第378章 偶言を二度使う

「どうだ、花少爺に怪我はなかったか？」
王在興がのんびりと尋ねた。
「心配しないで、私は大丈夫よ」と花無月はさらりと答えた。
王在興は思わず眉をひそめた。この花少爺、本当に強がりだ。
微笑みが静かに彼の顔に浮かんだ。王在興は自分が30歩以上離れていることを思い出し、林東がどんな奇策を使っても護衛たちより速くは動けないだろうと考え、示威的に彼を一瞥し、ゆっくりと背を向けた。
次の瞬間、王在興の目には得意げな光が宿り、まるで鋼の釘で固められたかのように動けなくなった。彼の視界に映った光景は彼を驚愕させ、彼の頭の中に浮かんだ光景とは天と地ほども違っていた。
「な、なんてことだ？」
王在興は自分の目を信じられなかった。向こう側では、花無月が霊剣を手に優雅に立っていた。ピンク色の桃の花が刺繍されたローブは、暗い庭の中で一層目立っていた。
そして霊剣の先端の左右には、二人の護衛が地面に倒れ、武器は行方不明だった。
「なぜあり得ないんだ？」遠くから林東が笑い始めた。「王会長、私が先日、花少爺が隠者の高人に師事していると言ったでしょう？早く振り返って見るように言ったのに、あなたは信じなかったんですよ。」
王在興の顔は一瞬で炎のように真っ赤になった。この瞬間、長年詐欺を働いてきた彼でさえ、どこかに隠れたくなった。
「一度口にした言葉は戻せないんですよ、王会長……」林東は大声で尋ねた。「私の80万両の銀子は、いつ届けてくれますか？」
王在興はもう林東の方を振り返る勇気もなく、顔を赤らめて花無月を見た。「花少爺、私は……」
言葉を終える前に、花無月が手を振って遮った。「どこの宗門の者か教えないでください。私が我慢できずに訪ねて行ってしまうかもしれませんから。たかが80万両の銀子のことで、わざわざ宗門と戦いたくはありません。もちろん、あなたが納得せず戦いたいなら別ですが、花家が宗門に敵わないからといって、私花無月が敵わないわけではありません。」
王在興は大喜びした。事態がそこまで悪化していないことに気づいたのだ。80万両の銀子を支払い、二人の護衛にこの件を宗門に伝えないように指示し、さらに花家も無闇に宗門と敵対することはできない。これで問題は解決だ。
しかし……
王在興はつぶやいた。「花少爺、私には80万両の銀子がありません。」
「王会長、その冗談は全く笑えませんね」と林東は冷たく言った。「王記質屋の店主が、毎年300万両もの利益を上げていないなんて、誰が信じるでしょうか？」

「本当だ！」王在興は急いで言った。「全ての利益は宗門に返さなければならない。信じないなら、あの二人に聞いてみろ。二人とも宗門の者だ。私は20年以上前に宗門で詐欺を働き、見破られてしまい、やむを得ず宗門のために岭南城で銀子を稼ぐことになったのだ。」
「本当か？」林東は眉をひそめた。
「本当だ、本当だ、誓ってもいい！」王在興は急いで頷きながら言った。「商会ができなければ、この半年間、王記当铺の商売は多くの小さな当铺に奪われ、納めるべき銀子の量が足りず、私もまた昔の仕事に戻ることはなかっただろう。」
林東は王在興をただそうやって放っておくのが惜しく、少し躊躇した後、尋ねた。「現金はないが、珍しい宝物とかはあるだろう？」
「それは……」王在興は迷っていた。
「どうやら、王会長は私の持つ剣が十分に鋭くないと思っているようだな。」花無月は右腕をゆっくりと動かし、冷たい剣先を徐々に王在興に向けた。
王在興は詐欺師であり、命知らずではない。この様子を見て、ドスンと音を立てて地面に跪いた。元々岭南城の米業の大物で、70歳を超える「不愁米铺」の店主、江若財を騙すために用意していた奇妙な花瓶のことを思い出し、心が動き、急いで答えた。「あ、ある……」
「それならいい。それと……」林東は笑って言った。「60万両の銀子として扱おう。残りの20万両は、王会長に時間を作ってもらい、林記客栈の内装を再び整えてもらいたい。」
「わかった、わかった……」こんな良い話、王在興が断るはずもなく、急いで頷いた。
「林記客栈には合計3種類の規模がある！一つ目は岭南城の林記客栈のように、ロビーと宿泊棟がそれぞれ4階建てで、敷地面積は10エーカー。二つ目はもう少し小さい……」林記客栈の規模を説明した後、林東は移動式カウンターから楊順が描いた内装図を取り出し、テーブルの上に置き、軽く数回叩いた。「ここに友人が手伝って設計した内装図がある。面積には多少の違いがあるが、視覚的な効果を損なわない範囲で、3種類のデザインに修正してもらえればいい。」
王在興は頷いたが、内装図を取りに行く勇気はなかった。
「その時、60万両の価値がある珍しい宝物も一緒に持ってきてほしい。あまり待たせないでほしいな。そうだ……万雪飄は私が残しておく。30万両として扱おう。」
林東も王在興の今の気持ちを理解しており、立ち上がって花無月の方を見、まず王在興を指し、次に裏庭を指してから去っていった。
林東が去った後、王在興の恥ずかしさで熱くなった顔がようやく冷めていき、花無月も王在興をどう脅すかを考えついていた。
林東が部屋に戻って間もなく、ドアをノックする音がした。

「入ってきなさい、ドアは鍵がかかっていないよ！」
きしむ音とともに花無月が入ってきて尋ねた。「店主、もう手続きは済みました。あいつもリン記旅館で騒ぎを起こすほど無茶はしませんよ。」
林東は頷き、テーブルの向こう側にある木製の椅子を指して言った。「百翼鳥のことは聞いたことがあるか？」
「今朝、家族から人が来て知らせがありました。」花無月は頷きながら言った。「城南三十里ほどの官道で霊鳥が害をなしているそうです。季老がちょうど閉関中で、武測院も手をこまねいているため、商会は百翼鳥を倒すための懸賞金を出すしかありませんでした。各大家族が相談した結果、これを家族の子弟たちの試練とすることにしたのです。私たち花家の三十歳未満の子弟は全員が出動し、私が隊を率いて行きます。本来は夜に仕事が終わったら店主と話すつもりでしたが、店主が既に知っているとは思いませんでした。」
「百翼鳥について何か知っているか？」林東はさらに尋ねた。
「私たち花家には百翼鳥の資料があります。この百翼鳥は七階級の霊鳥で、羽は百本ほどしかありません……」
林東は我慢できずに遮った。「羽が百本ほどしかないなんて、飛べないだろう？」
「逆です。百翼鳥は速度が非常に速く、七階級の霊鳥の中では速度でトップ10に入るそうです。」花無月は説明した。「資料によると、百翼鳥の羽は一本一本がとても長く、幅も厚く、硬いもので、上級の鎧の材料の一つです。」
林東はこっそりと安堵のため息をつき、花無月に続けるよう合図した。「体の大きさはどうだ？」
「幼鳥の時期の百翼鳥は、小鳥とテーブルの高さの間です。成鳥の場合、立った時の高さは2メートルから4メートルくらいでしょう。羽を広げると、長いものは10数メートル、短いものでも6、7メートルに達します。」花無月は自分が知っていることをすべて話した。「百翼鳥は凶暴で、数が多くて大きな霊獣や物を攻撃対象にします。百翼鳥の最大の特徴はその羽で、硬くて鋭く、四、五階級の霊剣にも劣らず、さらに力も強大で、それが百翼鳥の最大の武器であり、敵を防ぐ鎧ともなります。また、速度も風のように速く、より上級の霊鳥に遭遇した時には、羽を使って逃げるための手段となります。」
花無月が話し終えたようだと見て、林東は尋ねた。「百翼鳥の耐久力はどうだ？」
「わかりません……」花無月は首を振った。「百翼鳥は力が非常に強いので、耐久力も悪くないでしょう。」
林東は頷いた。「日時はいつにする？」
「3日後の正午です。百翼鳥が初めて商隊を攻撃したのも、武測院が組織した討伐も、どちらも正午でした。」花無月は説明した。

林東は質問に大変満足し、手を振って言った。「よし、行って仕事をしろ！」
「店主……」花無月は言いたげで言葉を濁した。
林東は不思議に思い、「何かあるのか？」と尋ねた。
「その……」花無月は慎重に林東の表情を見ながら口を開いた。「家族は、私が一日中林記旅館で料理人として働いていることに少し不満を持っています……」
避けられない問題は結局やってくる。花無月を旅館に招き入れた最大の問題である花家に対して、林東は暇なときごとに対策を考えていた。完璧な解決策はないものの、一時的に状況を緩和する方法はないわけではなかった。
少し考えた後、林東は移動式の棚から三組の青藍果を取り出し、テーブルの上に置いて言った。「これは九階級の霊材に匹敵する青藍果だ。青色と蓝色の果実を同時に服用する。一組を服用すれば、お前の現在のレベルなら短期間で心神期五重の中期に到達できる。残りの二組は花家の家主に渡せ。隠者の高人がお前を弟子にしてくれたと言えばいい。与えられた九階級の霊技も見せてやれ。その隠者の高人とお前が知り合った経緯は……自分で考えろ。とにかく、高階級の霊技を学び、霊果や霊丹を手に入れたければ、林記旅館にいなければならない。」
隠者の高人……
花無月は口元を歪めた。先ほど王在興を脅して、簡単に宗門に助けを求めて復讐するのをやめさせるために使った方法が、またすぐに自分の父親を騙すために使われるとは。
しかし、一組だけで短期間にほぼ一つレベルを上げられ、さらに二組は家族に渡せる。騙すなら騙すしかない。どう考えても、これ以上に得な取引はない。
「覚えておけ。青藍果も九階級の霊技も非常に特別なものだ。花家の人間にはできるだけ知られない方がいい。三人を超えてはならず、絶対に漏れないようにしなければならない。」林東は真剣な顔で言った。「さもなければ、花家や林記旅館にとってどれほどの危険が生じるか、お前も理解しているはずだ。」
花無月は力強く頷いた。その利害関係は、林東が説明しなくても彼には明らかだった。九階級の霊技であれ、九階級の霊材に匹敵する青藍果であれ、どちらか一方でも外に出せば、岭南郡内のすべての宗門の狙い目になる。
「よし、何もなければ、行って仕事をしろ！」
林東は再び追い出しの命令を下した。隠者の高人という方法は一時的な対処に過ぎず、花家が花無月を手放すのをさらに嫌がる原因にもなりかねない。しかし、他に方法もない。とりあえず時間を稼ぎ、この隠者の高人がいれば、少なくとも三五年は問題ない。
隠者の高人に弟子入りして三五年も学ばないわけにはいかない。

花無月が去るのを待って、林東はかつて七階変異金甲蛇に出会った時のことを思い出し、自分の力なら対処できるだろうと考えた上で、ようやく瞑想して修練を始めた。