第11章 酒屋の悪党

姑蘇城の外の官道に、大きな「酒」と書かれた白い布の看板が風に揺れている。道端には簡素な四角いテーブルやベンチがいくつか置かれ、子供たちが元気よく行き来しながら時々「はい、お客様、少々お待ちください。すぐにご用意します」と大声で呼び、少ない客に酒を注ぎ足しており、活気に満ちた光景だ。
酒屋。
江湖の大きな特徴。
そして、問題が起きやすい場所でもある。
バン！
太くて分厚い手がテーブルに激しく叩きつけられ、碗や箸、酒が揺れ動いた。その力の強さがうかがえる。
「店主！」
お酒の二日酔いで顔が赤く、胸を開けた大男が酒壺を持ち、酔っ払った様子で立ち上がった。
店主は素朴な中年の男で、体が細く、少し弱々しく見える。彼は苦笑いを浮かべて近づき、「お客様、何かご用でしょうか？」と尋ねた。
「もう二斤……酒を持ってこい。持ち帰るぞ。」大男の前のテーブルにはすでにいくつも空の酒壺が置かれ、食器も散らかっており、かなり飲んだ様子だ。周りの人々も彼の強烈な酒臭さを感じ取れた。
「わかりました、小柱子、もう二斤の酒を持ってきます。お客様、お会計をしましょう。合計で……」店主が会計をしようとすると、大男は「計算するな。合計で百両の銀貨だ。毎月支払えばいい」と言った。
大男はお金を出さず、代わりに青ざめた顔の店主の前に手を差し出し、威圧的に言った。
「あ……これは……どういうことですか……」
店主は素朴な様子で、言葉も途切れ途切れになり、大男の意図がわからなかった。
「言い忘れていたが、俺の名前は李三だ。この城外の酒屋は毎月貢金を払わなければならない。さっき食べたのはお前に顔を立ててやったんだ。早く金を渡せ。俺は次の場所に行ってまた会計をしなければならん。」酔っ払った李三には酔っている様子は全くなく、ただ顔つきがさらに凶悪になり、卑しさが増していた。
「李、李三……」
店主と店員は恐怖で震え、会計をすることも、金を渡すこともできず、ただ呆然と立っていた。
悪党李三の顔色がさらに険しくなった！
「何だ？俺、李三を見下してるのか？」どこからともなく白い精鋼の剣を取り出し、静かに店主と店員の前に突きつけた。
店主と店員が血を流して死ぬかもしれないという状況に、周りのテーブルにいた人々も我慢できずに……
「やめろ！」
若者がテーブルを叩いて立ち上がった！

周囲には同時に三人の仲間が立ち上がり、男が二人、女が一人。四人とも顔には驚きの色とともに怒りも浮かび、悪党の李三をにらみつけながら足を動かし、すぐに陣形を組んで李三を取り囲んだ。
実は……
李三が武器を抜いた瞬間、彼らは予期せぬヒントを受け取っていたのだ！
「下級の江湖任務『路見不平』を引き受けますか？店主を助けて『悪党李三』を撃退すれば任務完了です！悪党李三、地痞流氓、内功の境界はなし。」
実は数日前から、姑蘇城外の官道沿いの酒場で悪党が暴れており、ほぼ毎日二度ほど現れて無実の中年店主から保護料を取っているという噂を聞いていた。その地域に近づくプレイヤーなら誰でも任務が発生するのだ！
彼らを最も惹きつけたのは、任務を完了すれば店主の感謝と共に金創薬が十本も手に入ること、そして悪党李三を倒せばさらに大きな報酬が得られることだった。李三が持っていた「精鋼剣」という銀五百両以上の価値がある武器に加え、李三が取っていた保護料の二百両、そして剣法の秘籍も手に入るのだ。
精鋼製の武器は高価で、他の報酬も加わって、今の新人たちを惹きつけるには十分だった。男が三人、女が一人はわざわざ街の中から駆けつけ、一時間以上も待っていたのは、李三が暴れる場面を見るためだった。
瞬時に、四人は迷うことなく任務を引き受けた……
「ほう、まだ出てくる者がいるのか？」
悪党の李三は、普通の鉄剣や長刀を持つ四人の若い男女を全く相手にせず、店主や店員を押しのけて言った。「人数が多いからといって偉そうにしてるのか？」
言葉が終わる前に、「力劈华山」という技で、先頭に立つ若者に向かって一撃を放ち、彼が用意していた正義感に満ちた言葉を喉元で塞いだ。
慌てて剣を振り上げて防ごうとした。
悪党の李三は酔っていても異常に敏捷で、強力な腕力を活かして一撃で先頭の若者の両腕が武器を握れなくなるほどにし、よろめきながら李三に心臓を突く蹴りを食らわせ、彼は横にいた若い客に当たりそうになった。
足を踏み出し、開心は突然席から飛び出した。
バン！
目の前のテーブルや椅子は飛んできた人物に押しつぶされ、割れた杯や皿が至る所に散らばり、大混乱となった。
手に持っていた酒杯を捨て、開心は怒ることもなく、四人の義士が李三と戦うのを助けることもせず、落ち着いて別のきれいなテーブルを見つけて座り、何事もなかったかのように酒を飲み続けた。
正直言って、さっきシステムからもヒントが出ていたが、開心はこの任務を引き受けなかったのだ……

悪漢リー・サンが手を出す前に、彼はこっそりとリー・サンを観察し、敵わないと結論づけていた。
リー・サンはかなり酒を飲んでおり、酒臭さが漂っていたが、精鋼の剣を持つ右腕は異常に安定しており、手のひらには厚いタコができていた。それは長期間武術を修練し、一定のレベルに達した武術家にしか見られない手だった。この点から判断すると、相手は腕力だけでなく剣術の腕前も決して低くないだろう。
システムが示す情報は「境界のない普通のチンピラ」だが、境界がなくても内功や実力がないわけではない……おそらく「出入境」に一歩しか距離がないような者で、そういった者は江湖に少なくない！
さらに重要なのは、カイシンがこれらのチンピラたちの実力設定をよく理解していることだ。
このような任務は多くの都市で行われており、バージョン名が異なるだけだ。リー・サンという名前はかなり雑雑で適当に付けられているが、チンピラたちの実力はほとんどが「出入境」未満で、少なくとも一つの九境界の武術を持っている。また、チンピラが精鋼の剣や秘籍などを落とすという噂も、確かに本当だ。しかし現時点で、「出入境」に一歩届かない武術家を倒せる者が何人いるだろうか？
「……」
カイシンは即座にこの任務の開始を拒否し、こうして面倒な事態やリー・サンの注意を引くことは避けた。
しかし向こう側では、意気揚々とした四人の若者が手を出すやいなや、すぐに状況がおかしいと気づいた！
リー・サンの剣術は非常に安定しており、同時にチンピラらしい荒々しさもあり、手足を使い分けて最も効果的な殺傷を図り、数回の剣撃で三人の男と一人の女を吹き飛ばし、任務を受けたもののすぐには動かなかった他の二人のプレイヤーも苦しめた……
「一緒にかかれ！」
六人は一か所に退き、誰かが提案した。
他の者たちも同時に頷き、二方向から一斉に呼びかけた！今回は人数の優位を活かしてリー・サンを無理やり倒そうとしたのだ。
カイシンは引き続き酒を飲み、何度も首を振った……
彼らは何を考えているのか？本当に「悪漢リー・サン」をあの愚かな獣のように思っているのか？
恐怖に満ちた叫び声の中、リー・サンは素早く身を翻し、後ろに跳んで六人の連携攻撃を容易くかわした。六人が混乱するとすぐに振り返り、彼らを打ち倒した！
六人は任務に失敗し、さらにリー・サンに身の回りの財産を奪われ、恨みながら去っていった……
可哀想な店主は他に方法がなく、保護料を払ってこの凶神を追い払わざるを得なかった。
悪漢リー・サンが再び酔っ払った様子に戻り、得意げに金を背負って去ろうとすると、後方から風を切る音が響き、彼は突然足を止め、再び武器を抜いた。眠そうな目には怒りが浮かび、前方の少年を見つめた。
「お前は誰だ？」

悪党の李三が酔っ払って剣をしっかり握れない様子を見て、少年は静かに微笑み、胸にかけていた英雄のスカーフを払って背中に回した。
「すみません、強盗です。」