第366章 協力の力
「よし！賢い、度胸もある。力がもう少し強ければ、この一生で雲蒼穹以外でお前こそが私、風岳が二番目に認める人物だ！」
一瞬の静寂の後、風岳が大声で叫んだ。
程豹はもがきながら立ち上がり、手のひらを開くと金色の刀が現れた。彼にとって、今の林東こそが唯一認める人物だった。
喬天浩たちも立ち上がり、包丁や霊剣が次々と現れた。常に不安げで花家の後継者を失うことを恐れていた花無月でさえ、手にした霊剣を高く構え、いつでも攻撃できる姿勢を取っていた。
秦孟泰の表情は急変し、周囲に殺気が渦巻いた。
強風が吹き荒れ、四方八方から圧力が林東の周囲に押し寄せてきた。
額からは冷や汗が流れ落ち、林東は全身が引き裂かれそうだと感じた。
この圧力に耐えきれず、宿屋のシステムを使って秦孟泰を宿屋から蹴り出そうとしたその時、白い影が静かに彼の前に立ちはだかった。押し寄せてきた圧力が急に軽くなった。
「大師兄、雲嵐の件がまずいです！」梁立仁が静かに言った。
「秦老いぼれ、約束を破るつもりか？」風岳は冷笑しながら林東のそばに来た。
秦孟泰は林東をじっと見つめ、林東の前にいる梁立仁に向かって流れていた霊力を徐々に弱めていった。
「無茶を言って、死にに行く気か！」
秦孟泰は動きを止め、背後ではついに極度の驚きから我に返った封正揚が駆け出し、手に静かに現れた霊剣が微かな光を放ちながら、側面から林東の喉元を狙った。
「ちっ……」
莫剣尘の警告が出た瞬間、霊剣はすでに間近にあり、厳しい風圧で林東の喉の皮膚がわずかに内側に凹んだ。
バン！
梁立仁は体を揺らしながら剣先の前に立ちはだかり、気の障壁の反動で封正揚は四、五歩後退してようやく体勢を立て直した。
「二長老！」封正揚が低い声で言った。
「まさか、私まで殺すつもりか？」梁立仁が叫んだ。
「弟子、敢えていたしません！」封正揚は手にした霊剣を手首を動かして、剣先の向きを林東から地面に変えた。
封正揚が霊剣をしまわないのを見て、梁立仁はわずかに眉をひそめ、何も言わずに我慢し、林東の方を向いて無理やり笑顔を作った。「林兄弟、我々はただ雲嵐の霊陣や霊器に関するものを片付けているだけだ。雲嵐を見つけたらすぐに宗門に戻れるようにするためだ。他のものは絶対に勝手には触れない。」
梁立仁に対して、林東の第一印象は非常に良かった。大宗門の二長老という身分は、どんな場所でも、たとえ皇宮であっても、誰に対しても傲慢に振る舞う資格がある。若者に落ち着いて話せるということは、たとえ偽りであっても、確信が持てるまでは無茶な発言をする理由はない。
少し考えた後、林東は頷いて言った。「二長老、どうぞご自由に！」
「ご迷惑をおかけしました！」梁立仁の視線は、近くにいる莫剣尘に向けられた。
莫剣尘は急いで振り返り、馬春が以前連れて行った部屋へと直行した。
風岳は口をもぐもぐさせ、つぶやいた。「面倒なことだ！」
梁立仁は笑って無視した。一方、向かいにいる封正揚は風岳を冷ややかに一瞥した後、突然右腕を振り上げ、手に持つ霊剣が音もなく稲妻のように十数メートル先の地面に静かに突き刺さった。
次の瞬間、轟々という大音響と共に、地面が激しく爆発し、直径四五メートル、深さ三メートル以上の大きな穴ができた。
右手を振ると、霊剣が手元に戻り、封正揚は淡々と林東を見つめた。
「正揚！」梁立仁は我慢できずに叫んだ。
「龍教の者は龍、鼠教の者は鼠。十分に気持ち悪くない師匠では、こんなに気持ち悪い弟子は育たない。」風岳は鼻で笑った。
林東は笑顔を浮かべ、突然両腕を上げ、封正揚が注目する中、意外にも手を叩き始めた。
周囲が理解できない中、林東は数回手を叩いた後、封正揚に親指を立てて言った。「いいぞ、見事な一撃だ！天剣宗の弟子にふさわしい。後で会計室に行って二両の銀子を受け取れ。」
プッ……
風岳は我慢できずに真っ赤な液体を吹き出した。向かいで顔色が急変した封正揚なら、怒りで血を吐いたのではないかと思われるほどだった。
「店主、この技は見事で手際が良く、剣の速さは稲妻のようで、その威力は驚異的だ。さらに重要なのは、音もなく、全く気づかれない点だ。二両の銀子では足りないだろう？」乔天浩は収納用の霊戒から、三日前にもらったまままだ使っていない十両の銀子の給料を取り出し、手に投げ入れた。
「私も追加で十両の銀子を贈ろう。」
「珍しいな、君にも強気な時があるとは。」程豹は扇のような左掌を伸ばし、乔天浩の頭を無遠慮に何度もこすった。右掌には金刀が地面に向けて斜めに構えられ、全身から言葉にできないほどの圧倒的なオーラが漂い始めた。
「封正揚だな？私、程豹が損をしても取り戻さないのは一度きりだ。二度目はごめんだ。生きていれば、いつか天剣宗がお前を探しに来るだろう。」
「お前はその日まで生きられない！」
封正揚は冷ややかな目で梁立仁のそばにいる林東を一瞥し、突然腕を振り上げた。掌の中の霊剣からは強烈な光が放たれ、瞬く間に彼の全身を包み込んだ。その後、剣と共に程豹の方へ飛んでいき、二人一剣はまるで一つになったかのようだった。
梁立仁が遮ろうとしたその時、林東が背後から静かに言った。「二長老、あなたのこの弟子は忠告を聞かずに自ら恥を招いたのです。一度助けても、二度は助けられません。」
梁立仁が呆然としている間に、裏庭で大きな音が響き、程豹が後ろに吹き飛ばされた。
梁立仁は首を振りながら苦笑いした。「お前たち料理人は正揚に傷つけられたんだ。今や全員が傷を負っており、たとえ力を合わせても、数回戦も持ちこたえられないだろう。」
「技術が劣っているなら、死んでも当然だ！」林東が突然大声で叫んだ。「どれだけ損をしたか、十倍、百倍にして返してやれ！」
林東に応えるかのように、封正揚が程豹を追おうとしたその時、江奎が突然大声で叫んだ。「いいぞ！」
天雷が轟き、江奎のその叫びの余波で裏庭全体が震えた。江奎が全力で叫んだ相手である封正揚は足を止め、まるで雷に打たれたかのようによろめき、立っていられなかった。
次の瞬間、玉玲珑の巨大な体が嵐の中の柳絮のように素早く封正揚の上空に現れ、右腕を振り上げると、奇妙な模様が刺繍された青色の長鞭が上から下へと封正揚の体に巻きついていった。まるで器用な小蛇のように、一瞬で封正揚の頭から体中に巻き付いていった。
乔天浩もタイミングよく動き、手に持つ玄鉄の包丁を、梁立仁たちでさえかすかに残像しか見えないほどの速さで封正揚の正面に向かって振り下ろした。
チンチンという急な鍛冶の音が絶え間なく響き、火花が封正揚の正面でまるで華やかな花火のように素早く上がり、その頻度の高さからは、まるで絶え間なく続く光の壁のように思えた。
一方、花無月は我に返り、足を素早く動かして封正揚の背後に現れ、霊剣に数十本の透き通るような白い桃の花を付け、彼の背中の要所に向けて突き出した。
「くそっ！」
ドンという音と共に、乔天浩と花無月は同時に吹き飛ばされた。上空では、玉玲珑の右手が震え、霊鞭が手から離れると、彼女は空中で何度も足を踏み鳴らし、不思議なことに封正揚の後方に向かって斜めに飛んでいった。
体中を巻きつけた霊鞭が解けないのを見て、正気に戻った封正揚は激怒し、溢れる霊力が再び気罩の中に流れ込んだ。
ブンという音と共に、霊鞭は外側に急激に膨らみ、再び収縮した。
上級の霊器か？
封正揚の表情が暗くなり、右手で素早く霊鞭の柄を掴んだ。
「雑種、死ね！」
程豹が静かに現れ、手に持つ金刀が瞬く間に数倍に膨らみ、激しい金色の炎を帯びて封正揚の頭上に向かって振り下ろされた。
その圧倒的な霊力は気の障壁では到底防げないと悟った封正揚は大いに動揺し、霊鞭を解く暇もなく左足で地面を蹴った。
「ハッ！」
江奎は突然口を大きく開け、丹田から霊力が激しく喉へと流れ込んだ。その叫びと共に、目に見えない音波が噴出した。そして、わずかに漏れ出すものを除き、ほとんどの音波が急速に形を成し、封正揚を覆うような見えない大きな網となった。
地面を蹴っていた足先が突然止まった。封正揚の目は再び混乱に陥り、体も再びよろめき始めた。
程豹の手にある金刀は、主の暴虐と怒りを帯びて激しく振り下ろされた。
ドン……
十数メートルもの長さで、深さ一メートル以上の刀痕が、金刀の先端を起点に瞬時にできあがった。
「師、師匠、この刀なら、せいぜい少し内傷を負うだけで耐えられます。」
封正揚が急いで言った。
「黙れ！」
秦孟泰が顔を暗くして叫び、程豹たちの方を一瞥した。
「どうした？大長老は弟子が負けるのを見て満足しているし、うちの料理長も自ら天剣宗に行って借金を取り立てると言っていたのに……」林東がゆっくりと言った。「約束を破り、自ら手を下して後顧の憂いを断ち切りたいのか？」
秦孟泰の顔色がさらに暗くなり、風岳は手のひらをパンパンと叩いた。「弟子が負けて師匠が出番を避けるなんて、実に見事だ。誰か二両の銀子をくれれば、必ず褒美をやる！」
風拳が再び放たれ、秦孟泰の右拳が風岳に向かって直進した。
無限の快感を味わいながら、風岳は大笑いしながら血を吐き出し、後ろに飛ばされた。
風岳が笑いながらもがいて立ち上がると、乔天浩は二枚の銅貨をいじりながら風岳の方に頭を向けたが、目は秦孟泰を斜めに見て、曖昧な口調で言った。「私の身にはもう二枚の銅貨しか残っていない。老前辈、いらないですか？」
「欲しい。こんなに見事なのだから、銀子を払わないわけにはいかない！他人が恥を知らなくても、私風岳はその恥を捨てられない。」風岳は豪快に大笑いし、天剣宗で十数年過ごしたが、今日こそが彼にとって最も楽しい日だった。
「老前辈、しっかり受け取ってください。私は苦労して稼いだんです。二枚の銅貨は多くはありませんが、茶屋で大きな碗二杯分は飲めますよ。」乔天浩は手に持っていた銅貨を投げ、風岳が手を伸ばして受け取った。
秦孟泰の顔色は鍋底のように真っ黒で光っていた。右拳を何度も握りしめたり緩めたりしている。明らかに、面子を捨てて乔天浩に二度と口を開けさせない一撃を放つかどうか迷っているようだった。
「兄貴！」梁立仁は我慢できずに声を上げて注意した。
「行け！」
秦孟泰は急に振り返り、林東たちの背中を見つめながら微かに震えていた。
梁立仁はほっとして風岳の前に回り込み、彼の腕を掴んだ。
「待って！」林東の声が突然響いた。
「林兄弟！」
梁立仁は頭が痛くなった。面目を捨てずに済むなら、もう限界に達している秦孟泰をこれ以上刺激しないよう林東に頼みたいとさえ思った。