第380章 大哥

「はい！」
梁天漢は力強く答え、林東を見る目に厳しさが宿った。彼も梁家の若旦那だが庶子であり、天賦の才によっても梁家における地位は梁幕山とは比べ物にならない。
梁幕山は、百回の攻撃で相手の手足を断てなければ家族に罰を受けに行けと言った。梁天漢は反抗することさえできない。だから唯一の道は、必死にこの任務を遂行することだけだった。梁幕山が定めた罰なら、梁天漢はむしろ二度剣を受ける方を選ぶだろう。
霊剣が振るわれ、霊力が丹田から激しく溢れ出し、容赦のない攻撃の下、笠帽の下で林東はずっと微笑みを浮かべたまま数歩後退させられた。
梁天漢は大喜びし、梁幕山の指示通り林東と一定の距離を保ちながら攻撃しようとした。その時、冷ややかな声が響いた。「梁兄、ずいぶんと威張っているな。我が家の無千が何か悪いことをしたのか？梁兄、どうか小人の過ちを忘れてくれ。」
振り返ると、花無月が十数メートル先で腕を組んで立っていた。その後ろには花家のお嬢様たちが急いで駆け寄ってきている。
前回の戦いで梁幕山は敗れたが、危ういところでの敗北に過ぎず、花無月への警戒心もかなり薄れていた。だから花無月の嘲笑に全く動じず、顔の冷酷さは変わらないままだった。
「花兄、大げさだよ。実は、私の役立たずの弟を許してもらえないかと頼みたいくらいだ。」
花無月は地面に死んだ豚のように横たわる梁家の六番目の若旦那、梁昆龍を一瞥し、軽く言った。「子供の戯れに過ぎない。無千にも失敗があった。帰ったらちゃんと叱ってやるよ。」
梁幕山は目を細め、明らかに得失を計算している様子だった。
「梁兄、今日は各大家族が実力を見せ合う日だ。ここで争っては適切ではないだろう？」と花無月が注意した。
梁幕山は我に返り、花無月の言う通りだと悟った。百翼鳥を狩る前に両者が戦えば、たとえ節度を保っても事態が収拾不能になる可能性がある。どちらにせよ血が流れることになり、その時には百翼鳥を狩る力で他の家族に劣ってしまうだろう。
百翼鳥を狩るのは、各大家族が若手の才能と実力を一時的に競い合うものだ。些細なことで不利になるのは割に合わない。
「花兄の言う通りだ。子供の戯れに過ぎない。花兄、彼を連れて行ってくれ。百翼鳥を狩る時にまた会おう。」と梁幕山は淡々と言った。

花無月は牛鴻と梁茹を一瞥し、林東に少し目を留めた後、花無千の方を向いて言った。「無千、家に帰れ。百翼鳥を狩るのはお前が首を突っ込むべきことじゃない。もし危険に遭ったら、必ずしも間に合って助けられるとは限らないぞ。」
花無千は花無月に反論したい衝動を抑え、振り返って言った。「林大哥、老大、小茹、行こう！」
「花二少爷、彼らが行けるなんて私は言っていないぞ。」梁幕山は冷ややかに言った。
花無千は驚き、花無月の方を振り返った。
花無月は無関心に首を振った。笠帽をかぶった林東の実力はなかなかのもので、少なくとも武者だと分かっていた。梁幕山の性格からして、自ら手を下すことは絶対にない。梁幕山が直接手を下さない限り、梁家の子弟たちが集まって攻撃しても、数人は傷つけられるだろう。
梁家の力を削ぐことができるのなら、彼には妨げる理由がなかった。
花無月の様子を見て、笠帽の縁とほぼ同じ高さにある林東の口元がわずかに上がった。彼はもう決めていた。戻ったら乔天浩に、花無千を懲らしめるときにもっと厳しくするよう伝えるつもりだった。
「花無月、結局助けるのか？」花無千は怒って言った。
「兄貴の呼び方もわからないのか？」花無月は花無千をにらんだ。
「助けないなら消えろ。お前たちがとっくに私を見ていたことを知らないと思うな。」花無千は憎しみを込めて言った。「梁昆龍が私を困らせているのを見ても放っておくなんて、お前が兄貴になる資格があるのか？」
「無千、どうしてそんな言い方をするの？」花無月の背後から甘えた声が聞こえた。花家の長女と数人の庶出の子弟たちが全員集まっていた。
「お前が私の七姉になる資格があるのか？」花無千は怒って反問した。
「無千！」
「お前が私の四姉になる資格があるのか？」花無千の視線は恐れることなく、花家の長女たちに直視された。
一瞬、花家の長女たちは言葉を失った。
「彼女たちにお前のことは放っておくように言ったのは私だ。子供同士の争いに過ぎない。梁昆龍もお前に手を出す勇気はないだろう。」花無月は冷ややかに言った。「ちゃんと懲らしめてやらないと、次もまた七階級の霊鳥の騒ぎに首を突っ込むだろうからな。」
「だからこそ、お前は兄貴になる資格がないと言ったんだ。」花無千は笑った。「私の兄貴は牛鴻だ。誰が私を困らせても、彼が必ず守ってくれる。何が家族の利益や名声だ、そんなこと気にする必要があるのか？自分の兄弟を懲らしめたければ家に帰ってゆっくりやれ。子供や犬に懲らしめさせるなんて、お前の兄弟はあまりにも価値がないな。」
花無月は黙っていた。

花無千は冷ややかに笑い、「もし俺の兄貴がお前の立場で、お前の実力を持っていたら、剣を抜いて梁家の者を一人残らず片付けてしまうだろう。それが終わってから、他のことを考えるんだ。花無月、お前にできるか？」と言った。
「なかなか義理堅いんだな！」林東は笑いながら牛鴻の肩を抱き、牛鴻たち三人にますます興味を持っていた。その興味は、もう花無月への興味とほぼ同等になっていた。
「兄弟ってやつさ！いじめられたら当然必死になる。勝てなければ、金持ちで権力のある家に転生すればいいんだ」と牛鴻はへへっと笑った。
「いい言葉だな」と林東は花無月を一瞥し、称賛した。「お前たち二人は、本当に実の兄弟よりも親しいな」
「それに小茹もいる」と牛鴻が付け加えた。
「そう、三人だな」と林東は牛鴻の肩を叩きながら笑った。「しっかりやれ。金持ちで権力のある家に生まれなくてもいい。お前たちを信じている。どんな族長よりも出世するぞ」
牛鴻は林東が自分の上司の上司だとは知らず、言葉を信じられず、反論もできずに苦笑するしかなかった。
「花兄、もう決断を下すべきだ」と梁幕山は淡々と言った。
「無千の言う通りだ。兄貴として、弟がいじめられるのを見過ごすわけにはいかない」と花無月は突然笑い、梁家の子弟たちに助けられている梁昆龍に目を留めた。「梁兄、どうだ？自分たちのダメな弟のために、百翼鳥なんて気にせず、ここでどちらの若い世代の子弟が強いか決めてみないか？」
花無千は驚き、梁幕山は眉をひそめ、花無月をじっと見つめた。彼の言葉が虚勢を張って自分を威嚇するものなのか、本気なのかを見極めようとしているようだった。
花無月の無関心な表情からは、彼の真意を誰にも読み取ることはできなかった。
梁幕山は手を広げると、淡い青色の霊剣が彼の手の中に現れた。
「花兄、そう言うなら……」
花無月は静かに梁幕山を見つめ、何も言わなかった。
「では、百翼鳥、さらばだ！」梁幕山は手に持つ霊剣を振り、叫んだ。「戻れ！」
梁家の子弟たちは一斉に馬の向きを変えた。
梁幕山は林東を冷ややかに一瞥し、淡々と言った。「名前と住所を残せ！」
林東が我慢できずに名前と住所を残し、大きなトラブルを引き起こすのを恐れた牛鴻が先に叫んだ。「勝手に残せばいい。お前は何様だ？」
「一日以内に岭南城を離れない、保証する！」梁幕山は冷たく牛鴻を見つめた。「お前たちは明後日の太陽を見ることはないだろう」
「お前の実力を見せてみろ！」牛鴻も負けじと睨み返した。
「行くぞ！」梁幕山は急に手綱を引き、馬を速く走らせた。

「林大哥……」牛鸿は林東を見つめ、申し訳なさそうな顔をした。
「大丈夫だ！」梁幕山の遠ざかる背中を見ながら、林東は笑って首を振った。
「まだいい、林大哥の正体は露見していないから、問題ないはずだ。」牛鸿は恨みがましく言った。「夜に梁家に火を放って、その夜のうちに街を出よう。そしたら梁家がどれだけ傲慢か見てやる。」
「兄貴！」花無千は焦り、牛鸿に自分も連れて行ってほしいと思ったが、口に出せず、花無月に先に手を打ってもらおうとした。
牛鸿は聞こえないふりをして林東の方を向き、言った。「林大哥、まず官道で待ち伏せしませんか？林大哥の力に、私たち三人が加われば、もしかしたら百翼鳥を奪えるかもしれません。」
林東は頷いた。
「君たち三人も一緒に来い。私の許可なしに、誰も勝手に離れてはいけない。」花無月は断固とした口調で言い、その後林東の方を見て少し躊躇した。
若い子供たちを連れて行くのはただの負担に過ぎないが、正体不明の武者を連れて行けば、それは未知の危険を抱えるようなものだ。
短い躊躇の後、花無月は軽くお辞儀をして、冷たくも温かくもない口調で言った。「また会いましょう。」
「俺たちは君について行くなんて言ってないぞ。」牛鸿が突然言った。
花無月は眉をひそめ、少し迷った。
林東は花無月が自分が花家の力を消耗するのを恐れているのだと悟り、心の中で笑った。百翼鳥など、どの大家族も手に入れる望みは絶対にない。
「林大哥、行きますか？」牛鸿が尋ねた。
林東はすぐに手を振って言った。「行こう！」
牛鸿たち三人は頷き、林東に続いて大股で城門に向かった。
城門を出ると、みんなは話しながら歩き続けた。30里の道のりは長くもなく短くもなく、正午近くになってようやく目的地に到着した。その間、林東は牛鸿たちの経緯についても大まかに理解することができた。
牛鸿と梁茹は共に孤児で、幼い頃から万馬街で数人の老人乞食と一緒に物乞いをしていた。十数歳の頃、梁茹の提案で、万馬街の乞食たちは街を出て野果や野ウサギなどを採って街に持ち帰って売るようになった。梁茹の統率のおかげで、乞食たちは年老いた者も若い者も徐々に生活が良くなり、わずか2、3年で十数両の銀子を貯めることができた。その後、乞食たちは店を借りて布店を開いたのだった。

初期、布店は資本が少なく、店に並んでいたのは粗末な布や麻の服ばかりで、商売はあまり良くなかった。しかし、人々が物乞いをする日、雪が激しく降る中、わずかなお金のために一日中外で物乞いをするのであれば、店を開く方が当然誰よりも勤勉に働くことになる。梁茹は商売が振るわないのを見てすぐに策を思いつき、一人を店番に残し、他の者たちは布を抱えて街に出て行き、人に会うたびに買わないかと尋ねた。一日が終わると、経費を差し引いても数十文の利益が出て、彼らはますます一生懸命働くようになった。
少しずつ規模を拡大し、商売も徐々に繁盛してきた。
しかし、良い時期は長く続かず、布店の商売が繁盛すると、万馬街のチンピラたちの目に留まった。家族全員が小さくて弱々しいのを見て、彼らは保護料を次々と上げてきた。牛鸿は我慢の限界に達し、さらに竹のように細い花無千がチンピラたちにいじめられるのを目の当たりにして、ついに怒りが爆発し、包丁を持って力任せに数人を倒した。それ以来、逃亡や反撃を繰り返し……布店や万馬街の店の商売がうまくいくようにと、うっかりしてこのチンピラたちの代わりになってしまった。半年前まで、王六痣によって送り込まれた大勢のチンピラたちに制圧されていた。