第381章 数量が倍増する
「林大哥、あそこに隠れましょうか？」
梁茹は官道の左側、百メートルほど先にある小さな森を指し示しながら説明した。「少し遠いけど、場所も広くて隠れやすいです。誰かが来てもそれぞれ隠れられるし、争いになることもありません。百翼鳥は上級の霊鳥で、武測院でさえ対処できないそうです。各大家族の人々もすぐには勝てないでしょう。状況を見てから攻撃しても遅くありません。それに、もし百翼鳥が傷ついて逃げるなら、そのルートが小さな森なら、森を利用して捕まえることもできます。」
「いい考えだ！」林東は笑って頷き、後ろを見ると、大勢の商隊はまだ来ていなかった。
「じゃあ、そうしましょう。林大哥、今すぐ行きますか？」牛鸿が尋ねた。
林東は頷き、先頭に立って小さな森へと向かった。この距離は彼にとって何でもない。本来なら、彼の実力なら隠れる必要もなく、百翼鳥に負けても自分を守るのは問題ない。人混みに紛れて、各大家族の子弟たちに百翼鳥の実力を試させ、勝てれば簡単に逃げられる。負けても、大家族の子弟たちが時間を無駄にしている間に攻撃すればいい。
森に隠れることに同意したのは、牛鸿たちを自分のせいで巻き込みたくなかったからだ。城南にいた時、花家や梁家の人々はすでに自分と牛鸿たちの関係を知っており、他の家族や散在する武者たちも少なくない。今ここで百翼鳥を奪えば、花家や梁家、そして城南で自分と牛鸿たちを見たすべての武者たちが、追及の対象を牛鸿たちに向けるだろう。
林東は、牛鸿たちが自分の正体を明かさないと信じていたが、彼らを巻き込むのも望んでいなかった。
牛鸿たちは今や林東に従っており、四人は森に入り、十数メートル進んだ後、梁茹が振り返って林東を見て尋ねた。「林大哥、ここでいいですか？」
林東は称賛した。「場所選びがいい！隙間から官道の様子を見られるし、誰かが来たらすぐに隠れられる。」
「林大哥が同意してくれたなら！」牛鸿が言った。「小茹、どうやって罠を仕掛けるか考えてみて。」
梁茹は頷き、周囲を調べ始めた。
「まだ罠を仕掛けるのか？」林東は驚いた。
「もちろんだ。もし百翼鳥が本当にここまで飛んできて、罠で引き止められ、さらに林大哥の力が加われば、本当に捕まえられるかもしれない。」牛鸿は力強く頷いた。
「わかった、君たちが準備している間、私はちょっと離れるよ。」
林東は声をかけ、森の奥深くへさらに百メートルほど進んで止まった。
笠帽を脱ぎ、身に着けていた長衫も脱いで移動カウンターの中に投げ入れると、林東は黒い服を取り出した。
黒い服に着替え、霊力を経脈に流し込むと、林東の姿は一瞬で黒い影に変わり、森の中を素早く移動した。百メートルほどの距離も、あっという間に到着した。
牛鸿と花無千は、梁茹の指示に従って、水桶ほど太いガジュマルの木の上を行ったり来たりしながら忙しく動いていた。縄、石、眠気薬……三人が持っていた牛革の袋からは、様々な奇妙なものが次々と取り出され、林東を目まいさせた。
「誰だ！」牛鸿が最初に林東の存在に気づき、驚いて飛び上がった。
「私だ！」林東は笑って言った。「服を着替えただけだ。君たちは続けて準備をしてくれ。」
「びっくりした！」三人は静かになり、再び汗だくになりながら準備を続けた。
約半時間後、ついに罠の準備が完了した。林東の目利きで、この罠が一、二階級の霊獣に使えばしばらくは捕らえておけるだろうが、七階級の百翼鳥にはほとんど役に立たない。密に絡み合った縄で作られた大きな網は見た目は隙間なく思えるが、百翼鳥の飛行速度の前では一瞬で突破されてしまう。もちろん、そんなことは林東も人を落胆させるために言うつもりはなかった。
「林大哥、見て、商隊が来てるよ。」花無千の驚いた声が突然聞こえた。
林東が振り返ると、官道を馬車がゆっくりと進んでおり、左右には各大家族が厳重に陣取っていた。その後ろには、三五人ずつの隊列が続き、果てしなく広がっていた。大まかに見積もっても、総人数は千人以上だった。
おそらく距離が十分だと判断したのか、商隊は止まり、全体の隊列も止まった。
「無理やり奪うのは無理だ。百翼鳥の力がもう少し強ければいいのに。」牛鸿はガジュマルの木の後ろに隠れ、両手を木の幹につきながらへへと笑った。「もし運がもう少し良ければ、百翼鳥がこっちに飛んできて、しかも到着した時には体力がすでに尽きていれば、最高だな。」
「ボス、本当に夢を見るんだね！まあ、百翼鳥は君が一番気に入ってるから、しつこく君についてきて、好き勝手に殺される方がいいんじゃない？」花無千は笑った。
「何が起こるかわからない。君が言う通りになるかもしれないし、そうでないかもしれない。」牛鸿はゆっくりと言った。
「こうなれば、俺たちも金持ちだな。」花無千は唇をなめながら言った。「もう銀貨に交換する必要もない。七階級の霊鳥を身につけていれば、誰が俺たちに手を出せる？」
「もちろんだ。百翼鳥が従順なら、バカでなければ賞金目当てに殺すものか。」牛鸿はニヤニヤと言った。
林東は我慢できずに笑った。「夢を見るという点では、君たちが第二位だ。岭南城では絶対に第一位にはなれないぞ。」
二人は乾いた笑いを漏らした。
「見て、誰かが来てるわ。」梁茹の声がした。
皆が官道の方を見ると、隊列の後方に確かに四人が小さな森の方へ向かっていた。
「林大哥、どうしよう？」牛鸿は思わず林東の方を見た。
「大丈夫、彼らには俺たちが見えない。」林東は笑って言った。「もし見つかっても、この森は広くて、みんなの間に争いもない。最悪なら俺が出て、君たちの罠と協力して、必ず彼らを倒す。」
三人は緊張を解き、近づいてくる四人をじっと見つめた。
林東の霊力がゆっくりと溢れ出し、間もなく四人の周囲にはかすかな障壁が形成された。この障壁は四人の声を完全に遮断し、目で見なければ誰も彼らの存在に気づくことはできない。
やがて四人は小さな森に入り、林東たちから百二十メートルほど離れた場所にいた。
「まだいい、俺たちからはかなり離れてる。」花無千は小声で言った。
牛鸿と梁茹も頷き、明らかに安堵していた。
その後、他に隊列は現れなかった。
空には太陽が真上に達した後、ゆっくりと西に傾き、半分ほど進んだ頃、目を閉じていた林東が突然顔を上げた。
空には二つの小さな黒点がどんどん大きくなっていた。
霊力を両目に注ぎ込み、林東の視線には驚きがよぎった。
その黒点は、花無月が描写した百翼鳥と全く同じだったが、一羽ではなく二羽だった。
「面白くなってきた！」林東は思わず舌打ちした。
「林大哥、どうしたの？」牛鸿が尋ねた。
林東は二つの黒点の方を指し、淡々と言った。「百翼鳥が来た。しかも、二羽だ。」
「二羽？」三人は目を見開き、林東が示した方向を注意深く見たが、黒点さえ見えなかった。
「後ろの散らばった隊列に、宗門の長老クラスの人物がいなければ、今回の百翼鳥の狩りは大きな損失を被るだろう。」林東は目を細めた。心神期七階級以上の宗門の長老が参加しなければ、百翼鳥を捕まえる自信はなかった。
結局のところ、一匹を捕まえてももう一匹は絶対に自分を見逃さない。林東は百翼鳥を一匹連れていれば誰の追撃も簡単に避けられると自信を持っていたが、もう一匹の百翼鳥に追いつけるとは全く思っていなかった。もし百翼鳥に追い詰められ、各大宗門や散在する武者たちに囲まれたら、手ぶらで戻る可能性が高い。
「それで、その……」花無千面は焦りを隠せず、言葉に詰まった。
林東は笑って言った。「私は花少爺の友人で、彼は私たち林記旅館で料理長をしている。他の人間については保証できないが、花家が危険に遭えば、私は見過ごすことはない。」
「でも……」花無千面は依然として安心できず、林東の実力には全く信頼がなかったが、はっきりとは言えなかった。せいぜい梁家の霊動期八九重の子弟二人程度しか相手にできない実力で、助けに行ってもまるで肉まんで犬を叩くようなものだ。
「心配するな。私の実力なら、花家を守るのに十分だ。」林東も牛鸿たち三人に隠さずに言った。「以前、城南で力を見せたくなかっただけで、人々に狙われただけだ。」
「本当ですか？」花無千面は喜びの色を浮かべた。
「もちろん本当だ。その時になればわかる。」林東は笑って言った。
花無千面は頷いた。林東を信じる以外、彼には方法がなかった。
やがて、各大家族の子弟や散在する武者たちは、空に次第に大きくなっていく二つの小さな黒点に気づき、すぐに騒ぎ始めた。
しばらくすると、牛鸿たち三人でさえもその二つの小さな黒点をかすかに見ることができた。
「馬から降りて、陣形を整えろ！」
各家族の後継者たちは、その黒点が二匹の百翼鳥であることを確認すると、一斉に命令を下した。
すぐに、各家族の散在していた隊形は整然としたものに変わった。
そして隊列の後方にいた散在する武者たちも次々と武器を取り出し、頭を上げて次第に降下してくる百翼鳥を緊張して見上げ、心拍数が急激に上がった。誰も予想していなかったが、二度にわたって商隊を攻撃した後、友達と成果を分かち合うのが好きな百翼鳥は、今回は仲間を連れてきたのだ。
チュウ……
耳障りな甲高い鳴き声と共に、二匹の百翼鳥は巨大な翼を羽ばたかせ、商隊の前方にある二台の馬車に向かって突進した。
馬車を持つ王家では、後継者の大声に合わせて、子弟たちが一斉に飛び上がり、手にした大刀や長剣で百翼鳥に斬りかかった。
カンカンという音が絶え間なく響き、刀剣の攻撃を受けても二匹の百翼鳥は無傷だったが、鋭い刃によって痛みで甲高い鳴き声を上げた。
鋭い爪は下にいる馬車を放棄し、青灰色の翼をわずかに広げて、二匹の百翼鳥は空中で回転し、翼を近くにいる王家の子弟たちに向かって振り下ろした。
一瞬にして、人々は仰向けに倒れ、馬も転がり、骨が折れ、悲鳴や苦痛の叫び声が絶え間なく響き渡った。百翼鳥の翼に触れた王家の子弟たちは、次々と後方へ吹き飛ばされていった。
「下がれ！」
プレイヤーの後継者は、空を覆うような翼の攻撃をかわした後、大声で叫びながら先頭に立って後退した。
百翼鳥はそれだけで諦めず、翼をばたつかせ、体を回転させながら逃げる王家の子弟たちを追い続けた。
「人が多い場所に逃げろ！」王家の後継者は再び先頭に立ち、最も近い馬家の隊列に向かって突進した。
この行動により、馬家の者たちは即座に歯ぎしりし、他の大族も深刻な危機感を抱いた。
「二匹の百翼鳥がいる以上、分かれて対抗すれば必ず死ぬ。みんなで集まり、共に抵抗しよう。」楊家の弟子が大声で叫んだ。
その言葉はすぐに全員の同意を得た。
「後ろの人たちにも知らせて、一緒に戦わせろ。今は二匹の百翼鳥がいるんだ。もし安易に利益を得ようと思うなら、我々大族が負けた後でも何も得られないぞ。」
「みんなで後ろに集まり、力の強い者は協力して百翼鳥を食い止め、他の者は弓矢で攻撃しよう。」
危機の前に、各大族はすぐに偏見を捨てて一致団結した。
後方では、散らばっていた武者たちも、各大族から派遣された者たちの指示を受けて、すぐに半数が前に出て行った。残りの半数は後退し始め、明らかに彼らは百翼鳥と正面から対決するよりも自分の命を守ることを優先していた。
これに対し、各大族や前に出た武者たちも愚かではなかった。一方で百翼鳥を分断しようとし、もう一方で彼らを傍観している武者たちの方へ追いやった。
統一された指揮がなければ力を一つに集めることはできず、すぐに乱戦が始まり、無数の人々が百翼鳥に吹き飛ばされ、無数の刀剣もまた百翼鳥に痛みを与え続けた。
百メートル離れた小さな森の中で、牛鸿たち三人は口を大きく開け、自分たちの理解を超えたこの大戦を恐怖に震えながら見ており、時折悲鳴を上げたり叫んだりしていた。
その隣では、林東は厳しい表情で、二匹の百翼鳥の間を素早く視線を移していた。百メートル以上離れているにもかかわらず、彼は千人以上の武者に囲まれているにもかかわらず、その二匹の百翼鳥に傷一つないのをはっきりと見ていた。
時間は絶えず流れ、半刻後、林東の額からは豆粒ほどの汗が次々と流れ出た。丹田の中の霊力も急速に消耗しており、もし霊力の自動運行速度が普通の人の倍でなければ、今頃には彼の霊力はすでに尽きていただろう。
百メートルも離れているのに、消費される霊力の量は林東が最も多い。仕方なく、彼は花無千保の花家の者たちが傷つかないよう約束した。百翼鳥が花家の人々を攻撃するたびに、彼は大量の霊力を消費し、百メートル離れた場所から御無境を使って百翼鳥の攻撃を一時的に止めなければならない。さらに、三、五階級の霊剣が百翼鳥に向けて放たれると、彼は百翼鳥を霊剣に向かって突進させるよう制御しなければならない。こんなに遠い距離に加えて七階級の百翼鳥の強さもあるため、毎回林東の霊力は急激に消耗される。
林東をさらに悩ませるのは、心神期の七、八階級の人物が一人もいないことだ。強い者でさえ百翼鳥の攻撃を避けるだけで、百翼鳥と正面から対抗できる者は誰もいない。
このまま続けば、林東はいずれ全軍が滅びることは確実だと思っている。
顔面蒼白の牛鸿は唾を飲み込み、緊張して言った。「林、林兄さん、ずっとここで待ち続けるんですか？」
「もう少し待とう。」
林東は仕方なく首を振った。どうしてもダメなら、百翼鳥が重傷を負うのを待ってから一匹を捕まえるという考えを諦めるしかない。どうあれ、彼には千人近くの人々がここで死んでいくのを見過ごすことはできない。とりあえず二匹の百翼鳥を一時的に防ぎ、全員が逃げ出すのを待つしかない。
混戦は依然として続き、すでに退く気持ちを抱く者もいる。しかし、無数の刀剣によって痛めつけられ怒り狂った百翼鳥は、誰一人として見逃すつもりはない。四方に逃げる人々は、百翼鳥の速さの前では死路しかない。