第10章 名器

ゲームに再び戻ったとき、カイシンの手元には少しの銀貨が増えていた。それは一晩中凶暴な野狼と戦った結果だった。
凶暴な野狼の牙や爪は優れた暗器に使えたり、粉末にして薬に混ぜることもでき、普通の成体野狼の2倍の価値があった。一般のプレイヤーにとっては手強い相手かもしれないが、凶暴な野狼の攻撃パターンを熟知したベテランにとっては、カイシンは「凶暴な野狼」が十分に凶暴でないとさえ思っていた！少林長拳の下では長く持ちこたえることができず、傷薬を使う機会すらなかった。
昼になった……
凶暴な野狼は姿を消し、寒山寺の外を彷徨うのは成体野狼だけだった。
これらの普通の野狼は、もはやカイシンを助けることはほとんど不可能だった。第七境界に達した少林長拳は軽々と重いものを扱えるほどで、拳の勢いは驚異的で、数回の打撃で野狼の骨を砕くことができた。得られる毛皮の価値も夜間の4分の1にも満たず、続けても時間の無駄だった。
カイシンは躊躇うことなく銀貨を持って姑蘇城の武器店へ向かった。
……
『江湖』にも武器に関する大きなシステムがある！
最初の鉄製装備は攻撃力をわずかに上げるだけだが、摩耗が激しく消耗も大きく、一回の激しい戦いの後には再び鍛造・修理が必要だった。
鉄製装備の価格も比較的安く、50両から100両で手に入れることができた……
もう少し耐久性のあるのが青銅製装備で、攻撃力の明確な向上はないものの、強度と頑丈さが特徴で、厚くて扱いやすい。剣士たちは通常、鉄剣よりも青銅剣を好む——常に修理を繰り返したり、重要な時に武器が故障したりするのは誰も望まないからだ。
しかし青銅製装備の価格はずっと高く、通常は200両以上になり、さらに上質な、名匠の手による青銅武器はより鋭く、価格もさらに2倍になる！
青銅より上には精鋼、赤銅、寒鉄があり、これらはすべて名匠の手によって鍛造され、ほとんどの剣には響き渡る名前があった。
名前の通り、名匠が鍛造した武器はブランドそのものであり、ブランド品は当然高価で……一般人には手が出ないほどだ。
最も低い品質の九品の武器は1000両の銀貨で、一品の上等な名器は数十万両の銀貨にもなる。
名器より上には、伝説上、誰も所有していない神兵がある！
干将！莫邪！
倚天！屠龍！
魚腸（五つあり、それぞれ湛盧、純均、勝邪、魚腸、巨闕）……

どの神兵にも並外れた能力があるが、実際のところは誰にもわからない。
……
五百両の財産では名器のようなものを買うことは当然不可能で、武器屋をうろついても迷い続けた。
青銅剣は最低でも二百四十両だが、彼が買いたかったのは手袋で、店には三種類しかなかった。一つは鉄製の指輪で、見た目からして映画の悪役を連想させ、これは即座に却下。もう一つは柔らかい銀鱗製で、手の保護力を高めつつ武器と接触でき、殺傷力も向上し、見た目も良く、青銅製品より耐久性が高く、上質な名器や神兵に当たらなければ壊れにくい。
しかし、この品物の価格も信じられないほど高かった！
二千両……
最後の一つは言うまでもなく、上質な名器で、碧玉天蚕手。豪華で美しく装飾され、冷たい気配を放ち、明らかに最高級品。考えるまでもない。
落胆した開心は引き返すしかなかった。
「質屋？」
隣の店にある「質」という文字を見て、開心はふと思いついた。
質屋は小さなものを担保に大きなものを借りる場所だが、中には良い品物が出回ることもあり、高価な品物が安く売られることも珍しくない。目が利き、運も良ければ、良い品物を手に入れることができるかもしれない。
考えを巡らせた開心は、五百両を持って店に入った。
清の時代の質屋とは違い、この時代の質屋にはもう一つ広い部屋があり、そこには普通の店と変わらず、すでに担保に出された品物が担保価格より高く並べられて売られていた。品物は多種多様で、刀剣や丹薬、衣服や玉器、さらには武術の秘籍まで、何でもあった。
開心は次々と見ていった……
役に立たない玉器はすぐに見過ごし、衣服も同様、丹薬にも興味はなく、武器や武術の秘籍だけを見たが、やはり適切なものは見つからなかった。
価値のあるものもあったが、修理費を加えると普通の市場価格と変わらず、利益はほとんどなかった。
開心が引き返そうとしたその時、店の外から急いで二人のプレイヤーが入ってきた。雑用係の格好をしており、ちょうど彼のそばを通り過ぎ、カウンターの中の品物や価格を素早く見た。
長く留まることなく、二人は素早く見回してすぐに去っていった。
本来なら目立たない光景だったが、質屋のような場所にプレイヤーが来ることは滅多になく、このような手早い見学は明らかに巧妙とは言えなかった。

足を止め、カイシンは二人が素早く去った後、そのうちの一人が少し長く留まっていた場所に目をやり、ついに感動の色を浮かべた。
玉器だ！
カウンターの中には古い玉があり、見た目はごく普通で、他の多くの玉器の中にあっても特に目立たない。二人の奇妙な振る舞いがカイシンの好奇心と疑念を呼び起こさなければ、注意深く見なければその玉にかすかに文字が刻まれていることに気づくのは難しかっただろう……
玉珏だ！
武術界では、古参の者たちが武術が失われたり言葉が忘れ去られたりするのを心配し、通常、武術の秘伝や口訣を持ち運びやすい小さな玉佩に記録する。これらの玉佩は特定の状況下でのみその内包する秘密が現れるのだ。この玉も明らかにその一つだ。
「なるほど。」
カイシンは笑ってから視線を戻し、振り返って去っていった。
その玉珏の価値は普通で、自分なら簡単に購入できるが、購入すれば余裕資金がなくなる。今、役に立たない普通の上級武術を買うよりは、もっと意義のあることをする方がいい。
カイシンは、こんなに明らかな伝功用の玉珏を、こんなに賢い質屋がその価値に気づかないはずがないとは思っていなかった……
結果は二つしかない。
伝功用の玉珏の価値が高くないか、あるいは口訣が不完全なのだ！
どうやら以前の二人のプレイヤーは質屋の「餌」に目をつけていたようだが、カイシンはそんな愚かな魚になるつもりはなく、断固として質屋を出て行った。
「あのガキ、騙されないなんて！」
質屋の角を曲がると、先ほどの二人のプレイヤーが顔をしかめて出てきた。
カイシンが去っていく背中を見ながら、二人は顔を見合わせて眉をひそめた。
「理にかなってないな。」
「やっと店主が私たちにもう少し高度な任務を与えてくれて、報酬は百両の銀貨だったのに、それも達成できないなんて。あのガキ、けちすぎる。」
カイシンは知らなかった。先ほどの一連の出来事が、実は質屋の店主が仕組んだ任務だったのだ。彼の経験が彼を危機から救ったのだ。