第12章 練功のコツ

『江湖』が今まで運営されてきた中で、実際に地痞流氓と対峙できるプレイヤーはまだ多くなく、実戦経験や技術に関する知識もまだ初期段階にある。この分野に挑戦するプレイヤーはさらに少なく、比較的「野狼」や「猛獣」に相当する高度な知能を持つNPCについてはあまり知られていない。
この点においては、おそらく誰もカイシンには敵わない！
3年間のゲーム経験と多くの知識を持ってゲームの初期段階にやってきた彼には、いくつかの優位性があるが、それは外部には明かせない……
しかし、より有利なのは実用的で巧妙な攻略法だ。
悪漢のリー・サン――その実力は出入国できる武術家に匹敵し、武器も悪くない。正直言って、出入国できるレベルに達したプレイヤーだけが彼に対抗できる。
もしプレイヤーがリー・サンを倒して任務を完了すれば、その後は二度と彼に対する任務は発生しない。たとえ遭遇しても、地痞流氓たちは逃げ出すだろう。
しかし、前世である達人はこのことを知り、任務を終えた後にはもう流氓と戦えないと悟り、わざと任務を断った後に彼らを襲撃してみた……
すると驚くべき事実が明らかになった！
任務を断り、その後でこれらの地痞流氓を待ち伏せすれば、彼らの戦闘力は以前の半分以下になり、非常に簡単に倒せるのだ。
後期になると……
頭の切れる新人たちは任務後のリー・サンをATMのように利用し、受け取った200両の保護料や精鋼剣を奪っていった。
しかし、ごく一部の人々は人里離れた場所で流氓を探し出し、無料の相手役として利用して普通の武術を鍛えていた。
カイシンもまた友人のアドバイスを受けて、後期の多くの技術を、実力の5割しかない酔っ払った流氓を使って習得した。なぜなら、酔っ払った流氓の実力は高度と評価され、命を奪うことはなく、山賊や強盗、花盗などの殺人者たちよりもずっと穏やかだからだ。
もちろん！
カイシンもこの秘密が知られることを望んでおらず、リー・サンの注意を引いた後、怒った彼を連れて人里離れた荒野へと急いだ……
「逃げるつもりか？」
若者に軽蔑的に挑発されたリー・サンは怒りで我を忘れ、銀子を背負ったまま後を追った。
官道には他にも数人のプレイヤーがおり、この光景を見て好奇心を示したが……カイシンはあまりにも若く、見た目も幼く、明らかにゲームを始めて数日しか経っていないプレイヤーだったため、特に気にせず、二人の背中が見えなくなるのを見届けて再び旅を続けた。
やがて……
カイシンはリー・サンを遠くの森へと連れて行き、周囲を見回した。人里離れており、誰にも見つかる心配はなかった。

止まるやいなや、李三の怒号がすぐ背後から近づいてきた。
「この小僧！骨を折ってやるぞ！」
「ちょうどいい！」
開心はすぐに振り返り、足を蹴って「童子拜観音」の姿勢で、さらに速い速度で李三の胸元に突っ込んだ……
ドン！
不意を突かれた李三は、その一撃で胸を強く打たれた。
なんて硬いんだ！
開心は驚いた。事前に準備はしていたが、相手から伝わってくる巨大な反動にやはり驚かされた。内力のない新規プレイヤーが、武術の達人と対峙するのは確かに難しい。
もし第六境界の少林長拳なら、相手に当たってもかすり傷程度だろう！
相手が反撃する前に体を回し、李三が酔って調子が悪いのを利用して、すぐに相手の背後に回り込み、武僧反掌で再び李三を攻撃し、彼のバランスを崩して前に飛ばした。
「凶暴な野狼」との戦いでさえ上達が難しい少林長拳を、連続した二つの技で一瞬にしてレベル68まで急上昇させた。
その時……
李三はまだ酔いから覚めていなかった。
開心は、李三が足場を固めればこれからの戦いは非常に厳しくなると知り、容赦なく足を速く動かし、「金龍探爪」……
「霊猫捕鼠！」「翻江倒海！」「童子抱琴！」「丁步拐肘！」
一連の制肘技に強攻を加え、関節を次々と攻撃し、まるで嵐のような連続攻撃を李三に浴びせ続けた。
「ああ！」
可哀想な酔っ払いの李三は怒りと驚きの中でもまだぼんやりしており、最初から主導権を失ってからは、ぼやけた視界の中で振り回され続け、下半身を安定させる機会もなく、手足も制限され、武器まで吹き飛ばされ、本来の力を発揮できなかった。
「よし。」
李三の精鋼剣を吹き飛ばした開心の顔には、さらに笑みが広がった。
武器を失った李三の実力は半分になり、依然として無視できない強敵ではあるが、殺傷力は低下し、少林長拳をもっと遠慮なく使えるようになった。
息を潜め、嵐のような攻撃はすぐに止み、精鋼剣に背を向けた開心は、ようやく息をつけ、状態を安定させた李三と静かに対峙した。
李三の顔には怒りが限界に達していた。
目にはまだ少し睡魔が残っていたが、先ほどの屈辱は彼の心に深く刻まれていた——目の前の少年が、完全に抑え込む戦法で自分を地面で振り回しているのだ。
こんなことは一度もなかった！
「このクソガキ、絶対にお前を廃人にしてやる！」

怒号を上げ、李三は何もかもを顧みず両腕を広げて突進し、その肉の手のひらも瞬く間に青黒色に変わり、鋼鉄のように硬くなった。最初の対決で、开心は自分に向かって猛烈な力が狂ったように叩きつけられるのを感じた。
「鉄砂掌！」
开心は再び驚きの表情を浮かべた。
悪党の李三が精鋼剣を捨て、近距離の格闘になればもっと簡単に対処できると思っていたが、相手の鉄砂掌のレベルがなんと第九層に達しているとは思いもよらなかった。手のひらが青黒くなるのは「掌を剣に変える」段階であり、「巅峰造极」の域にもほぼ達している。
同じく近距離戦の少林長拳に対して、黒砂掌を使う李三はまるで二つの武器を持っているかのようで、毎回の衝突で开心の体に青紫色の痕を残し、防御するのは極めて困難で痛みを伴った。
「ミスだ。」
开心は心の中で苦しみながらも、顔には微塵も恐れの色を見せなかった。
第九境界の鉄砂掌がどうしたというのか？
武術の道とは、敵が強ければ自分も強くなるものだ。常に少し劣る者はいるが、江湖では絶対的な武力ではなく頭脳が重要だ。
相手が強くても……任せておけばいい。清風が山霧を吹き抜けるように！
全心の心法を使い、开心の気迫は一変し、気息は完全に収束し、不安定になり、正面からの突撃をやめて避けたり動き回ったりする技に移り、敵を避けつつ機を見て攻撃した。
この変化により、李三はすぐに極度の不快感を覚えた。
もし他の人がいれば、少年が李三の周りを回りながら素早く動き回り、李三が力強く攻撃しても空を切り、気迫が低下するたびにすぐに隙を突いて後退させられるのを見ることができただろう。
「このクソガキ！逃げるだけか？本気で戦え！！来い！！」
李三は苦しみながら怒号を上げた。
言葉と共に、再び数発の拳が空を切り、血を吐きそうになった。
鉄砂掌は本来、最も速く最も効果的に敵を倒すための強力な技だ。
戦いたくない相手には困る……
毎回、拳はまるで綿に当たるかのようで、力が逃げ場を失い、かえって体に損傷を与えてしまう。
开心は李三の狂ったような怒号を全く気にせず、引き続き避けながら戦い、時折機を見てさらに怒らせたり攻撃したりし、李三を怒らせて大声で叫ばせたが、どうすることもできなかった。
二人の戦いが進むにつれて、少林長拳は急速に70レベルに到達し、第八境界に入った。拳の風には次第に重厚な破空音が混じり始めたが、开心は依然として戦いに没頭しており、それに気づかず、少林長拳のレベル上昇の速度は依然としてほとんど減速していなかった……