第376章 騙しの策

巻物がゆっくりと広げられるにつれ、一行また一行の大きな文字が次第に目に飛び込んできた。
書体は龍が飛び鳳が舞うような美しいもので、林東は書道にあまり詳しくないものの、そこに確かに優雅で非凡な気品があることは見て取れた。
ただ……
絵の中央には切れ目があった。
この切れ目は他の人には見えないかもしれないが、林東には肉眼だけではっきりと見えた。
「林店主、洪蕴皇帝の筆跡は林記宿屋の天字部屋にふさわしいでしょう？」王在興は絵の裏面をじっと見つめ、まるでその薄い紙を突き抜けて林東の表情を見ようとするかのようだった。彼は99％の確信を持っていた。今この瞬間、絵の裏面では林東の頭が鶏が米をついばむように絶え間なく動いているに違いないと。
洪蕴皇帝という身分は、簡単には否定できるものではない。
しかし林東はただ絵を置き、王在興の後ろにいる二人の護衛を一瞥し、何かを考えているかのように黙っていた。
「林店主は本物ではないのではないかと心配しているのでしょうが、その点は安心してください。下には歴代の文物大家の鑑定印がありますし、店主も別の人に鑑定を依頼できます」と王在興はさりげなく言った。「もし本物なら、店主は欲しいですか？」
「欲しい！」林東は笑って言った。「本物なら、断る理由がない。」
王在興は得意げに、右手の人差し指でテーブルをリズミカルに軽く叩き始めた。
後ろでは、二人の護衛が左右に分かれ、指で軽く弾くと、見えないほど細い金属の糸が音もなく飛び出し、王在興を飛び越えて、林東の後ろから彼の下にある石の椅子の半分を絡め取った。
そしてその金属の糸の両端は、依然として二人の護衛の手の中にあった。
「林店主はやはり気が早い人ですね」と王在興は笑った。「うちの質屋の規則では、担保として差し出された品物の最高価格は元の価格の30％までです。50万両の銀子を受け取ったら、本来なら100万両以上の価値があるはずです。もし京城に持って行けば、この絵の筆致からして200万両以上の価値がある可能性も高い。林店主が契約を結び、この『万雪飄』をずっと天字部屋に掛け続けることを保証してくれれば、80万両を受け取れます。」
「悪くない、値段も公正だ。受け取ろう」と林東は頷いた。
王在興は驚いた。林東がこれほどすぐに承諾するとは予想外だった。しかし、それでこそ良かった。元々は60万両まで値切るつもりだったのだ。
迷うことなく、王在興はすぐに言った。「林店主がそんなにすぐに決めてくれるなら、今すぐ誰かに鑑定を依頼しましょうか？」
林東は頷き、再び巻物を手に取った。

林東の両手が巻物に触れるのを見て、王在興は身震いし、首をわずかに下げた。次の瞬間、背後の二人の護衛が霊力を込めて指を動かし、突然金属の細い糸を引きちぎった。パッという音と共に、林東の腰の下にあった石の椅子が激しく二つに切れた。林東の体は制御不能のまま後方に倒れ、無意識のうちに右手を伸ばして地面を支えようとした。二人の護衛はタイミングを見計らい、林東の左手にある書画が体が後ろに傾くにつれて次々と位置を変え、ほぼ横方向に二人に向かってきたところで、指を弾かせ、指の間から米粒ほどの小石を巻物に向かって投げつけた。瞬時に二つの小石が交差して飛び、かすかな音と共に書画は真っ二つに断たれた。すべては一瞬のうちに起こり、書画が断たれた瞬間、林東が下に伸ばした右手はまだ地面に触れていなかった。「ああ、神様！万雪飄、万雪飄……」林東の右手が地面に着くやいなや、耳元で王在興のまるで親を亡くしたかのような甲高い叫び声が聞こえた。やはり！林東の口元には冷ややかな笑みが浮かんだ。岭南城商工会の副会長であり、質屋業界の大物である彼が、これほど貴重な書画を持って自ら売り込みに来るとは、明らかに悪意がある。右腕を軽く下に押し、林東は力を借りて跳ね上がり、左手に持っていた書画の半分を地面に放り捨てた。右手のほこりを払い、振り返ると、王在興は飛び跳ねており、顔には涙と鼻水が混じり合って流れ落ちていた。まるで何か悲しい出来事に遭遇したかのようだ。「神様！万雪飄……切れた、本当に切れた！」王在興の手足を振り回す姿は突然止まり、その後目を閉じて後方に倒れ込んだ。「社長！」二人の護衛がすぐに駆け寄り、倒れた王在興の体を受け止め、一人が顔を叩き、もう一人が人中をつまんだ。しばらくして、王在興はようやく意識を取り戻した。「万、万雪飄……」茫然とした目に苦痛の色が浮かび、次の瞬間、王在興は右腕を上げ、手のひらを空に向けて何かを掴もうとするかのようだった。表情は暗く、低く泣きながら声を詰まらせていた。一目見ただけで、この王会長はいつ再び意識を失ってもおかしくないと思わせるほどだった。「王会長、大丈夫ですか？」林東は淡々と尋ねた。「どうして大丈夫なんだ？どうして大丈夫なんだ？」王在興はヒステリックに叫び、胸が激しく上下し、しかし心の中では輝かしい小さな花が無限に咲き誇っていた。愚かな林店主は、やはり人の悪意を知らないのだ。

「林店主、あなたは本当に不注意ですね。これは数百万の価値がある書画で、洪蕴皇帝の真作ですよ。罪です、大罪です……」
二人の護衛に支えられながら、王在興の震える体はようやくまっすぐになった。絶望と悲しみが入り混じった表情は、林東の表情を見た瞬間、凍りつき、口にしようとした言葉も喉に詰まって出てこなかった。
微笑み？
呆れているのか？それとも、責任を認めないつもりか？
王在興の表情はすぐに再び絶望と悲しみに戻った。数十万両の銀子を軽々と使うトップクラスの詐欺師として、行動する前に最も重要な準備とは、まず標的の性格を徹底的に研究し、起こり得る状況を何度もシミュレーションし、その隙を埋め、さまざまな状況に対する対処法を考え出すことだった。
林東の表情が呆れているにせよ、責任を認めないつもりなのにせよ、どちらも彼の予想の範囲内だった。対応策も当然、既に用意していた。
呆れているなら、優しく慰めて、林店主にも損失を減らす方法があると伝えれば、きっと妥協に至るだろう。責任を認めないなら、二人の護衛はただ者ではない……王在興は、目の前の林店主が、理にかなわない状況でも絶対に責任を認めないような人物ではないと信じていた。これは、林記旅館が岭南城で開業して以来、林東の行動から導き出した結論だった。
人に優しく、情熱的で、誰かにいじめられれば必死に取り戻そうとする。そんな人間が間違いを犯しても、絶対に否定しないだろう。
さもなければ、林記旅館と花家の関係を考えても、王在興は林東を標的だとは思わなかっただろう。本当に花家と揉め事になっても、王在興は怖くはないが、数十万両の銀子のためにわざわざ花家を刺激することは絶対にしない。それだけの価値はない！
彼は、林東が微笑んでいるのも、責任を認めないつもりなら、それは一時の衝動に過ぎず、それは人間の本能だと信じていた。正気に戻れば、きっと過ちを受け入れるだろう。
まだ演技を続けている王在興を見ながら、林東の顔の微笑みはますます優しくなった。元々、岭南城で影響力のある王会長を説得し、質屋と商会の業務をこなしながらも、林記旅館のデザインや装飾に多くの時間を割いてもらうには、どれほどの代償が必要かを考えていた。
しかし今……もはや考える必要はない。この王会長が、ほとんど代償を払わずに実現可能な機会を自ら提供してくれたのだ。
「林店主、あなたは本当に不注意ですね！」王在興は悲しみに暮れながら、二人の護衛を振り払い、よろめきながら壊れた石のベンチのそばに行き、震える手で二つに割れた書画を拾い上げ、慎重にテーブルの上に置いた。
涙が再び止まらず流れ落ちた。

院の入口で、馬春が急いで中に入ってきた。その光景を見て、彼は少し呆然とし、何が起こったのか理解できなかった。
「店主、王会長、どうしたんですか？」
「馬管事！」王在興は涙目で馬春を見つめ、言葉に詰まった後、深くため息をつき、再び声なく涙が流れ落ちた。
馬春は以前、街で数年間過ごし、かなり経験豊富で冷酷な性格だったが、林記客栈の管事になってからは能力が飛躍的に向上し、好戦的な気性もずいぶん和らぎ、心も柔らかくなった。そのため、王在興の惨めな姿を見て、思わず心が痛んだ。「王会長、一体何が起こったんですか？」
「馬管事、うちの店主は……」再び深くため息をついた後、王在興はようやく事の経緯を馬春に詳しく説明した。
馬春はわずかに眉をひそめ、林東の方を見た。その穏やかな微笑みを見て、心が動いた。
同情の念が消え去り、馬春は再び王在興を見て微笑み返した。心の中はすっきりとしていた。店主の実力では、一枚の書画すら守れないなんて、まさに世界で最も滑稽な話だ。たとえこんなあり得ないことが本当に起こったとしても、店主がこんな態度を取るはずがない。八十万両の銀子は言うまでもなく、八百万両でも何とか工面するだろう。
馬春も林東と同じ表情をしているのを見て、王在興は少し寒気を感じた。一人ならまだ理解できるが、二人とも同じなら、それはやはり不気味で奇妙だった。
「林店主、書画はもう切れてしまっています。たとえ再び貼り合わせたとしても、価値は半分以下になるでしょうし、それ以下になるかもしれません。」元々の計画では、林東が完全に落ち着き、自分の心の痛みを確信するまで、もう少し時間をかけて演技を続けるはずだった。しかし今、背中が冷たくなるほど不安になった王在興は、これ以上引き延ばすつもりはなく、涙を含んで言った。「間違いは林店主が犯したのです。賠償金を払うか、以前に決めた価格で買い取るか、林店主は私に説明しなければなりません。」
王在興は演技をやめ、自分の演技力がどれくらいかを評価しようとしたが、当然ながら途中で終わりになった。林東は手を振って言った。「馬春、花少爷を呼んできてくれ。」
「花少爷ですか？」馬春は一瞬驚いたが、すぐに理解し、頷いてから厨房に走って行った。
王在興は心臓が跳ね上がり、厳しい声で言った。「林店主、一体何をしようとしているんですか？」
「何でもありません。もともと切れている書画を持って林記客栈に来て銀子をだまし取ろうとしているだけでしょう。私たち林記客栈に管理能力がないと思っているんですね！」林東はさらりと言った。「まず、私たち林記客栈と花家の関係を調べるべきでしたね。」

「お前、花家との関係を頼みに責任を逃れようというのか？」王在興は大いに動揺し、まさかこの林店主の性格を見誤っていたのか？
林東は堂々と無傷の石のベンチに座り、淡々と言った。「証拠も根拠もないのに、私が絵画を壊したなどと言うなら、私もお前がわざと策略を巡らせて金をだまし取ろうとしていると言うぞ！とにかく、力の強い方の言うことが通る。もし花少爺を倒せるなら、絵画は要らない。80万両の銀子を一切欠けることなく支払う。倒せなければ、80万両の賠償金を払わせると迫った私を恨むな。」
「林店主、約束を破ったりはしませんよね？」
王在興は突然笑い出した。それは異常に傲慢で横柄な笑い方で、彼の年齢や「笑顔の虎」という評判とは全く相容れないものだった。その傍らでは、常に平静を保っていた二人の護衛も思わず冷笑した。