第379章 再び牛鴻に出会う

暖かい日差しが降り注ぎ、林東は笠帽を頭にかぶり、銅鏡で自分の顔がはっきり見えないことを確認すると、早朝から屋根に飛び乗り、風のように城南へと急いだ。
道中、まだ時間が早いため街には人通りが少なかったが、城南に着くと、城を出る人々の数が驚くほど多かった。彼らは皆、頑丈な装備を身につけ、腰に武器を帯び、威厳に満ちていた。
林東は城門を一瞥し、少し早く着いてしまったと思った。
城門のそばでは、荷物でいっぱいの馬車が出発準備を整えており、数えてみると30台以上もあった。これらが商会が組織した商隊だ。時間と費用を節約するため、馬車に積まれているのは他の郡へ運ぶための実際の商品で、百翼鳥が捕獲され次第、すぐに出発できるようになっていた。
商隊の各馬車のそばには、使用人や護衛が一人ずつ配属されているだけでなく、さらに別の部隊が見守っていた。
これらの部隊は、多いと30人以上、少ないと10〜20人で、全員が背の高い馬に乗り、豪華な衣装を身にまとい、年齢は皆30歳以下だった。間違いなく、これらは各大家族の若い一族たちだ。
やがて林東は、中央の馬車のそばで花無月の姿を見つけた。
実のところ、花家の人々は城南の各部隊の中で最も目立ち、最も注目を集めていた。その理由はもちろん、花家の女性軍だ。今回、花家からは合計23人の若者が来ており、花無月と二人の庶出の子供を除けば、皆が美しく、元気いっぱいの花家のお嬢さんたちだった。一目見ただけで、集中力の弱い者はなかなか視線をそらすことができなかった。
商隊の後方には、まばらに3〜5人ずつの小さな部隊がいた。
商会の懸賞金は、岭南城の各大家族だけが百翼鳥を捕獲できるとは定めていなかったため、力のある武人なら誰でも仲間と共についてきていた。7階級の霊鳥であれば、運が良ければ百翼鳥を倒せるかもしれないし、羽根一本でも手に入れられれば十分価値があるのだ。
言うまでもなく、彼らの99％は各大家族の若者たちの後を追い、大家族たちが百翼鳥をほとんど倒した後で、便宜を図ろうとしているのだ。

大きな労力を自分で払っても、利益は他人に奪われる可能性があり、各大家族はこのような取り巻きたちに対して当然好意的ではない。しかし、態度が悪くても、どの家系も彼らを追い払うようなことはしない。結局のところ、百翼鳥の価値はそれほど高くはないものの、やはり七階級の霊鳥なのだ。この中には、どこかの宗門の弟子が騒ぎに加わり、彼らを怒らせて家族に大きなトラブルをもたらす可能性もある。それに、たとえ宗門の弟子が一人もいなくても、皆の怒りには逆らえず、岭南城周辺の武人や武者たちの力も、各大家族が単独で対処できるものではない。
「あの……あれはあの兄貴じゃないの？」
林東の背後から、澄んだ声だが少し躊躇いが含まれた声が聞こえてきた。振り返ると、思わず呆然とした。「君たちか？」
背後には三人が立っており、男が二人、女が一人で、年齢は皆十四、五歳だ。一度だけ会っただけだが、林東は彼ら三人のことをとてもよく覚えていた。長男の牛鸿は戦いの達人。次男の花無千は花家の役立たずな若様。参謀の梁茹は後方支援や医療も担当している。
万馬街のチンピラ三人組だ。
「本当に君なの？」
三人は驚きと喜びを浮かべていた。前回急いで会った後、林東は彼らの目には神秘的で好感の持てる存在として映っていた。そのため、三人はこっそりと林記体育館の人間に尋ねてみたが、何も分からなかった。
笠帽の下で、林東の顔には喜びの色は全くなく、むしろわずかに眉をひそめていた。「どうして私だと分かったんだ？」
「小茹が兄貴の服と体格を覚えていたんだ」と牛鸿が説明した。「前回も兄貴はこの服を着ていた。この色や素材の服はよくあるけど、小茹は服の裾に小さな裂け目があったのを覚えているんだ。」
林東は驚き、梁茹の方を見た。「君、記憶力がそんなにいいのか？」
梁茹は少し恥ずかしそうに、うつむいて指をいじった。
牛鸿は笑って言った。「兄貴は知らないだろうけど、うちの小茹には一目見ただけで忘れない能力があるんだ。」
「すごい！」林東は梁茹に親指を立てた。
「兄貴、君も百翼鳥を狩りに行くの？」牛鸿が興奮して尋ねた。
「林大哥と呼んでくれ！」林東は笑って言った。
「あ、あなた……」梁茹は言葉に詰まった。
林東は苦笑いして言った。「小茹、何か察したんじゃないか？」
梁茹の墨のように黒い瞳が輝き始めた。林東の言葉によって、彼女は自分の推測が正しいとさらに確信した。

林記体育館に駆けて行き、林東の容姿について尋ねてみたが、そこの店員は何とも言えなかった。さらに林東の言ったことはすべて現実になったため、その時、梁茹は林東が林記宿屋や林記体育館のオーナーではないかと疑い始めた。林東が自分の姓が林だと言い、さらには自らそれを明かしたことで、彼女の推測はさらに確信度を高めた。

一方、牛鴻と花無千は目を見開き、二人が何を話しているのかよく理解できなかった。

林東は頭の笠帽を軽く叩きながら笑って言った。「小茹、私がこれ以上何を言う必要はないだろう？」

梁茹は急いで首を振り、力強く言った。「私は必ず林大哥の秘密を守ります。」

「秘密？何を守るんだ？」牛鴻たちは好奇心を持って尋ねた。

梁茹は二人の肩を次々と叩き、耳元で林東の正体について説明した。

二人は少し驚いたものの、大騒ぎすることはなかった。牛鴻はへへっと笑い、「だから林大哥のことが分からなかったんだ。なるほど。これでいい、これからお金がなくても高級な酒場に行けなくなる心配はないな。」

林東はチンピラたちには好感を持たなかったが、この三人にはかなり好感を持っていた。その言葉を聞いて、思わず前に進み出て牛鴻の肩を叩き、豪快に言った。「帰ったら管理人に頼んでおく。君たちが来れば、美味しい酒と料理をたっぷり無料で提供する。」

花無千と梁茹は牛鴻のために少し恥ずかしがったが、牛鴻は満面の笑みを浮かべていた。

「そうだ、林大哥、まだ言ってなかったけど、百翼鳥を狩りに行ったのか？」牛鴻が尋ねた。

林東は頷き、逆に尋ねた。「君たち、偶然そこにいてチャンスを狙ってるわけじゃないだろうな？」

「チャンスを狙うって何だよ！」牛鴻は右腕を上げ、人差し指を立てて商隊や各大家族、武人たちを見回し、豪快に言った。「俺たちは堂々と百翼鳥を狩りに行くんだ。もし彼らが手ぶらで帰るのを恐れないなら、道を譲って俺たちに先に行かせてくればいい。」

林東は笑った。記憶力と知恵に優れた少女と、痩せたラクダより馬の方が大きい花家の若様の前で、牛鴻がなぜリーダーでいられるのか、彼には少し分かってきた。

「林大哥、どうせ道中だし、一緒に行かないか？」牛鴻は頭をかきながら言った。「俺はずっと君がすごいと思ってた。一緒に行けば、俺たちにも頼れる存在が増える。もし本当に百翼鳥を手に入れたら、半分は林大哥にあげるよ。もし林大哥が手に入れたら、俺は一羽の羽も取らず、無料で林大哥のために重労働をして、百翼鳥を運ぶんだ。」

「よし、それはお前たちが言ったことだ。一緒に行こう！」林東は自分の実力が牛鴻たち三人に知られても気にしなかった。梁茹の知恵なら、自分の正体を明かすことが彼女たちにどんな結果をもたらすかきっと理解しているはずだ。それに、三人も信用を守らないような人間ではない。
さらに重要なのは、林東が彼ら三人にかなりの興味を抱いていたことだ。特に牛鴻に対しては、知恵や記憶力において将来性が無限大である梁茹よりもさらに強い興味を持っていた。
その理由は林東自身にもはっきりとは分からない。ただ、三人の中で牛鴻が最も目につくと感じているだけだ。
四人がちょうど空き地を見つけて、雑談しながら商隊の出発を待っていると、向こうから15歳くらいの少年が白馬に乗り、20代の若者二人を連れてやって来た。
「ハッ、これは花二少爷じゃないか？なんでこんなに見覚えがあるんだろう？」少年は白馬の手綱を引き、少し傲慢な目つきで四人を一通り見回し、笠帽をかぶった林東や純真で優しい梁茹に1、2秒間長く目を留めた後、花無千の顔に視線を固定した。「花二少爷も百翼鳥を狩りに来たのか？」
「お前に何の関係がある？」花無千はうなり声を上げて返答し、明らかにこの少年に好感を持っていなかった。
「心配してるんだよ、分かるか？」少年は上半身を少し前に傾けて花無千を見下ろし、手に持っていた馬鞭を伸ばし、花無千の額から20センチも離れていないところで叩いた。「百翼鳥を殺すようなことに、お前が首を突っ込むべきじゃない。見物したいなら、兄さんや姉さんの後ろにしっかりついているべきだ。さもないと、百翼鳥の翼で大漢国から追い出されたら、どこでお前に弔いの言葉を言えばいいんだ？」
そう言うと、自分の言葉が面白いと思ったのか、少年は思わず大笑いした。
花無千の表情が暗くなり、少年の後ろにいる二人の若者を一瞥した後、握りしめていた拳を緩めた。
一方、牛鴻が突然花無千の肩を叩き、林東の方を向いて言った。「林大哥、力を貸してくれないか？」
「もちろんだ！」わずかな霊力が喉に流れ込み、林東の本来魅力的な声が少ししゃがれた。
牛鴻はにやりと笑い、反手で短褂をめくり上げ、ズボンのベルトに結ばれていた牛皮の袋を取り出し、中に手を入れて何度か探った後、突然素早く手を伸ばして少年に向かって投げた。
砂のようなものが少年の頭上に降り注いだ。
「俺の噬命沙を味わえ！」
「何だ？何だ？」少年は慌てて腕を振って防ごうとした。

「噬命沙とは、九階級の霊材を精製して作られた猛毒だ。触れただけでは普通は問題ないが、霊力を使えば使うほど寿命が削られていく。」
牛鸿は真っ白な歯を見せて少年に向かってにやりと笑い、林東の方を向いて言った。「林大哥、このやつは俺たちが相手をしよう。後ろの二人は君に任せてもいいか？」
「かろうじて十分か十五分ほどは時間を稼げるな。」林東は落ち着いて答えた。
「それならいい。すぐに助けに行くぞ。無千、行け！」牛鸿は突然飛び出し、少年の服の裾を掴んでぐいっと引き下ろした。「小僧、俺たちの拳の速さと、お前の唾を吐く速さ、どっちが早いか見てみろ。噬命沙は唾を塗って触れた場所でしか解けない。さもなければ、二度と霊力を使えず、使うたびに寿命が減るんだ。」
「ああ、大哥、どうして解毒法を教えちゃったの？」花無千は悲鳴を上げ、牛鸿が少年を引き下ろすと同時に駆け寄り、少年の腹に蹴りを入れた。
「要所だ！」牛鸿は拳を振り上げ、少年の股間目がけて突進した。
少年はパニックに陥り、恐怖で動けず、悲鳴を上げながら必死に頭を下げて胸に唾を吐こうとした。
「昆龍！」
少年の背後にいた二人の青年が同時に剣を抜き、足を蹴って飛び上がった。
梁茹のそばで、林東は手を伸ばして笠帽を少し引き下げた。
「気をつけて！」
二人の青年が長剣で牛鸿たちを攻撃しようとするのを見て、梁茹は突然慌てて叫んだ。
「大丈夫、任せてくれ！」
林東は手近な土を掴んで勢いよく投げた。
散らばった土は不思議なことに二つに分かれ、二人の青年に向かって飛んでいった。
「俺の『勾魂夺魄土』を味わえ！」
二人の青年は驚き、剣を振り回して斬りつけた。剣が土に触れると、金属同士がぶつかるような音が響いた。
「勾魂夺魄土だと？」拳を振り上げて少年の要所を攻撃しようとしていた牛鸿は一瞬止まり、すぐに大笑いした。だからこの林大哥と友達になりたがっていたのか、同じ道を歩む者だったのか。
少年よりも二人の青年の方が明らかに賢く、一瞬の驚きの後すぐに状況を理解し、噬命沙などというものは存在しないと少年に警告しようとした。普通の人間が九階級の霊材で作られた毒薬を持っているはずがない、と。しかし林東は足先で土を押し出し、再び土の塊を二人に向かって飛ばした。
二人は驚き、勾魂夺魄土などあり得ないと思ったが、土の力は侮れなかった。誰も気を抜くことなく、剣を振って慎重に土を扱った。

近くに実力のある宗門の弟子がいるため、林東は自分の実力をあまり露わにして注目を集めたくなく、身を跳ばして二人に向かって突進した。瞬く間に拳風が吹き荒れ、見せた実力は絶妙に調整されており、二人の若者に大きなダメージを与えずとも、彼らが前進して救援するのをかろうじて妨げるのに十分だった。

林東がのんびりと遊んでいる間、もう一方では少年の頭は豚の頭のように腫れ上がり、黒ずんだ目は閉じられ、悲鳴も聞こえなくなっており、明らかに殴られて気絶していた。

牛鸿は飛び上がり、牛皮の袋から小さな磁器の瓶を取り出し、素早く蓋を開けて中から粉末を手のひらにすくい取ると、林東の背後から突進した。

「林大哥、私が一、二、三と数えたら飛び上がって、できるだけ高く。それに、相手が動けなくなるといい！」

矢のように急いで叫んだ後、牛鸿は大声で叫んだ。「一、二……三！」

林東は身を跳ばし、横から振り下ろされる長剣を避けた後、前方の若者が逃れようとするのを見て、すぐに足でその進路を蹴り飛ばした。

下では、牛鸿が手を振り上げ、手の中の白い粉末を若者に向かって放った。

「俺の腐尸粉を味わえ！」

若者は剣を振り、剣風を生み出して粉末の大部分を追い払った後、牛鸿に向かって剣を突き刺した。

牛鸿は唾を飲み込み、両拳を固く握り、避けずに立ち向かった。明らかに一撃で対抗しようとしていた。

剣光が鋭く閃いたが、途中で林東の右足のつま先によって押し下げられた。

林東が間に合わず、若者を引き止めるつもりだった牛鸿は大喜びし、大声で叫んだ。「本当の実力があるなら運命功を使え！私が騙していると思うな。死にたくなければ早く毒を追い出せ。さもなければ、運功をすればするほど早く死ぬぞ。」

若者は冷笑したが、数回の攻防の後、顔の軽蔑の表情は急速に消え、重苦しさと恐怖に取って代わられた。

頭が少しめまいがするようだった。

「本当に毒が盛られているかもしれない。天汉、耐えてくれ。俺が毒を追い出す。」若者はそう呼びかけ、後ろに下がった。

牛鸿はほっと息をついた。一人を追い払った。林東が二人相手でも短期間で負けない実力なら、一対一なら間違いなく勝てる。

林東の働きも、牛鸿の予想通り、徐々に優位に立っていた。

「クズめ、この隠れて動く奴は明らかに近接戦闘に長けている。しかも武器も持っておらず、距離を取って長剣で攻撃することさえ知らない！」

軽蔑的な声が響き、牛鸿たちは驚いて振り返った。そこにはいつの間にか別の一団が現れていた。

林東は相変わらず落ち着いていた。彼らが来るのはとっくに気づいていた。傲慢に話す男も知っていた。梁家の長男、梁幕山だった。

「梁天漢、百回の内に彼の手足を止められなければ、自ら一族のもとへ行って罰を受けろ。」
梁幕山は高みから見下ろし、冷たい表情を浮かべていた。風にはためく墨黒色のマントと相まって、梁家の長男としての傲慢さと威厳が存分に表れていた。