第6章 子供と野狼の戦い
翌日……
カイシンは依然として紫竹林には行かず、三週間にわたって全真心法を修練した後、姑蘇城を離れて西郊の寒山寺の下にやってきた。
城外は安全な地域ではないが、通常は城からあまり遠くない限り、山賊や強盗に襲われることはない。山賊にも階級や知恵があり、もし武芸に長けた者に出会って一撃で殺されてしまえば、それは得策ではない。カイシンは寺の下に着くと、慣れた手つきで森の中に入っていった。
「彼は何をしようとしているのか？」
「あまり聞かずに、ついて行ってみればわかる。」
慕容世家の出身者は、目立たないなどと言っても嘘になる。道中、カイシンはすでに何人かの注意を引いており、遠くからついてきて、彼らも次々と森の中に入ってきた。
しかし、彼らはすぐに追い出された……
寒山寺の下の森には常に野獣がおり、軽率に中に入ると野狼に遭遇するのは珍しいことではない。入出国の基準に達していない新人プレイヤーは、野獣と戦う豊富な経験や十分な人数がなければ、彼らの手から無事に逃れるのは難しい。
カイシンは、自分の無意識の行動が姑蘇城にどれだけ多くの命を奪ったか知らなかった……石を投げて道を探りながら、慎重に森の中に入り、単独でいる野狼を狙った。
成体の野狼は寒山寺の外の主役であり、普段から森をうろつき、獲物を探している。その戦闘力は入出国の基準に達した武学の初心者に劣らない。
カイシンの今回の目的はまさにそれだった。
『江湖』では、野獣の実在感はNPCよりもさらにリアルで、野狼は分析しやすく、本能も単純で人間には遠く及ばない。ゲーム内の野狼は、外界の凶暴な悪狼、残忍な肉食動物に相当する。
カイシンが今回ここに来たのは、実戦で戦う相手として野狼を選び、少林長拳のレベルを上げるためだった——修練ではせいぜい入門レベルに達するだけで、武学の真髄を知るには実戦しかない。
野狼は突然、自分の領域に侵入した人間、しかも少年児童であることに気づき、その惨緑色の瞳に残忍な光が閃いた。四肢を震わせ、矢のように飛び出してきた。その速さは、成人の人間よりもはるかに速かった。
カイシンが少林長拳の構えを取った瞬間、成体の野狼は黒い幽霊のように高く跳び上がり、鋭い爪と牙、そして野獣特有の不快な息を伴って、容赦なく彼の前に襲いかかった！
初めてオオカミに遭遇する新人なら、これほど鋭く速い攻撃に直面して落ち着いて動じない者はほとんどいない。喜んでもダメだ。初めて実戦に出た時のことを覚えている。オオカミが襲ってきたとき、三人の新人は慌てふためきながらすぐに一人が噛み殺され、彼らの技ではオオカミの体にさえ触れられず、結局はしょんぼりと街に戻ったのだ。もちろん！今回は違う。オオカミに対して、喜んは自信に満ちていた。最初から最後まで、目は一瞬たりともオオカミの体から離れず、一つ一つの動きがはっきりと頭の中に映し出された。手を出し、体を回し、捕らえる――これら三つのシンプルな動作でオオカミの攻撃を避け、体をずらした瞬間、両手がちょうどオオカミが飛びかかってきた首に当たり、しっかりと握りしめた……「ハッ！」四两拨千斤！見ると、小柄な喜んの体が素早く回転し、彼は相手よりも大きな成体のオオカミを勢いを借りて投げ飛ばし、近くの木に激しく叩きつけ、オオカミは苦痛の叫びを上げた。成体のオオカミは痛みに耐えながらも、目にはさらに激しい凶暴さが浮かんでいた！喜んは素早く一瞥し、唇の端をわずかに上げた。少林長拳のレベルが再び上昇し始めている。自分はやはり正しい場所に来たのだ。しかし……成体のオオカミの脅威は依然として存在し、もし相手に優位を取られれば、この戦いの勝敗は予測不可能だ。吼え！！喜んの挑発を感じ取った成体のオオカミは地面から鋭い爪痕を何本も残し、再びその場から姿を消し、高く跳び上がった。成体のオオカミは狡猾だが、喜んの応変な対応力の方が速く、オオカミが攻撃を仕掛ける瞬間にほぼ同時に三歩を二歩で進み出し、オオカミの速度が最高潮に達する前に「金龍探爪」を掴むのではなく押さえる形に変え、空中でオオカミを遮り、一撃を加えた！腕力は弱いが、顔面に強く打ち下ろせば、どんな強い獣でも耐えられない。口から出る怒号は苦痛の叫びに変わり、口角からは血が止まらず流れ出た。病み上がりのところを仕留めるのだ！海燕吸水……喜んは両手でオオカミの毛を掴み、右足を力強く蹴り出した！連続キック！やはり子供の力では、一連の攻撃の後でも成体のオオカミは何度も苦痛の叫びを上げたが、致命的なダメージは受けていない。しかし喜んは気にせず、完全にその技の世界に没頭していた。童子抱树！打虎式……少林長拳は喜んの手から巧みに展開され、まるで機敏な臂猿のように、成体のオオカミをしっかりと掌の中で弄んでいた。
毎回、成体の野狼が制御を振り切ろうとすると、カイシンは機転を利かせてそれを引き戻し、柔らかい拳で数発打つ。成体の野狼が凶暴に反撃してきたら、すぐに巧みに逃れるか、あるいはその顔面に思い切り殴りかかるのだ。
成体の野狼の凶暴さは徐々に消えつつある。
しかしカイシンは容赦せず、野狼の脚を蹴り砕き、力尽きるまで狂ったように攻撃を続け、ようやくその命を絶つのだ。
ふう……
野狼が提供した「完全な狼の皮」と「大きな狼肉」を受け取り、カイシンは座禅を組み、全力の心法を使って体力を回復させる。
今回はカイシンが存分に力を発揮することはできなかったが、成体の野狼のおかげで「少林長拳」のレベルは初歩的な段階まで上がった。15.7レベル――これは上級の野獣との実戦から得た成果だ。もし同じレベルの新人と対戦したら、少林長拳の上達速度はずっと遅くなるだろう。
武技のレベルとは、その境界の高さ、つまり殺傷力、速度、防御能力を意味する。
例えば少林長拳は防御重視の武技で、レベルが高くなるほど一撃一撃の力も強くなる。もっと分かりやすく言えば、二人の剣士が互いに攻撃し合う際、勝敗は攻撃後に相手の剣を防ぎ返せるか（防御成功）、それとも相手に武器を打ち落とされて血を流すかにかかっているのだ……
もちろん！
武技の勝敗は力だけで決まるわけではない。
身のこなしや武技の使い方こそが最も重要だ！
カイシンと成体の野狼の決闘も同様だ。
成体の野狼の攻撃力と速度なら、普通なら複数の新人を噛み殺せるが、武技に深い理解を持つカイシン相手では全く歯が立たない。
敵味方の状況を把握し、技を理解し使いこなすことで、一撃一撃の殺傷力と的確さを最大限に引き出し、本能に任せて攻撃する成体の野狼を完璧に打ち負かしたのだ。
これが、江湖の人々が戦いの前に相手の心境を乱そうとする理由でもある……
冷静になれない武者は、実戦において殺傷力のある野獣よりも優れているとは言えない。
三周天の修行が終わると、カイシンは静かに狼の皮と肉を荷物に詰め、それを背負って、さらに深い森へと入り、新たな単独の「成体の野狼」を探し続けるのだ！