第四巻 天機尽 第四八九章 小救星

王霊官はその白犀を一目見てすぐにそれと分かった。かつて花果山を包囲した戦いにも王霊官は参加しており、白犀王は花果山の七十二洞主の一人で、巨大な体格と強力な力を持っていたが、神通力は平凡だった。
四大天王の表情は不安定だった。齊天嶺の力は彼らには敵わない。今日の戦い、戦うべきか戦わないべきか？
彼らが迷っていると、白犀王が言った。「早く降参しろ、さもないと俺が手を出すぞ！」白犀王は気性が荒く、齊天嶺での大戦では牛魔王に次いで常に先頭に立っていた。彼は花果山から悟空に従い齊天嶺に来て、妖族の地位の上昇を目の当たりにし、自然と感謝の念を抱いていた。
彼の心の中では、悟空こそが世界の至高者であり、彼の言葉は変えられない法の命令だった。悟空が大禹や後土たちに会ったときも「先輩」「姉さん」と呼んでいたので、大禹や後土も自分が深く尊敬すべき存在だと考えていた。齊天嶺が世界を支配できるのは、こうした絶頂の高手たちがいるからだ。
今日は白犀王が北俱芦洲の後土娘娘殿で守備をしている日だった。暇なので殿の頂上に座って景色を眺めていると、たまたま人間が住む村から一群の小妖が慌てて出てくるのが見えた。彼らの手には生死不明の人間が数人いた。彼は見過ごすわけにいかず、すぐに追撃した。この小妖たちは修行が浅く、白犀王の相手にはならなかった。しかし、彼らは逃げる術を知っており、四方に散っていったが、鳥妖と獣妖が逃げ延びた。白犀王は全員を倒せず、その巣まで追跡してきた。
この荒れ山には今まで来たことがなかったが、なんと数人の高手が隠れていたのだ！白犀王は全く恐れず、背後には齊天嶺がいるのだから、何を恐れる必要があるだろうか？彼らがためらっているのを見て、白犀王は傲慢に言った。「齊天嶺が世界を支配しているのだ、従わない者はいない。お前たち、命令に逆らう気か？」
王霊官と四大天王もかつて天庭で一定の地位を持っていた。齊天嶺の力は恐ろしいものだが、彼らの目には依然として妖に過ぎない。妖ならば、神仙よりも一段低い存在だ。
王霊官と四大天王は目配せを交わし、こっそりと合図を送った。「やるなら徹底的にやろう！」
四大天王はとうに我慢の限界に達していた。ただの蛮妖が自分たちに命令口調で話すなんて、怒りを鎮めるには殺すしかない！
王霊官は四大天王が皆不満げな様子を見て、決心を固め、空中に飛び上がり、白犀王に言った。「齊天嶺の支配はやり過ぎだな！」
「えっ、なんて大胆な奴だ！」白犀王は怒って言った。「お前、命令に逆らう気か？」

「ハハハ……」持国天王は我慢できずに大笑いし、言った。「世間知らずの妖精どもめ、お前たちは聖旨というものを見たことがあるか？」
白犀王はどんなに愚かでも、持国天王が自分を嘲笑っていることを理解していた。彼は怒号を上げ、幅二尺ほどの前足を地面につけ、持国天王に向かって踏みつけようとした。
持国天王は正面から受け止めることができず、急いで避けた。そして空中から琵琶の法宝を取り出し、素早く三度弾き、音が形となって白犀王に襲いかかった。白犀王はこれまで厚い皮膚と肉体を頼りに軍勢の中を突進するだけで、見たことのある法宝は飛剣や斧などに過ぎなかった。この琵琶の法宝は彼にとって奇妙なものだった。
彼が反応する間もなく、奇妙な音が耳に入り、頭皮が痺れるようだった。その時、南方の増長天王の手から宝剣も振り下ろされた。白犀王は気を取られている間に、なんとかその一撃を耐えた。
増長天王の持つ剣の腕が激しく震え、白犀王の背中にも浅い傷が残り、肉が裂けて血が流れ出た。この激痛でようやく我に返った白犀王は体を回転させ、頭上の一角を刃のようにして増長天王の腹を切り裂いた。増長天王は急いで後退したが、強風によって半尺ほどの傷ができてしまった。
「この妖怪は強い！」多聞天王は巨大な傘を広げ、白犀王を覆った。そして王灵官もついに動き出し、手に持つ金鞭を泰山が押し下ろすように白犀王に振り下ろした。王灵官の修行はなかなかのもので、一対一の戦いなら白犀王も彼には敵わないだろう。今は余裕を持って待ち構えており、さらに有利な立場にあった。
白犀王も、多くの法宝の中でこの金鞭が最も強力なものだと知っていた。彼は頭を高く上げて王灵官に突進した。金鞭を避けられるとは限らないが、どちらも壊れる覚悟で、彼に有利にならせはしないつもりだった。
しかし、突進していくと突然目の前が暗くなり、巨大な傘に覆われてしまった。王灵官は大喜びし、この巨大な傘が多聞天王が最も大切にしている法宝だと知っていた。この金鞭を振り下ろせば傘が壊れてしまうかもしれない。そこで金鞭を引き戻し、傘の外に出ている白犀王の後脚に向かって振り下ろした。
この一撃を受けて、白犀王には避けることも見ることもできなかった。どんなに強い肉体を持っていても、王灵官のこの一撃を防ぐことはできなかった。カチッという音と共に、柱のように太い後脚が王灵官の金鞭によって断たれた。
白犀王はこれほどの大損害を受けたことがなく、怒りの叫び声を上げて天に向かって突進した。五人は彼が狂ったようになっているのを見て、正面から止めることはせず、後ろから追いかけ続けた。彼らは既に計画を立てていた。もし白犀王を倒せなければ、齐天岭に報告し、自分たち五人はどんなに強くても命を落とすしかないだろうと。

白犀王は左右に突進し続けたが、頭上の巨大な傘からは決して逃れられず、まるで頭のないハエのように乱暴に突っ込んでいた。五人がそれぞれの法宝で彼の下半身を攻撃したが、幸い白犀王は必死に逃げ回ったおかげで以前のように要所を傷つけられることはなかったものの、体には多くの傷ができていた。このままでは遅かれ早かれここで命を落とすだろう。

その時、遠くから軽い叱責の声が聞こえた。「多勢が少勢をいじめるな！」見ると赤い雲が漂ってきて、瞬く間に近くまで来た。

皆が見ると、そこには身長四尺にも満たない小さな子供がいて、色白で美しく、実に見目麗しかった。この子供は武器を持っておらず、赤い下着だけを身につけており、頭の先から足の先まで灼熱の気配を放っており、まるで火から取り出したばかりのようだった。

この子供こそ、紅孩児だった！彼は悟空と共に西へ向かって経を求め、七人の蜘蛛精を除き、濯垢泉を見つけた。濯垢泉が常に温かいのは、地下に後羿が落とした太陽があるからだ。かつて三清は万民を思い、十個の太陽を作ったが、火雲宮を除き、すべて後羿によって打ち落とされた。紅孩児は幼い頃から火雲宮で育ち、この火を見ると心から親しみを感じ、夜通し地下で修行を始めた。

わずか四十年で、地下の火をすべて体内に取り込んだ。しかし紅孩児はこれに夢中になり、世の中のことは気にせず、地上で火を探し始めた。彼は生まれながらの特別な能力により、地下の火に対して並外れた感応力を持っており、数日でまた一つの温泉を見つけた。その泉の名は香冷泉で、紅孩児は以前と同じ方法で、再びその火を完全に取り込んだ。

彼はまた規則性も見出した。大きな温泉がある場所には地下に何か神秘的なものがあると。彼は四大部洲を行き来して探し、九つの太陽のうち七つを見つけ出した。偶然にも、最後の一つは北俱芦洲にあった。

彼はその火をすべて吸い取ると、また探しに出ようとした。ちょうどその時、白犀王があちこちに逃げ回っているのが見えた。紅孩児は齊天嶺にもしばらく滞在しており、自然と白犀王を知っていたが、王灵官たちのことは知らなかった。

白犀王は紅孩児の声を聞き、助けてくれる気があるようだと思い、声のする方へと走っていった。王灵官たちもすぐに追いかけたが、紅孩児がその間に立ちはだかり、「人をいじめるなと教えてやる。聞こえないのか！」と叫んだ。

王灵官は金鞭を振り上げ、紅孩児を指して叫んだ。「小僧、すぐにどいてくれ。命を傷つけないでくれ！」

紅孩児は「ふっ」と一声で赤い炎を吐き出し、王灵官は驚いた。この子供が火を吐けるなんて！彼は横に飛び退き、背後には広目天王がいた。

広目天王には「辟火罩」と呼ばれる法宝があった。火が迫ってくると、たとえそれがごく普通の赤い火であっても、彼は微笑みながら辟火罩を展開してそれを防いだ。世の中の火の中で辟火罩では防げないものはほとんどないが、この幼い子供がどこの出身かは分からない。こんな若さで修行をここまで極めているのも珍しい。しかし、辟火罩の前で火を使うなど、自ら恥を招くだけではないか？

その炎はまっすぐ前に飛び、辟火罩に直撃した。その時、広目天王を極度に驚かせる出来事が起こった。その火はまったく阻まれることなく、辟火罩を通り抜けて彼自身に向かって飛んできたのだ。

もはやどこに逃げる間もなく、広目天王は息を止めて力を集中させた。その炎が彼の体に衝突し、四方に散り、瞬く間に彼を包み込んだ。広目天王は悲鳴を上げ、その後は声もなく、激しい炎をまとって地面に落ちていった。

王霊官は大いに驚き、内心でほっとした。自分が直接立ち向かわなくてよかった。さもなければ今頃は広目天王と同じ運命をたどっていただろう。他の三人の天王も目を見張り、呆然とした。これはどんな火だ、一撃で命を奪えるなんて！

紅孩児は何とも思っていない様子で、まるで自分には関係ないかのようだった。彼は白犀王のそばに飛び、白犀王の頭上の巨大な傘を開き、口から炎を吐き出した。巨大な傘はたちまち燃え上がり、一瞬で形を消した。

多聞天王は心を痛め、「この可愛い子が、私の法宝を壊してしまった！」と叫んだ。

しかし紅孩児は彼を無視し、白犀王を見て笑って言った。「まだ私のことを覚えているのか？」白犀王は紅孩児を見て喜び、言った。「あなたは――牛先輩の息子ですね！」

紅孩児は喜んで言った。「その通りだ。大変だったな。齊天嶺にはこんなに多くの者がいるのに、私のことを覚えていてくれたんだな。」白犀王も体の痛みを忘れ、大笑いして言った。「齊天嶺の者はみんな妖怪だ。お前みたいな小さな子供を、どうして覚えられないというんだ？」

白犀王の声はとても大きく、王霊官たちもはっきりと聞こえた。この子供は、まさか牛魔王の息子だったのか！天よ、これは自分が対処できる相手ではない。しかし、自分が白犀王を包囲している以上、これはもはや齊天嶺との公然たる対立だ。まあ、どうせ死ぬ運命なのだ。この二人を一緒に倒せれば、生き残る道が開けるかもしれない！

王霊官は何も言わず、金鞭を手に紅孩児に向かって振り下ろした。彼も心の中で計算をしていた。白犀王は気性が直情的で、紅孩児が彼のために戦うのなら、決して逃げ出すことはないだろう。そして二人を比べれば、この幼い子の方がよほど恐ろしい。まずこの子を倒し、その後でその愚かな犀牛を処理しても遅くはない。この子も火を吐くのが得意なだけで、自分の金鞭に耐えられるはずがない。

紅孩児は金鞭が襲ってくるのを見て、「白犀、下がれ！」と叫んだ。彼は手首をひねり、火尖槍を上に突き上げて、たやすく金鞭を弾き返した。そして槍先を振るう間に、再び一筋の炎が王霊官に向かって飛んできた。