第三巻 途漫漫 第三百一十七章 莫名の求婚

祝融は本来の姿ではなかったが、悟空は一目で彼女だと見抜いた。祝融は悟空を見ると、体内の法力がわずかに動き、明らかに感情が揺れ動いていた。悟空はもちろん彼女の正体を暴くことはせず、ただ傍観していた。

唐僧は言った。「太師、私は初めてこの宝地に来たのです。何を喜ぶことがあるでしょうか？」
祝融は嬉しそうに言った。「ここは西梁女国です。天地が創造されて以来、男性が国都に入ったことは一度もありません。今日、大唐の御弟様がここにいらっしゃったので、女王の命を受けて、私が特別に求婚しに来たのです。」

悟空はこの言葉を聞いて、祝融が他人の言葉を真似ていることに気づき、心の中で考えを巡らせた。「天地が創造されて以来……」というのはあまりにも長い時間の話だ。まさか太古の出来事まで知っているのか？他はともかく、もし好奇心から来た仙人がこの国にいたらどうなるのか？また、国の女性たちが子母河の水を飲んで男の子を産むというのは、一体どういうことなのか？

そこで悟空は尋ねた。「太師、少し話を挟ませてください。男性が国都に入ったことがないとおっしゃいましたが、それは本当ですか？」祝融は悟空を見て、目に賛同の色を浮かべて言った。「決して嘘ではありません。」
悟空は言った。「では、この国の女性たちが産むのは全て女の子で、男の子は一人もいないのですか？」
祝融は頷いて言った。「その通りです！」
悟空は祝融の真剣な表情を見て、彼女もこの件に注目していることを知った。男か女かは後世では染色体によって決まるものだ。子母河の水にそんな効果があるとして、一体何の役に立つのか？国の女性だけを作るためなのか？子母河の源はどこにあり、自然にできたものなのか、それとも人為的なものなのか？

悟空は手を振って、祝融と唐僧に話を続けさせ、自分は別の場所で考えることにした。
唐僧は困惑した表情で言った。「私たち師弟四人がこの国に来ても誰にも会っていないのに、どうしてすぐに求婚があるのでしょうか？私にはこの三人の従者しかいません。どの家の娘がどの方を気に入ったのかわかりません。」
祝融は言った。「聖僧様はとても良い方です。嫁ぎ先となるのは私の国の王様で、国の富をもって大唐の御弟様を夫として迎え入れたいのです。私の王様も皇后になるつもりで、そのために私に仲人を頼み、この縁組を進めさせたのです。」
唐僧はそれを聞いて、うつむいて黙っていた。
悟空もまた奇妙に思った。西梁女国の王様も実に率直で、唐僧本人に会う前からすぐに求婚してくる。その性格や気性も不明瞭で、そんな無謀な行動を取るはずがない。一方、唐僧の態度も奇妙だ。もし以前なら、求婚の話を聞いたら即座に厳しく断ったはずだ。考える余地などないはずだ。

悟空は『西遊記』における二人の複雑な感情のもつれを思い出し、心の中でつぶやいた。「この二人は……まさか天が定めた運命の相手なのか？」しかし、天など存在するはずもなく、地上のこともすべて神々が操っているだけ。娘の女王に会ってみなければ分からない。

祝融は唐僧が黙って考え込んでいるのを見て言った。「長老、あまり悩まないでください。縁結びという大事は、一、二言では決まりません。まずは顔を合わせてみるべきです。自慢ではありませんが、私の女王は生まれながらの美しさで、世にも類を見ないほどです。あなたは何万里も旅をしてきましたが、こんなに美しい人には会ったことがないでしょう。」

悟空は笑って言った。「太師のおっしゃる通りです。師匠、さあ、宮中で顔合わせに行きましょう。」

唐僧は眉をひそめて言った。「悟空、師匠をからかわないでくれ。」

悟空は祝融に向かって言った。「太師、師匠は少し気が引けています。しばらく外で待っていてください。私が話をつけます。」

祝融は言った。「長老、ご自由に。私は外でお待ちします。」

祝融と随行の女官たちは迎陽驿を出て行った。唐僧は言った。「悟空、すぐに断らなかったのは、女王に通行証を書き換えてもらうためだ。もし彼女を怒らせて通行を許してもらえなかったら、どうしよう？」

悟空は言った。「師匠、本当に心が動いたのかと思いました。もしあなたが西へ行くことに固執するなら、女王でなくても、この世の誰にも止められませんよ。」

唐僧は言った。「もしかして悟空に策があるのか？」

悟空は言った。「それは簡単です。師匠が一応承諾して、経を取る仕事はすべて弟子たちに任せると言って、女王に通行証を書き換えてもらい、その後で宮中から師匠を救い出しましょう。どうです？」

唐僧は少し考えて言った。「その策は確かに安全だ。ただ、必ず私を救い出してくれよ！」

悟空は笑って言った。「師匠、心配しないでください。もし私があなたを救わなければ、仏祖でさえ私を許しません。」

そこで悟空は祝融を呼び戻し、言った。「太師、師匠は承諾しましたが、まず女王に会わなければなりません。もし普通の容姿で徳がなければ、我が聖僧にふさわしくありません。」

祝融は大喜びで言った。「顔を合わせれば、すべてうまくいきます。」

悟空は言った。「いつ宮中に行って女王に会いますか？」

祝融は言った。「皆さんは初めて我が国に来たので、まずは休んでください。私はすぐに宿屋に命じて宴会の準備をさせます。明日になってから宮中に行けば遅くはありません。」

悟空は言った。「すべて太師のご指示に従います。」

そうして皆は部屋に戻り、少しして豪華な素食の食事が運ばれてきた。唐僧は箸を手にしていたが、突然言った。「悟空、まずいぞ！」

悟空は言った。「どこがまずいのですか？」

唐僧は言った。「女王が私を呼び入れて、夫婦の儀式を行おうとしたら、大変なことになる。私が元陽を失えば、仏教の徳を損ない、自分の身分を落としてしまうではないか。」

悟空は笑って言った。「師匠、あの女王はとても優しそうですよ。どうしてあなたを無理やりさせるでしょうか。少し時間を稼げば、すぐに助けに行きますよ。」
唐僧は悟空の言葉を聞いて心の不安が少し和らいだが、それでも落ち着かず、料理もほとんど口にせずに箸を置いた。
皆が落ち着いた後、悟空は迎陽驿を出て姿を変え、宮殿に入り祝融を探した。
太師の邸宅はすぐに見つかり、悟空がそこに着くと、邸内には数十人の小妖がいたが、女性たちの中には法力を持つ者は一人もいなかった。彼は当然、これらがすべて齐天岭の女妖に変装した者たちだと知っていた。
祝融は悟空が自分を探しに来ることを既に知っていたようで、家の門を開けて大広間に座って待っていた。悟空が大広間に入り姿を現すと、祝融は笑顔で言った。「小さな長老、何しに来たのですか？」
悟空は久しぶりに祝融に会い、冗談を言いたくなり、「太師の顔を見て、なかなか忘れられず、特別に会いに来ました」と言った。
祝融は顔を赤らめて怒ったように言った。「悟空、また変なことを言うのね。」
悟空は舌を出して言った。「私たちは師弟であり友達ですから、冗談を言っても構いませんよ。」
祝融は悟空に対して曖昧な気持ちを抱いており、自分でも何が原因かはっきりとは言えなかった。悟空が火系以外の他の五行の術を習得してから、以前の親密な気持ちは大きく薄れ、悟空に会っても姉弟のような好意しか抱かなくなった。
祝融は言った。「ふざけないで。私のことが恋しければ、何度も齐天岭に来て私を訪ねるべきでしょう。」
悟空は言った。「ああ、私にはあなたたちほど暇はありません。体を三つか五つに分けても足りないほど忙しいんです。」
祝融はくすっと笑って言った。「本当に怒っているわけじゃないわ。ここまで来られたのは本当に大変だったでしょうね。」
悟空は言った。「難しいとも言えますし、簡単だとも言えます。乗り越えられない困難には、必ず助けてくれる人がいますから。」
祝融は取経のことについてはよく理解しておらず、如来がなぜわざと困らせるようなことをするのか、明らかに教えを伝えたいのに、なぜこんなに手間のかかる方法を使うのかわからなかった。しかし彼女は元々策略に長けておらず、そういったことは尋ねなかった。彼女は言った。「木神や金神に困らされたのですか？」
悟空は言った。「それは当然困らされますよ。西天から三人の灰色の僧侶が送られてきて、やっと木神の三人に対抗できる程度です。だから私たちがここに来たんです。」
「灰色の僧侶？見たことがないわ。そんなに強いの？」と祝融は尋ねた。
「とても強いですよ。どの一人でも私には敵いません」と悟空は答えた。彼は女儿国に来て多くの疑問を抱いていたので、続けて言った。「あなたはここに来てまだ日が浅いのに、どうしてすぐに太師になれたのですか？」
祝融は得意げな表情で言った。「それはもちろん簡単なことですよ。」
悟空は言った。「では、あの太師はどこに行ったのですか？」
祝融は言った。「病気になったのよ。私が去れば、彼女の病気も自然と治るでしょう。」

悟空はしばらく言葉を失った。どうやらその太師の病は祝融が仕組んだ策略だったのだ。人命に害がなければよいが。彼は尋ねた。「女の国には多くの不可解なことがあるが、何か気づいたか？」
祝融は言った。「もちろんおかしい。この国には男性が一切来ておらず、子母川も非常に奇妙だ。」
悟空は言った。「もし男性がここに来たら、どうなるのだ？」
祝融は言った。「不思議なのは、女の国に男性がいないわけではない。数千里四方を探しても一人も見つからない。ここは……陰気が極めて強く、普通の男性がこの地に入れば百日も持たないだろう。」
「どうした？死んでしまったのか？」悟空は急いで尋ねた。
祝融は頷いた。「大体そうだ。」
悟空は考えてから言った。「おかしい。『陽を得れば生き、陽を失えば死ぬ』と言うが、女性にも陽気があるのに、なぜ女性は平気なのだ？」
祝融は言った。「それがまた奇妙なところだ。女性は平気なだけでなく、寿命も長くなるのだ。」
悟空は言った。「普通の人間はそうだが、仙人でさえ一人もここに来ていない。それはやはり奇妙だ。」
祝融は言った。「世の仙人の多くは上に管理する者がおり、天庭や西天に何か禁令があるのか分からない。でなければなぜ一人もいないのか？」
悟空は笑って言った。「西天はすべて僧侶だ。女の国に入れば戒律に違反するのだから、誰が入ろうか？天庭にそんな規則があるかは本当に知らないが、君がそう言うなら、確かに一理ある。」
悟空に褒められて、祝融はにっこり笑い、「これは全部私が考え出したのよ。私、すごいでしょう？」と言った。
悟空は親指を立てて言った。「すごいな。でも子母川には何か不可解な点があるが、調べに行ったことはあるのか？」
祝融は言った。「このバカ、水に入ると体がすぐ調子悪くなるの。どうして子母川を調べに行けるものか？」
悟空は笑って言った。「もしかして川の水を飲むのが怖いのか？」
祝融は眉をひそめて叱った。「まさか喧嘩を求めているのか？」
悟空は何度も手を振って言った。「誤解だよ。君の能力は素晴らしいのに、後継者を見つけなければもったいないと思ってね。」
祝融はさらに怒り、手を振ると紫色の炎が飛んできた。悟空は避けようとしたが、祝融を怒らせたくなくて、口を開けてその炎を飲み込み、謝りながら言った。「お姉さん、怒らないでください。」
彼が「お姉さん」と呼ぶと、祝融はすぐに怒りを収め、「そう、私のことをお姉さんと呼んでくれるのが一番いいわ。これからはそう呼んでね」と言った。
悟空も心の中で祝融のことを気に入り、真剣に言った。「お姉さんと呼ぶなら、こんな適当な態度ではいけない。」悟空は地面に跪き、祝融に丁寧に何度もお辞儀をした。祝融は驚きと喜びで、悟空を助け起こして言った。「本当に私のことをお姉さんだと思ってくれるのね。」

悟空は笑って言った。「私が小さすぎると思うのか、それとも年を取りすぎていると思うのか？」悟空のこの転生は千年ほどしか経っていないが、祝融は数万年前の古人だ。しかし、造化神猿の観点からすれば、悟空の方が祝融より数万歳年上だ。
祝融は言った。「年寄りか若者かなんて、あなたのような弟がいれば、私はもちろんとても嬉しいわ。」
悟空は言った。「私も同じくらい嬉しいです。姉さんは西梁女国に着いて、他に何か収穫はありましたか？」
「他に？西梁女国には女性しかおらず、男性はいないの。おそらくそのために宗派争いもなく、私ものんびりしていられるのよ。あなたがここに来ると知って、わざと太師に変身してここで待っていたの。」
「わざわざ私を待っていたのですか？他に何かありますか？」悟空は尋ねた。
「うーん、あの女王は少し変わっているの。」祝融は言った。