第365章 ブーム

20代前半で心神期九重の実力に達するとは、林東はこうして大宗門とは何かを目の当たりにした。
この実力なら、中規模な宗門の宗主にもなれるだろう。
林東が部下たちの傷の手当てに忙しいのを見て、莫剣尘は内心で葛藤し、本来秘密にすべきことをうっかり漏らしてしまった。彼は林東と話すのが恥ずかしくてたまらなかったが、注意しなければと思っても言い出せなかった。
林東が江奎のそばから最も重傷を負った程豹のもとへ移動するのを見て、莫剣尘は深呼吸をして、我慢できずに口を開いた。「林大哥、二長老がさっきあなたに質問していましたよ！」
「うん！」と林東は答え、程豹を向き直らせ、右手の掌を彼の背中に当て、霊力を送り込んで傷ついた内臓を一時的に安定させた。
仙風道骨の老者は長い髭を優しく撫でながら、春風のような穏やかな笑みを浮かべており、林東の態度によって少しも変わりはなかった。一方、もう一人の老者はもともと厳しい表情が、さらに息苦しいほど冷たくなった。
もう一人は何かを咀嚼し続け、目をしっかり閉じたまま、開く気配はなかった。
「傲慢で自己中心的な井の中の蛙め！」と莫剣尘のそばにいた青年が眉をひそめた。
「封師兄、言い過ぎじゃないですか？」と莫剣尘は不快そうに言った。
青年は黙ったままで、明らかに莫剣尘と議論する気はなかった。
林東は気にせず、皆の傷を簡単に手当てした後、ようやく立ち上がり、莫剣尘を見て言った。「莫師弟、半年ぶりだな？」
莫剣尘は気まずそうに頷き、返事をするのがためらわれた。
「手紙を受け取ってから、ずっと急いできたのか？」と林東がさりげなく尋ねた。雲嵐が手紙を送ってからまだ2ヶ月余りしか経っておらず、距離的にも一度行けば十分な時間だ。霊獣や霊鳥を使わなければ、再びここに来ることは絶対に不可能だろう。
莫剣尘は頷き、動かずに、目を静かに下の二人の老者に向けて一瞥した後、林東に目を瞬かせ、最初の老者を指して紹介した。「こちらが私の師匠で、私たち天剣宗の大長老です。宗内のすべての規律を管轄しています。宗主がいない時は、天剣宗のすべてのことを師匠が決めます。」

林東は黙っていた。莫剣尘の言葉には含みがあり、自分に云蒼穹が長年宗門にいないことを思い出させ、この大長老こそが間接的に天剣宗の実権を握る人物であり、丁重に接する必要があると告げているのだと理解していた。もし状況が違えば、この大長老の身分が何であれ、将来敵対することになろうと、単なる見せかけに過ぎなくても、林東はそれを受け入れただろう。結局のところ、彼は云嵐の長老なのだから。

しかし今は、そんな興味はなかった。入ってきた途端に自分の部下の優秀な料理人を傷つけ、しかも程豹の傷は軽くなく、治療しなければ命に関わる可能性さえある。これはもはや見せかけの問題ではない。もし鼎老人が今も無憂洞にいなければ、林東はとっくに悪口を浴びせていただろう。

林東が丁寧な言葉をかける気配がないのを見て、莫剣尘は心配になったが、幸いにも機転が利き、急いで仙風道骨の老人を指し示し、「こちらは二長老で、私たち天剣宗の弟子の募集や試験などの業務を担当しています」と紹介した。

二長老の梁立仁は林東に軽く会釈した。林東は一瞬驚き、すぐに手を合わせて言った。「二長老！失礼なところがございましたら、どうかお許しください。」

「とんでもない、こちらこそ先に失礼しました」と梁立仁は笑いながら首を振った。「林兄弟、客人としての礼儀がないと怒らないでください！」

「とんでもありません！」林東は少し躊躇した後、尋ねた。「二長老、私の部下の料理人たちのことですが、もしかして……」

大長老は無視しているが、二長老は礼儀正しく、これは明らかに大長老と話す貴重な機会だ。莫剣尘は驚愕し、林東が話を続けるのを放っておくわけにはいかず、二長老に対する無礼を気にせず、別の老人を指して遮った。「こちらは風老前辈で、私たち天剣宗の貴賓です。今回は雲師姐の鍛造に関する問題を解決するために彼に協力してもらいに来たのです。」

風岳は固く閉じていた目を突然開け、赤く染まった瞳には笑みが浮かんでいた。

「小僧、お前も俺と同じように秦老儿の誰にでも借金をしているような顔が嫌いなら、もし奴が手を出したら、俺が代わりに受け止めてやる。」

奇妙な瞳に林東は驚いたが、さらに驚いたのは風岳の言葉だった。

「風岳、今日は二度目の言葉は聞きたくない」と大長老の秦孟泰は冷たく言った。

「言っても何だ？俺が楽しいから、好きなように言うさ」と風岳は赤く光る瞳に妖しい喜びを浮かべて言った。「俺にかけられた封印を解ける実力があるなら、お前、秦老儿をバラバラにしない限り、俺は……」

秦孟泰の広い青い袖が突然持ち上がり、右手が石のテーブルの側面にしっかりと押し付けられた。

轟……

石のテーブル全体が一瞬にして無数の粉塵に変わり、向かいにいた風岳はまるで重い槌で強く打たれたかのように、胸が急に内側に沈み、破片を含んだ鮮血が勢いよく噴き出した。その後、秦孟泰の気の障壁によって2メートル先で止められ、まるで血の入った杯がガラスの上に注がれ、ゆっくりと流れ落ちていくようだった。
林東はわずかに眉をひそめた。林記旅館の石のテーブルが何度も破壊されたのか、もう思い出せなかった。どうやら、林記旅館の石のテーブルを使って威圧しようとする者は、ほとんど良い結末を迎えないようだ。この大長老もまた、どうなるのだろうか。
「秦老い、死にたいのか！」風岳は突然立ち上がり、獣のような真紅の瞳から殺気が溢れ出た。
秦孟泰は冷ややかに言った。「風岳、今日はお前が四番目の言葉を口にするのを聞きたくない！」
風岳の強さは明らかに天剣宗の弟子とは比べ物にならず、秦孟泰の圧力など全く気にしていない様子で口を開こうとしたその時、秦孟泰の横で梁立仁が突然立ち上がり、右手を広げると、数メートル離れた林東でさえも刺激的な匂いを感じ取れるほどの火紅色の光を放つ唐辛子が彼の手の中に現れた。
少し離れた場所で、梁立仁の手の中の唐辛子を見て、程豹の瞳に鋭い光が閃いた。
「風岳、兄貴の気性を知らないわけじゃないだろう。わざわざ彼と真剣に争う必要はないだろう？」梁立仁は手に持っていた唐辛子を風岳に渡した。
梁立仁から渡された唐辛子を受け取った風岳は、それを手に取って口に入れ、数回噛んだ後、心地よさそうに辛い息を吐き出し、鼻で笑って言った。「俺、風岳はこの人生で一度も脅されたことがない。四番目の言葉を言わせないなんて、秦老いが負け犬だとしても、たとえ雲蒼穹が来ても、俺は同じように立ち向かう。」
秦孟泰は突然右拳を振り下ろし、雷のような風の音が響き、力が少し劣る花無月は思わず耳を塞いだ。林東たちでさえも一歩後退した。
ドン……
風岳の右拳は名も知らぬ鎖によって縛られていたが、ためらうことなく前に突進した。次の瞬間、二人の拳を中心に竜巻が急速に勢いを増し、通り過ぎる場所の花崗岩が吹き飛ばされ、莫剣尘と彼の隣にいた封正揚は共に数歩後退し、ようやく気の障壁で竜巻を防いだ。
一方、風岳は糸が切れた凧のように、鮮紅色の血の霧を伴いながら後方に飛ばされていった。
梁立仁は稲妻のように素早く風岳を遮り、その場に座り込み、両手を風岳の背中に当て、溢れる霊力を送り込んだ。
「秦老い、山は動かず水が動くのだ！」風岳は口元の血と唐辛子の破片を拭い去り、冷たく秦孟泰を見つめた。
「風岳、今日はお前が……」

秦孟泰がまだ話し終えていないところで、風岳の背後から梁立仁が低い声で言った。「秦師兄、風岳を連れてきた理由を忘れるな。それに、風岳は我々天剣宗の者ではない。お前の意向を守る義務など彼にはないんだ。」
「梁師弟、私が長い間、誰にも話を遮られていないことを知っているはずだ。」秦孟泰は太い眉をわずかにひそめた。
梁立仁の表情が変わり、すぐに苦笑いを浮かべて言った。「大师兄、ご容赦を！」
秦孟泰は眉を緩め、視線を林東に移した。
林東は首をひねり、押し寄せるような圧力に直面しながらも、やはり何も言わなかった。
「あの……」莫剑尘は林東が秦孟泰を怒らせるのを恐れ、不安な気持ちを抑えながら尋ねた。「林大哥、雲師姐はどこですか？」
「少し前に温燕山で無憂洞を見つけたんだ。中には失われた高級な霊陣がたくさんあって、雲嵐はそこで研究している。おそらくあと四、五ヶ月は戻ってこないだろう。」林東が説明した。
「林記客栈にいないのなら、師匠……」莫剑尘は慎重に秦孟泰の後頭部を見つめ、天剣宗の弟子の九割九分にとって悪夢のようなその顔がこちらを向くのを恐れていた。
「雲嵐の持ち物を片付けに行くんだ。」秦孟泰は淡々と言った。
「はい！」
莫剑尘と封正揚はお辞儀をして返事をし、一緒に振り返った。
「待って！」林東が我慢できずに口を開いた。
「林大哥、あの……」莫剑尘は何度も林東に目配せをした。
林東は首を振って言った。「ここは林記客栈だ。雲嵐の持ち物はもちろん、たとえ草一本でも、勝手に持っていけるものではない。」
「その通りだ！」梁立仁が功を収めると同時に、風岳が立ち上がり冷笑した。「私は昔、天剣宗から数粒の丹薬を取っただけで、十数年も閉じ込められたんだ。今度はお前たち天剣宗が他人の場所から勝手に物を持ち去り、しかも主人の前でやっている。それはどう考えてもおかしいだろう？」
秦孟泰は急に視線を向け、風岳をじっと見つめた。
「風岳、もう少し黙っていられないのか？」梁立仁は頭が痛くなった。
「なぜ黙らなければならないんだ？」風岳は手のひらを広げ、梁立仁に向かって手を伸ばし、軽蔑的に言った。「やはり同じことだ。力があるなら私の身にかけられた禁制を解いてみろ。天剣宗には雲蒼穹以外、私が目を向けるような者はいない。ましてや私が素直に従うような者などいない。力がないなら剣で私を殺せ。従わない者を殺すことこそが男だ。怒り狂って数発殴るだけじゃ、何の意味がある？」
「大师兄、大事なことがあるんだ。大事なことを。」梁立仁は仕方なく振り返り、秦孟泰をなだめようとした。

「正揚、剣塵、まだぼうっとして何をしている？」秦孟泰が厳しい声で言った。
封正揚が振り返り、莫剣尘は言いかけて止まった。「師、師匠……」
秦孟泰が怒り出そうとしたその時、林東が突然口を開いた。「大長老、質問してもいいですか？」
秦孟泰は林東を見つめ、何も言わなかった。
「それほど難しい問題ではありませんよ。」林東は笑って言った。「ただ、大長老には弱い者をいじめる癖があるのかどうか知りたいだけです。」
秦孟泰は初めて林東を見て言った。「お前には資格がない！」
林東は眉を上げて言った。「それなら……出て行け！林記旅館は、誰でも入れる場所ではない。」
裏庭は突然静まり返った。莫剣尘たちだけでなく、梁立仁や風岳、さらには秦孟泰自身でさえも、少し呆然としていた。林東を見るその眼差しは、まるで信じられない何かを目の当たりにしたかのようだった。