき、執事は和やかな表情に変わり、顔を向けて言った：
「ああ、開心か。お嬢様があなたのことを私に話してくれました……今やあなたも慕容府の門下生です。慕容府の永遠の栄光のために力を尽くす覚悟はありますか？」と言いながら、徐々に表情が厳しくなっていった。
前庭では、働いている者たち全員が信じられないという表情を浮かべていた。
彼らは今まで一時的に慕容府に属しているだけで、普通の雑用をこなしており、慕容府の試験を受けて真の門下生になったわけではない。
普段は内庭に出入りしているこの新参者が、彼らより先に弟子になり、慕容府の任務を受け始めたのを見て、彼らは嫉妬心でいっぱいになり、次々と注目した。
開心は周囲の視線を無視し、拳を抱えて答えた。「何かご命令があれば、私がやります。」
「うむ。」
執事は満足げに頷いた。
「事情はこうです！最近、姑蘇城内で一つの噂が広まっています。北方から盗墓賊の一団が流れてきて、多くの王室の墓が荒らされ、副葬品がすべてなくなったというのです……六扇門の巡査も多くの人員を動員しましたが、守られているのは王室や官府の墓だけです……この数日、私はとても心配しています。もし慕容府の墓に何かあれば、慕容府の執事として、私には責任を逃れることはできません！」
少し間を置いてから、開心の方を見て言った：
「ですから、あなたを派遣して調査してもらいたいのです。夜になったらそこで見張りをし、盗墓賊を発見したらこの信号を発射してください。私はすぐに人を連れて駆けつけます。」
「はい！」
言葉が終わるとすぐに、開心はシステムの通知を聞いた：
「『盗墓賊の追跡』という任務を受ける。レベル不明、報酬不明。」
不明な任務？

つまり、この任務はとても簡単かもしれないし、物語が進むにつれて難易度が上がる可能性もあり、変数が存在する任務なのだ。
通常、このような任務は簡単には達成できない！
システムの案内を聞いたカイシンは黙って喜び、執事が渡してきた信号を慎重に受け取り、大切にしまって、何も言わずに執事に別れを告げた——その時にはもう暗くなっており、ここから城外の墓地まではかなりの距離があり、時間は非常に迫っていた。
カイシンが去った後、前庭にいた人々がようやく沈黙を破った。
「どうして彼はこんなに早く慕容府の弟子になれたんだ？」
「そうだよ、私の方が数日早く来たのに。」
「ちくしょう……」
「本当に不公平だ！」
経験豊富な者たちの中には不満を抱く者もいた。
「不公平？誰が知るものか。公式サイトにも書いてあるだろう？『江湖』では多くのことが縁によって決まるって。彼の方が私たちより運が良いんだろう……私たちだってそうだろう？外の人々と比べて、姑蘇の慕容府に入れた私たち……それも一種の縁じゃないか……私たちよりもっと運が良い人がいてもいいだろう？」
最初から最後まで文句を言わなかった少年が笑って口を開いた。
カイシンが現れてから去るまで、彼はずっと黙って花を水やりしており、唯一変わったのは目に宿る執着と決意がより一層強くなったことだ！
「運なんて何の役に立つんだ！」最初に口を開いたプレイヤーは真剣な顔で「ふん」と一声ついた。「いつか私が慕容家の弟子になったら、まず最初に彼を追いかけてやる！縁なんてものは関係ない、彼が私より先に得意げにしていられるのはどれくらいか見てやる！」
「……」
他の人々も次々と文句を言うのをやめ、目を輝かせながらより一層熱心に修行を始めた。
……
慕容世家の墓は、普通の墓とは違う！
慕容世家のメンバーは、男女を問わず、江湖で非常に有名な強者たちで、生きている間は偉人であり、死んでも……鬼雄だ！だから墓も一つに繋がった剣塚なのだ！
巨大な剣が墓の頂上にまっすぐ立っており、地中深くまで伸び、親指ほどの太さの鋼鉄の鎖で互いに繋がれ、精巧で壮大な四角い石造りの墓と相まって、その墓地全体が一瞬にして剣気が満ちた戦場に変わるのだ！
しかし、月明かりの下で、いくつかのこそこそとした影が、その厳かで静かな雰囲気を壊していた！