第四巻 天機尽 第四七〇章 天鵬変

悟空は如来が天の果てまで飛んでいくのを目の当たりにし、阻止しようとしたが、その断腕の力はあまりにも強く、自分では逃れることができず、一心不乱に対処するしかなかった。
仏陀たちは如来の命令を受け、命を顧みずに三清や五神猿たちを阻もうとした。彼らは殺気を放ち、自らの得意技を駆使してその障壁を突破し、如来を追おうとした。
仏陀たちは心の中で苦しんだ。彼らも聖人ではあったが、まだ人聖の境界に初めて足を踏み入れたばかりで、三清や神猿たちと比べれば少なくとも一段階劣っていた。人数が多くても何の役にも立たなかった。
元始は混天幡を広げ、空いっぱいに幡の影を広げて通路を作り出し、王禺は斬神圈で道を開き、戮仙剣で左右を守りながら元始の後を追って突進した。
二人が突進すると、仏陀たちの包囲網は再び瞬時に閉じられたが、聡明な神猿は風火扇を使って火の道を作り出し、無支祁、通风、通臂も神猿の後を追って飛び出した。
残った老君たちは力不足で、もはや逃れることができず、戦いながら後退するしかなく、五神猿と元始が如来が造化炉を奪うのを阻止してくれることを願うしかなかった。
この時、薬師八佛は位置を変え、如来は頂上に立ってさらに上へ飛び上がり、造化炉は蟠桃母樹の正上、天の果ての高い場所にあり、造化通路が道しるべとなっていたが、これを知っている者はほとんどいなかった。
しかし五神猿たちはすべて造化の流れに属しており、一目見ただけで異変に気づいた。元始は以前にここを訪れており、造化炉の正確な位置を知っていた。彼ら六人は造化通路を進み、薬師八佛よりもはるかに速く進んだ。
しばらくすると、両者は前後に分かれて強風の吹き荒れる場所に到着した。高空には、ひとつだけ小さな炉が孤独に浮かんでおり、その炉は手のひらほどの大きさだったが、強風の中でも微動だにしなかった。
如来は両足で蹴り上げ、薬師仏の頭の上に立ち、造化炉に向かって直進した。手を伸ばせばすぐに捕まえられそうだった。その時、元始が「よくも！」と叫び、手に持っていた沌黄旗を投げた。旗が虚空を巻き、造化炉ははっきりとそこにあったが、如来は何も掴むことができなかった。
五神猿たちは即座に理解し、薬師七佛に攻撃を仕掛けた。その時、元始もすでに到着しており、混天幡を如来の背中に向けて振り下ろした。如来は沌黄旗の力が無限であり、先ほどの神通は元始が陣法と幻界の術を組み合わせたもので、真偽が混在して区別がつかないことを知っていた。
彼は混天幡を避け、振り返って元始に言った。「お前、私に手を出す気か？」
一方、昆仑仙島では奇妙な状況が広がっていた。泥犁菩薩は攻撃に失敗し、無数の開明獣に捕らえられていた。彼はすぐに目を覚ましたが、もう九層増城に入る勇気はなかった。

陸吾は開明獣を率いて増城を守り、城外のことは一切気にかけなかった。玉帝は滅びたものの、陸吾は王母も如来の陣法の下で滅ぼされたことをまだ知らなかった。陸吾はかつてただの普通の仙吏に過ぎなかったが、生まれながらの異能により上古の神獣である開明獣と心を通わせることができた。それを王母が見出し、まるで至宝のように思い、権力を与えた。昆仑仙島では、誰も陸吾を操ることはできず、陸吾も王母の命令のみに従った。

陸吾は自らの魂血を王母に渡さず、行動のすべては王母の恩恵に報いるためだった。自分の修行のレベルは高いものの、今日現れた者たちは自分よりもはるかに強く、開明獣がいなければ頼るものが何もないことを彼は知っていた。

泥犁菩薩は退き、九層の増城を見て思わず退く気持ちになった。開明獣はあまりにも奇妙で、人の修行の力を一時的に失わせることができ、しかもその数が極めて多い。この五百人の菩薩が突入しても何の役にも立たないだろう。

さらに頭を悩ますのは、九天玄女と齊天嶺の妖族たちが傍で虎視眈々と見ており、自分と陸吾が互いに傷つき合うのを待って漁夫の利を得ようとしていることだった。

玄女は泥犁菩薩が動かないのを見てその意図を悟り、遠くから見守っていた。ところが麒麟は泥犁菩薩を見るなり怒り、前に出て叫んだ。「醜い鬼め、死ね！」

麒麟は単独で陣を出て、向かいの五百人の菩薩を恐れず、直接泥犁菩薩に向かって突進した。自分が泥犁菩薩の敵ではないことは分かっていたが、麒麟は戦えば戦うほど強くなり、敗北を恐れることはなかった。真武は麒麟が損をするのを恐れ、苦笑しながら急いで追いかけた。

玄女は一言も発せず、身を翻して麒麟の前に出、遠くから泥犁を指差した。

麒麟は喉から怒号を上げ、玄女が相手を奪ったことを明らかに不快に思ったが、玄女には敵わないことも分かっていた。姿を変えて本来の姿に戻り、四足で菩薩たちの群れに突入した。

大禹や後羿たちも一斉に攻撃してきて、わずか数人で五百人の菩薩と戦った！

真武と麒麟は真の姿を現し、無敵の勢いで戦った。この五百人の菩薩の半数は混元金仙であり、二人が力を合わせれば、たとえ人聖の修行を積んだ者であっても彼らの鋭さに軽々しく挑むことはできなかった。

泥犁菩薩は心の中で怒りを感じたが、どうすることもできなかった。仏門や地獄の多くの高手たちは聖人のように見えるが、秘法で修行の力を高めることが、地道に修行して得られる力に比べられるだろうか？むしろ見せかけの要素が多いだけだ。

齊天嶺の者たちの中では、麒麟と真武はどちらも五類の王であり、極めて好戦的で、幼い頃からずっと戦い続けてきた。戦いを通じて道を極めたと言える。さらに二人とも真の姿が非常に強く、五行の法術にも精通していたため、菩薩たちの群れの中でまるで猛虎が羊の群れに突入するかのように、容易く菩薩たちを撃退していった。

金神蓐収が二本の巨大な斧を振るい、五行の中で最も強力な金の力が放たれる。その力に触れただけで皮膚が裂け、血が飛び散る。木神句芒は長生の木を捨てたものの、手には苗刀を持ち、殺意はさらに強くなっている。祝融と後羿に泥犁によって傷つけられたことで、仏門や地獄の者たちを深く憎んでおり、もはや穏やかな上古の木神ではなく、まさに青衣の凶星と化している。その苗刀を振るうたびに、どれだけ多くの菩薩の法宝が断たれたか分からない。火神祝融は両手で紫黒色の炎を抱え、誰かが近づくとそれを放っていく。火の力を誰が止められようか。この戦場では、彼女は最も嫌われる存在となり、周囲には誰もおらず、自分で相手を探し回らなければならない。

最も忙しいのは牛魔王、金翅大鵬、九霊元聖の三人だ。この三人は修行レベルが最も低く、早くも六、七人の菩薩に囲まれている。牛魔王は怒号を上げ、真の姿に変わり、目を血走らせて二人の菩薩に向かって踏み出す。九霊元聖も九つの頭を現し、怒号を上げると、たちまち空に黒雲が立ち込め、黒衣黒甲を身につけた無数の神仙鬼怪が菩薩たちに襲いかかる。これが九霊元聖の天賦の神通――九霊玄功であり、一声の怒号で上は三聖に、下は黄泉にまで届く。この力のおかげで、九霊元聖の修行レベルは常に金翅大鵬や牛魔王を上回っており、それはこの力が得やすいからだ。今や彼は聖人の域に迫る修行レベルに達している。

この黒衣黒甲の神仙鬼怪たちは菩薩たちには敵わないものの、敵の注意をそらす効果はある。牛魔王の後足が一人の菩薩の手にある宝瓶の上に置かれると、その菩薩の体が震え、宝瓶からは乾いた掌骨が伸びて牛魔王の脚に絡みつく。牛魔王は軽く驚き声を上げる。彼は大力牛魔王と呼ばれているのだ、力比べを恐れるはずがない。牛魔王は力いっぱい蹴り上げると、数十丈もの体が空中で宙返りをする。しかし、その掌骨の後ろには極めて長い腕がついており、牛魔王がどれだけ跳ね回っても離れない。宝瓶の中からは惨緑色の光が漂い、腕骨を伝ってすぐに掌の部分に達する。牛魔王は、この緑色が珍しい猛毒に違いないと悟る。もし体に付着したら大変なことになるだろう。彼の推測は正しかった。その菩薩は泥犁菩薩の外門弟子であり、宝瓶の中の毒液は相柳が残したものだ。牛魔王だけでなく、真武麒麟であっても、一時的には消すのが難しいだろう。

牛魔王がどうすることもできないとき、青い影が飛び交い、続いて白い光が現れ、その掌を切り落とした。それは他ならぬ九尾狐の青丘だった。その白い光は彼女の掌から放たれたもので、彼女が人前に現すことのない鋭い爪だった。

その菩薩の手の骨が折れ、まるで自分にも影響が及んだかのように、眉をひそめて苦痛の表情を浮かべた。続けて腕を振り上げ、その動きはまるで宝瓶の中の毒液をすべて振りかけようとするものだった。牛魔王と青丘は急いで避けたが、菩薩の動きは半分しか終わらずに突然止まり、宝瓶の毒液が彼の頭や顔にかかった。見る間に、宝相が荘厳な菩薩は一瞬にして灰に変わった。一方、青丘は目が鋭く、すでにその菩薩の胸に小さな羽矢が突き刺さっているのを見ていた。後羿は、武器を持ったこの菩薩以外にも、振り返ることなく菩薩たちの間を歩き回り、困っている者がいれば落ち着いて矢を放った。牛魔王は心の中で「情けない」と叫んだが、闘志はさらに高まった。彼は別の菩薩に飛びかかり、ちょうどその時、金翅大鵬と聖人の修行を積んだ菩薩が空中で激しく戦っているのを見た。その菩薩の修行レベルは金翅大鵬よりはるかに高かったが、身のこなしに関しては大きく劣っていた。金翅大鵬は身を動かすと影さえ見えなくなるほどだったが、聖人であるがゆえに人を超えた力を持っており、その菩薩は大袖を振るうだけで周囲の空間の雰囲気が一変し、大鵬は自分の翼が縛られ、泥沼にいるかのようだと感じた。ちょうどその時、背後から奇妙で危険な気配が迫ってきた。大鵬は翼を振って防御したが、何かの法宝にぶつかったらしく、強烈な力によって筋骨が激しく痛んだ。彼は急いで前に飛び出して体勢を安定させ、再び振り返ると、また背後から何かが襲ってくるのが見えた。大鵬はすぐに、自分がこの菩薩の領域に入ってしまったことを悟った。このままではどう戦っても不利だ。彼は必死にその一撃を避け、対策を考えた。この領域では身のこなしが大幅に遅くなり、速度の優位性はすっかりなくなっていた。修行レベルもこの菩薩には及ばない。大鵬はやっとのことで一周回り、ようやく見えるようになった。その菩薩の手には錫杖があり、凶悪な笑みを浮かべながら大鵬に迫ってきていた。聖人の力を持つ彼にとって、自分の領域内で修行レベルが一つ低い混元金仙に負けることはそれほど難しいことではないはずだった。彼は錫杖を振り回し、一撃一撃を繰り出してきた。明らかに大鵬を疲れ果てさせて殺そうとしているのだ。大鵬は何度か避けたが、結局また避けきれず、錫杖に左肩を打たれ、心臓まで痛んだ。菩薩は手に持っていた錫杖を逆さにし、もう一方の先端が槍のように尖っており、それを大鵬の胸に突き刺そうとした。大鵬は力がなくなったようで、反応が半拍遅れ、槍の先端が彼の胸の羽にほとんど触れそうになった。その時、その菩薩の目には信じられない表情が浮かんだ。大鵬が、目の前から消えてしまったのだ！続けて、その菩薩の目には恐怖の色が浮かび、避ける間もなく、胸の真ん中に突き出た尖った嘴が現れた。彼は目を見開き、絶望と驚愕に満ちていた。死ぬその瞬間まで、彼には大鵬がどうやってそれを成し遂げたのかわからなかった。