第371章 試験の目標

林東光は御空境にいるため、自分より一段階低い境界の者を完全に制御できる。今回の試験では御無境を試すため、対象者は自分より一段階高い者が最適だ。同じ境界の者なら、その力の程を何とか測定できるだろう。
林記客栈や岭南城全体を見渡しても、林東の条件に合う者は一人しかいない——それは岭南城で唯一、大漢国の支配を受け入れている強者、季郑弘だ。もちろん、その前提として林東がまだ武測院に登録していないことだ。実際、彼も岭南城で二番目に自発的に大漢国の支配を受け入れた強者と言える。唯一の違いは、彼がまだ任青松のところに行って登録していないことで、任青松との関係から秋風城の武測院に足を運ぶ気にもなれず、そのため実力は依然として心神期七重のままだ。
府級武測院の管轄区域内で大漢国の支配を受け入れる強者が現れるのは、府級武測院の院長にとっては莫大な功績であり、何人の武者を育成したかやどれだけ功績を積んだかによって昇進するのではなく、この功績だけで直接二階級昇進し、郡級武測院の院長になれる。出世を極めて望む任青松にとっては、これは絶大な朗報だ。郡級武測院の院長であっても、多くの報酬を得られる。もしその強者がさらに大漢国に忠誠を誓うなら、その府県の武測院の院長は一気に出世し、京城の天威閣に就任できる。
林東にとって、任青松は半分友人のような存在だ。本来ならすぐにこの良い知らせを伝えるべきだが、今は御無境を試したいという気持ちの方が強い。
季郑弘は岭南城の出身で、既に六、七年前に心逆期一重に到達していた。今も……おそらく依然として心逆期一重だろう。
強者の域に入れる者は皆、天才の中の天才だが、天才の中の天才にも強弱がある。季郑弘は六十歳を過ぎてようやく強者の域に入ったため、比較的弱い方だ。林東の推測では、心逆期二重に到達するには特別な境遇がなければ、少なくとも三、五年はかかるだろう。
岭南郡で唯一、大漢国の支配を受け入れる強者である季郑弘の地位や知名度は、当然ながら非常に高い。林東は彼の住まいを知らなかったが、適当な人に尋ねるだけで答えが得られた。
午前中で、一日の中で最も賑やかな時間だった。林東は客栈を出て小道を見つけ、一跳びで屋根に飛び乗り、目で追えないほどの速さで街の中へと飛び去っていった。

街中に到着し、さらに人に尋ねてみると、林東はすぐに季府を見つけ出した。
季府の外は大変賑わっており、車や人でごった返しており、林記客栈に劣らない活気だった。間違いなく、季郑弘自身は権力や財力には興味がないのだろうが、彼の家族はそれに熱心で、そうでなければこれほど多くの人々が訪れてお世辞を言うはずがない。
林東が裏庭に向かおうとしたその時、馬車から降りてきた数人の人物が彼の足を止めた。
がっしりとした体格に青い広いローブをまとい、粗野な顔には作り笑いが浮かんでいる……洪万福だ。
林東は洪万福が季家の門前に現れるとは思ってもみなかった。
その目的は間違いなく商売に関するものだ。
林東は思わず眉をひそめた。たとえ洪万福の目的が洪福賭坊のためであっても、もし季郑弘を動かすことに成功すれば、たとえ季郑弘の子孫であっても、季郑弘が岭南城で持つ威信と力なら、洪万福を逆転勝利に導くのに十分だ。
洪福賭坊が大勝すれば、洪万福はフェンリン酒楼や林記客栈の連合に全力で対抗する余裕を持つことができる。強大な財力の支援があれば、逆転はできなくても1、2年は持ちこたえるのは問題ない。
すぐに林東の眉は和らぎ、もし気づかなければ事態が起きて騒ぎになった時には本当に厄介な問題になるだろう。しかし今、洪万福の計画を事前に知っていれば、この問題を芽生えの段階で抑え込むことができる。
大股で院壁まで行き、林東は身を翻して中に飛び込んだ。
季家の敷地は非常に広く、途中には水辺の建物や楼閣があり、至る所に庭園があり、最も奥まで行ってようやく林東は足を止めた。
目をわずかに閉じ、心をゆっくりと外に広げていくと、花や草、小石、飛ぶ蝶、這う虫……心の影響下で、様々な情報が林東の脳に次々と届いてきた。突破前と比べて情報の量も質も格段に増え、まるで大地と一体化しているかのような感覚があり、以前とは天と地ほどの違いがあった。
10メートル、100メートル、1キロメートル……
心を絶えず広げていくと、突然林東は足を止めた。季府の裏手にある普通の小さな庭で、一つの心が迎えに来ており、戦いの構えだった。
心の戦いは霊力を著しく消耗する。林東の目的は御無境を試すことと、ついでに洪万福という小さな問題を解決することであり、季郑弘と命をかけて戦うつもりはなかった。すぐに心を引き戻し、季郑弘がいる庭園に向かって飛んでいった。
庭には至る所に花鉢があり、どれも普通の品種だが、配置が見事で、清雅でゆったりとした雰囲気を醸し出していた。
心を放つと、季郑弘の心はすでに消えており、2階建ての石造りの家を素早く見回したが、どの部屋にも季郑弘の姿はなかった。
「どうやら、隠し通路があるようだ。」

林東の視線がわずかに鋭くなった。季鄭弘の精神の導きがなければ、二人の境界がほぼ同等なため、季鄭弘が隠れ場所を隠そうとしても、自分の精神では全く探し出せない。
少し考えた後、林東は笑い出し、霊力を喉に注ぎ込み、振り返って叫んだ。「季鄭弘、出てこないなら、季家には私に敵う者はいないぞ。」
「待ってくれ！」
地の奥深くから低い声が響いた。しばらくして林東が振り返ると、向かいの大広間の入り口には、すでに白髪白髭の老人が立っていた。
「この若様、もし我が季家が貴宗を怒らせるようなことがあれば、どうかお許しください。」季鄭弘は謙虚でも傲慢でもない態度で言った。
間違いなく、林東の年齢のせいで季鄭弘は彼をどこかの大宗門の弟子だと誤解していたのだ。だからこそ、会った瞬間から弱みを見せたのだ。
林東は笑って首を振った。「私は季家とは何の恨みも争いもありません。ただ最近、ある霊技を悟ったので試してみたくてね。たまたま岭南城を通りかかり、季先輩が岭南城で唯一の強者だったので、教えを請いに来ただけです。」
季鄭弘の緊張した心が和らぎ、ただ試合をしに来ただけなら、うまく対処すれば季家に害を及ぼすことはなく、むしろ大宗門と何らかの関係を築けるかもしれない。
そう考えると、季鄭弘が口を開こうとしたその時、林東は既に手を振って言った。「季先輩、謙遜な言葉は必要ありません。私は心逆期に入ってまだ数ヶ月ですが、季先輩は既に五、六年前にこの境界に達していました。後ほどの試合では、どうか手加減せずにやってください。さもないと……」
林東の表情が厳しくなった。「季先輩が私との試合を軽蔑していると思ってしまいます。」
季鄭弘の心臓の鼓動が速くなり、心の中で苦しんだ。大宗門の精鋭弟子は、やはり気性が悪いのだ。
「それなら、若様、どうぞ！」
「やはり、季先輩が先にどうぞ！」林東はゆったりと言った。
季鄭弘は心の中で怒り、林東の傲慢さに不快感を覚えた。
「それなら、若様、気をつけて！」
季鄭弘は右手を広げ、火のように赤い長鞭が静かに手に現れた。そして、彼は一気に飛び上がり、手に持つ長鞭は赤い長蛇のようになり、真っ赤な舌を出して林東に向かって巻きついていった。
林東はじっと季鄭弘の喉を見つめ、視線をわずかに鋭くした。
目に見えない力が、連非のような速さに長けた頂点の強者でさえ及ばない速さで、瞬時に溢れ出した。
音もなく、形も色もなく、遠くから急速に飛んでくる季鄭弘は、左肩が締め付けられるのを感じ、瞬時にバランスを失った。元々前に飛んでいた体が、突然左肩を中心に回転し始めた。

林東は苦笑いした。季鄭弘の速度は、正直言って速くはない。しかも正面から飛び込んでくるため、思った以上に偏差があった。
御無境が放つ目に見えない力の速度は確かに速く、季鄭弘の速度では到底比べ物にならない。しかし季鄭弘が素早く動く際、視力や反応にはある程度のタイムラグがある。
一撃で命中しなかった理由は、まさにそのタイムラグにあるのだ。
予測してみるしかない！
林東はすぐに霊力の供給を止め、季鄭弘の左肩から圧力が消えた。
両足で空中で数回蹴り、季鄭弘の回転していた体は急速に安定し、その後、空へと激しく上昇していった。
下を見下ろすと、波立つことのない林東がいる。季鄭弘の心の中では巨大な波が絶えず渦巻いていた。先ほどの技に、自分は全く気づかなかった。実力の差なのか、それとも霊技の差なのか？
おそらく、霊技の差だろう。どちらも心逆期一重なのに、特別な上級霊技がなければ、自分がこんなにも弱いはずがない。
これが才能の差だ！
季鄭弘は心の中でため息をついた。天威閣は大宗門に比べ、様々な霊技や霊材、丹薬が圧倒的に多く、最も優れている。残念ながら、天威閣の給与も大宗門と同じで、修行の速度が速く、実力が強ければ強いほど給与も高くなる。五十歳を過ぎてようやく心逆期に入ったのに、他の者は二十代で心逆期に達しており、待遇には雲泥の差がある。さらに天威閣には大漢国に忠誠を誓う者と、単に大漢国の支配を受け入れるだけの者との違いがあり、後者の待遇はさらに低い。
林東の表情を一瞥し、殺気が感じられないことを確認した後、先ほどのわずかな怒りと、林東に見下されないようにという思いから、季鄭弘の体は突然下へと急降下し、手に持つ霊鞭からは赤い光が強く放たれ、彼の腕の動きに合わせて無数の赤い雨となり、林東に向かって降り注いだ。
林東が微動だにしないのを見て、季鄭弘の口元の笑みはますます深くなった。この技の名は「百紅千雨」。威力はそれほど大きくないが、速度は非常に速く、かつ範囲も広い。これは彼が強者の域に入った際に天威閣から与えられた七階級の霊技だ。ここ数年で、季鄭弘の手によって「百紅千雨」はすでに極めて高度な技術となっていた。
季鄭弘は十分な自信を持っていた。十メートル以内で、心逆期三重以下の者なら、これほど密集し広範囲に及ぶ攻撃を避けることは絶対にできないだろう。

年齢の大きな差もあって、同じく反抗期にあるとはいえ自分の経験の方が豊富だったが、季郑弘は最初から最後まで林東を打ち負かせるという考えすら抱いていなかった。彼にとっては、林東にわずかな外傷を負わせるだけで十分だったのだ。
そうすれば敵対関係になることもなく、わざと手を抜いていないことも示せる、一石二鳥だ。
10メートル、9メートル、8メートル……
赤い雨粒が降り注ぎ、林東を中心に半径20メートル以内では、隙間から通れるのはネズミだけだった。