第三巻 途漫漫 第三四七章 牛先锋
観音の手にある浄瓶は万斤の重さがあるが、雷光によって揺らぎ、道士たちは観音が余裕で対処しているのを見て、自分たちでは敵わないと悟り、手を引いて言った。「あなた様はどの菩薩ですか？」
観音は答えた。「南海観世音です。」
道士は空中の二人を制し、観音に言った。「ご教示をいただきました。」そしてその二人の道士を連れて去っていった。観音は彼らを追うのは大変だと知り、たとえ追いついても捕らえるのは難しいと思い、唐僧のもとに行き、上から下まで見て回った。唐僧は少し驚いたが、体に大きな傷はなかった。
観音はため息をつき、諭した。「人里に近づかないのです。」唐僧は頭を下げて言った。「弟子、必ず守ります！」
観音は偽の悟空を呼び寄せ、言った。「これまでの道中、あなたは何の失敗もしていませんが、この数日は連続して見落としがありました。齊天嶺では巨大な妖怪が横行しています。決して油断してはいけませんよ。」
六耳猕猴は心の中で不満を感じていた。彼はずっと悟空を認めておらず、観音の言葉を聞いてさらに競争心を抱いた。そこで言った。「菩薩、ご安心ください。この二度の失敗は弟子の過ちです。もしまたあれば、罰を受け入れます。」
観音はさらにいくつか注意を促し、東西値歳仏を見て言った。「この二人がこっそり守ってくれているので、もう少し注意すれば問題ありません。私はしばらく南海に戻って用事がありますが、今日中に戻ります。」
唐僧たちは再び観音に礼を言い、立ち上がると、東西値歳仏の二人がもういないことに気づいた。
観音はゆっくりと南海に向かって飛んでいったが、心は乱れていた。西天には三千の諸仏がおり、天庭には八九の金仙がいる——これらは彼女も知っていた。自分が東西の天を歩いても、知らない仙仏はほとんどいない。しかし先ほどの二人の仏祖と三人の道士は、彼女が見たことのない者たちだった。まさか八九の金仙の中からも誰かが出てきたのだろうか？
観音は進みながら突然西の方を見た。もし八九の金仙に何か動きがあるなら、仏祖に知らせておいた方がいいだろう。
※ ※ ※
荆棘嶺の西では、大禹が後羿や九灵元聖たちを率いて西へ進み、本钵国を通過したとき、そこは焦土と化しており、広大な国土に一人の生き人も残っていなかった。彼は心の中で激しい怒りを感じた。
彼らはこのことを誰がやったのかは知らなかったが、考えてみると、おそらく西天と関係があるだろう。大禹は適度に止めて、数千里だけ占領して境界を設けて住むつもりだった。そうすれば西天との過激な衝突を避けられるからだ。しかし本钵国での苦難の後、彼は直接灵山に入る衝動に駆られた。
大鹏は先鋒として先に前を探りに行った。彼は一周して戻り、唾を吐いて罵った。「前方数千里にも家々はほとんどなく、稀柿沟という場所に出くわし、危うく雲の上から落ちそうになった。」
牛魔王は笑って言った。「でたらめばかり。何がそんなに遠くまで臭うというのだ？」
大鵬は言った。「あの稀柿溝は八百里にも及び、中央には元々二つの山に挟まれた大きな道があった。山の頂上で熟れ切った柿が転がり落ち、何千年も積もってその溝をいっぱいにし、雨や雪、風や霜、カビや夏の影響で、言葉では表せないほど汚れているのだ。」
牛魔王は笑って言った。「よく調べてきたな。」
大鵬は言った。「先鋒としては、自ら先頭に立ち、道や敵情を探るのは当然の務めだ。」
牛魔王は言った。「違う。先鋒とは山があれば道を切り開き、水があれば橋を架けるものだ。お前が稀柿溝を見たのなら、なぜその道を通して後軍が通れるようにしないのだ？」
大鵬は牛魔王をにらみつけて言った。「そんな地溝を掘るような仕事は、お前がやれ！」
牛魔王は鼻で笑って言った。「もし先鋒の地位を私に譲ってくれるなら、私も当然引き受ける！」
大鵬は喜んで言った。「よし、すぐに大禹と相談しよう。彼が異議を唱えなければ、今日から西征軍の先鋒は大力牛魔王だ！」
大鵬は後陣にいる大禹のもとへ飛んで行き、何かを数言話した後、大禹が何度も頷くのが見えた。大鵬は戻って牛魔王に言った。「大禹が承諾した。これからお前が先鋒だ。早く道を作れ！」
牛魔王はぼんやりとして呆然とした。彼はわざと大鵬を怒らせようとしただけだったが、大鵬が本当に先鋒の地位を譲るとは思ってもみなかった。彼は先鋒の地位を欲しがっていたが、それは単に戦いを好むからであり、道を切り開いたり橋を架けたり地溝を掘ったりするためではなかった。
牛魔王は言った。「お前は本当に卑しい奴だな！」
大鵬は笑って言った。「二哥、それはお前が自分で言ったことだ。私が無理に強いたわけではない。」
牛魔王は考えて言った。「ここがこんなに臭うのなら、雲に乗って渡った方がいいか？」
大鵬は言った。「それはだめだ。この二十洞の小妖たちの多くは雲を操れない。どうするつもりだ？それに、ここを過ぎればここは私の齊天嶺の領域だ。齊天嶺が管轄する地で、こんな汚れた存在がいるわけがない。」
牛魔王は仕方なく足を踏み鳴らして言った。「ふん！じゃあ、その稀柿溝に行って、お前が言うほどひどいものか見てくる。」大鵬は笑って言った。「西にまっすぐ行けばいい。兄さん、この機会に逃げないでくれよ。」
牛魔王は大鵬をにらみつけて言った。「この功績を立てたら、お前が何を言うか見てやる！」牛魔王は身を翻して西に飛んで行った。案の定、二千余里行くと雪白い山脈があり、遠くから見ると氷に覆われたようだったが、近づいてみると山いっぱいに柿の花が咲いているのが見えた。さらに近づくと、やはり臭いが漂ってきた。柿の花にはかすかな香りがあったが、それでは全く臭いを隠せなかった。
牛魔王は息を潜めて近づき、よく見ると山々の間に平らな大きな道があった。さらに注意深く見ると、それは道ではなく、大鵬が言っていたように柿の泥が混ざり合い、発酵して腐敗し、元の道を埋め尽くしていたのだ。
牛魔王は身のこなしを活かして高い場所からその山々を見渡し、心の中で悩んだ。大鵬の言葉は嘘ではなく、この稀柿溝は実際に八百里もの長さがあり、幅も一、二里はある。もしここの柿の泥をすっかりきれいにするとしたら、どれほどの労力が必要だろうか？自分は神通力が強く、真の姿に変身して道を作ることもできるが、そうすれば体中に臭い泥がつき、大鵬に笑われることになるのではないか？
彼が方法を考えていると、突然山の上で白い花が揺れるのが見え、まるで広大な土地が動き出し、無数の柿の木がそれに合わせて揺れているようだった。牛魔王は技術も勇気もあり、飛び降りて高い枝に立ち、下を見下ろした。
あまりにも近くにいたため、地面に半分だけ現れ、もう半分は地中に潜り込んで穴を掘っている赤い龍のようなものが見えたが、それが龍なのか蛇なのかは分からなかった。牛魔王は大声で叫んだ。「何者だ、この妖魔め！」と叫んだ後でようやくおかしいと気づいた。自分もまた妖魔ではないか？
するとその赤い龍のようなものが体を反らせ、遠くから音もなく巨大な尾が襲いかかってきて、牛魔王に巻きついてきた。牛魔王は大喜びした。自分はただ大変な仕事だと思っていたが、ここにも戦いがあるとは思わなかったのだ。
彼は身を翻して飛び退き、数十丈も高く跳び上がってようやくその妖魔の正体が見えた。それは赤い龍のような大蛇で、頭だけで既に数丈もあり、目は提灯よりもずっと大きかった。
牛魔王は叫んだ。「なんだ、小さな蛇か！」
赤い龍のような大蛇は答えず、巨大な口を開けて牛魔王を飲み込もうとした。牛魔王は身を震わせて白い牛の真の姿に変身し、二本の巨大な角で大蛇の体を突き刺した。大蛇の体は動きが遅く、避けることもできず、牛魔王によって皮膚や肉が裂かれた。
牛魔王は頭を振りながら言った。「見た目はいいが、実際は役に立たないな。」
大蛇は牛魔王の近接戦闘の強さを見て、もう前に出ず、遠くから口を開けて吸い込もうとした。牛魔王は大笑いして言った。「お前、まだ俺を食べようとするのか？」
その吸い込む力は非常に強く、百本以上の柿の木が根こそぎ引き抜かれ、すべて大蛇の口の中に消えていった。牛魔王はその腥い風の中で山のようにじっと立っていた。しばらくして風が止むと、牛魔王は言った。「お前の修行も大変だな。本当に死にたいのか？」
大蛇は牛魔王が手を止める気があるように見え、真の姿を消して、柔らかい柄の槍を持った男に変身し、言った。「お前この老牛、俺は一人で修行しているんだ。お前に何の用がある？」
牛魔王も人間の姿に戻り、言った。「ここは俺の齐天岭の領域だ。どうして俺に関係ないと言える？」
蛇精は半信半疑で言った。「お前は齐天岭の人間なのか？」
牛魔王は言った。「どうして、似ていないのか？」
蟒精は言った。「以前から齐天岭のことは聞いていました。世中の妖魔たちが集まり、天界の仙人たちにも立ち向かうなんて、まさに妖族の威光を高めるものですね。」
牛魔王は尋ねた。「知っているのなら、なぜ自分も齐天岭に行って道を探さないのですか？」
蟒精は答えた。「聞いた話はただの噂に過ぎず、齐天岭がどのような場所か、外部の者を受け入れるか、何を目的としているのかも分かりません。」
牛魔王は言った。「はは！お前という妖怪は本当に臆病だな。齐天岭にはお前より強い者が何千人もいるのに、何を得られるというのだ？」
蟒精は言った。「ただ……ただ、さっき先輩に衝突してしまって――」
牛魔王は機転を利かせ、驚いたふりをして言った。「そのことは私は気にしません。ただ、もし私の兄弟たちが知ったら、お前は苦労することになるだろう。ただし……」
「ただし何ですか？」蟒精は急いで尋ねた。
牛魔王は言った。「功績でそれを償えるなら別だが。」
蟒精は言った。「急いでいるところで、どうして功績が出せるでしょうか？」
牛魔王は尋ねた。「さっき見せたのは本当の姿か？」
蟒精は答えた。「もちろん本当の姿です。」
牛魔王は言った。「なぜそんなに大きいのだ？」
蟒精は言った。「私にも理由は分かりません。修行は何年も進展していないのに、体はどんどん大きくなっていきます。どうやらこの生涯では太乙金仙にはなれないようです。」
牛魔王は感心して言った。人であれ妖であれ、一定の境界に達すると体はもう大きくならず、丹田の法力を純粋で濃厚にすることだけを目指す。しかし、この蟒精はどのような修行法をしているのか分からず、普段から体を大きくしているのは、多くの機会を無駄にしているに等しい。そこで言った。「もし一つ仕事をしてくれるなら、私が高人を探してこの問題を解決させ、必ず太乙金仙の位に就けてやる。」
蟒精はそれを聞いて心から喜び、言った。「先輩、何かご命令があれば、遠慮なくお申し付けください。」
牛魔王は言った。「この稀柿沟の道を片付けてくれ。必ず約束を守る。」
蟒精はそれを聞いて困った表情を浮かべ、言った。「先輩、なぜこの道を片付けたいのですか？」
牛魔王は言った。「私の齐天岭の大軍がここを通るのだ。こんなに悪臭がすると、兵士たちの士気が下がるだろう。」彼は何かを思い出し、突然好奇心を抱き、尋ねた。「えっ、ここにどれくらい住んでいるのですか？」
蟒精は答えた。「もう何年かは覚えていません。初めて来た時、ここは本当に大きな道で、山には木もほとんどありませんでした。」
牛魔王はさらに尋ねた。「なぜその臭いを気にしないのですか？鼻が鈍いのですか？」
蟒精は笑って答えた。「正直に言うと、先輩はここが臭いと感じますが、私にはそれが分からず、むしろこの匂いが好きなのです。」
牛魔王は一瞬驚いたが、大笑いし、自分も理解した。世の中の生き物はそれぞれ異なり、好みも自然と違う。人々は糞を汚らわしいものと見なすが、ハエやコウチュウはそうは思わないのだ。
蟒精は再び言った。「齐天岭の大軍が西に向かうとは、まさか西天を攻めるつもりか？」
牛魔王は言った。「教えても構わん。まさに西天を攻めるつもりだ！」
蟒精は大いに動揺し、すぐに言った。「それほど重大なことなら、私は命をかけてでも稀柿沟を再び清明大道に戻してみせる！」