第359章 临时大厨

鉄製の枠に木製の看板を取り付けた馬車と、絵巻を積んだ4台の馬車が停まって間もなく、空から2つの黒い点が猛スピードで降下してきた。
黒い点がどんどん大きくなるにつれ、看板を見ていた人々の中にもその様子に気づく者が現れ、驚きの声が上がった。やがて周囲一帯が騒然となり、人々は両側に避け始めた。
黒い点はさらに大きくなり、やがて2羽の巨大な鷲獣鳥が圧倒的な力を伴って全員の視界に現れた。
「見て、上に人がいる！」
目ざとい者がすぐに気づいた。2羽の巨大な鷲獣鳥の背中には、それぞれ2人ずつが座っていた。
下では林東が一目見てすぐに状況を把握した。彼らは全員、天地洞から派遣された護衛隊のメンバーだった。
10メートルも離れていない距離で、鷲獣鳥は突然翼をばたつかせ、急降下していた体を急に止め、上へと上昇し始めた。
鷲獣鳥の背中から、それぞれ1人の護衛隊員が飛び降りた。
2人の護衛隊員は驚嘆の声の中、馬車に直行し、それぞれ絵巻の束を抱え上げると、合図と共に、上空にいる鷲獣鳥が残っていた2人の護衛隊員の操縦で再び急降下した。
2人は跳躍し、見事に6、7メートルもの高さにある鷲獣鳥の背中に着地した。
1羽の鷲獣鳥が急いで去り、もう1羽の背中では、護衛隊員が手に持っていた絵巻の束を前の仲間に渡し、自分はもう1つを手にして再び飛び降りた。
足先を蹴り上げ、まるで大雁のように、その護衛隊員は鉄製の枠にある木製の看板に向かって飛んでいった。
3メートルほどの距離になると、護衛隊員は両手で押し出し、手に持っていた絵巻を勢いよく開き、看板に向かって放った。
「プッ」という音と共に、絵巻は見事に看板にぴったりと掛かった。その後、護衛隊員は右腕を振り、
ガチャガチャという音が響き、10本以上の鉄釘が木板の中にしっかりと打ち込まれ、絵巻の巻物をしっかりと支えた。
均等に配置された鉄釘を一瞥した後、護衛隊員は再び跳躍し、体を素早く弾き上げた。上空では、もう1人の護衛隊員が鷲獣鳥の翼を叩き、その鳥を自分の下に導いて受け止めた。その後、遠くへ飛び去り、あっという間に姿を消した。
黒い点が現れてから消えるまで、ほんの一瞬の出来事で、その間ほとんどの時間は小さな黒点に過ぎなかった。下の群衆の中には、臆病な者たちは鷲獣鳥が遠くに去っても、まだ恐怖から立ち直れない者もいた。
そして、通りの角にそびえる高さ5メートルもある鉄製の枠に取り付けられた木製の看板を見ると、そこには馬車の枠にあったのと全く同じ宣伝画が1枚追加されていた。
「見て、早く！」

再び驚きの声が上がり、林東は顔を上げて見ると、上空から無数の小さなチラシが舞い降りてきていた。広がる範囲や降下するタイミングからして、間違いなく最後に去ったその鷹獣鳥の上から撒かれているのだ。
チラシが雪のように降り注ぐ中、林東は右手を伸ばし、手近なものを一つつかんだ。見下ろすと、上部の内容は宣伝画の大きな文字と全く同じで、下部には林記体育館で開催される4つの大会や人気ランキング、賭け試合の情報が記載されていた。
チラシを裏返すと、林東は思わず笑った。運が良く、チケットまで手に入ったのだ。
チラシの裏側には小さなメモが貼られており、そこには林記体育館での試合の種類や時間、そして住所が書かれていた。
李大峰と王梁の試合のチケットを無料で配るというのは、劉安が考え出した宣伝手法の一つだった。林東は最初にその案を聞いたとき、思わず拍手して賞賛した。
その日の試合の座席の3分の1分のチケットを一気に用意し、チラシに混ぜて無料で配ることで、一つにはチケット購入者が少なくて雰囲気が悪くなるのを防ぎ、逆に購入者が多ければチケットが足りずに林記体育館の影響力が高まる。もう一つには、林記体育館に関する話題を増やすことができる。少し利益が減っても、そのメリットは十分に十倍、百倍になるのだ。
チケットが貼られたチラシをそのまま地面に捨て、林東はそのチケットがきっと誰かに拾われると信じていた。少なくとも、暇を持て余している子供たちは、こんな宝探しの機会を絶対に逃さないだろう。
チケットを手に入れても来ない人がいて、結果的に空席が多くなり全体の雰囲気に影響が出るかもしれないという心配は、林東は全くしていなかった。林記体育館の座席数を考えれば、自分たちが行かない場合でも、あるいはチケットが余っている場合でも、近所の人が来て欲しがるはずだ。
さらに、林東は劉安の案に加えて、予備策も用意していた。各大会のチケットは3日前から購入できる。その時の状況に応じて、もし購入者数が予想通りなら、試合の2日前から高値で大量にチケットを買い取るよう人を派遣する。もし本当に誰かが売っていれば、それを買ってから、本当にチケットが欲しい人にこっそり安く売ればいいのだ。
少し利益を失っても、その日の試合会場がぎっしりと埋まり、チケットが手に入りにくいほど盛況になれば、それも次の宣伝画の内容の一つにできる。
空から降りてきたチラシがすべて地面に落ちると、5台の馬車が前に進み始め、林東もその後を追った。

二番目の通りの角で、車列は進み続け、5メートルもある巨大な鉄製の枠にはすでに絵巻が掛けられ、チラシも至る所に散らばっていた。車列の倉庫としての任務はすでに完了しており、これからは移動する広告板として次の看板へと進むだけだった。
車列は進み続けたが、林東は立ち止まった。見知った人に出会ったからだ。
看板の前の人混みの中に、小さな霊石の扇子を持ち、ピンク色の長衫を着た青年が立っていた。
青年の周囲には、見えない障壁のようなものがあり、直径3メートルほどの空間を作り出していた。一目見れば、誰でもその青年の存在に気づくだろう。
「花無月！」林東が呼びかけた。青年を見た瞬間、彼は「早く来るよりタイミングよく来る方がいい」と感じた。
花無月は心が動き、声のする方を振り返り、思わず唇を舐めた。
「林店主、あなたもここにいるのですか？」
花無月は手に持っていた霊石の扇子を閉じ、喜びの表情で人混みを抜けて林東の方へ歩み寄った。
「馬車に乗って来たんだ。まさか、花家の若旦那様がこんな小さな賑わいにも興味を持つとは思わなかったよ」と林東は笑った。
「いえ……」花無月は気まずそうに笑いながら説明した。「前回、桃花楼で林店主が林記体育館の宣伝について話しているのを聞いて、効果を見てみたくて。今日は宣伝の初日だから、早く出てきてみたんです。」
「ちょうどいいタイミングだ。実は君に手伝ってもらいたいことがあったんだ。今日の仕事を終えたら、明日君のところに行こうと思っていたところだ」と林東はゆったりと言った。「まさかここで会えるとは。時間を節約できて助かるよ。」
「林店主が私に？」花無月の心拍数は思わず少し速くなった。前回手伝ったことで得た利益が、彼の目の前で何度も思い出された。
「そうだ。一つには、天来賭坊と洪福賭坊の結果についてだが、予想通りなら両方とも許されるはずだ」と林東は頷きながら言った。「もう一つは、数日間だけ料理長の代わりをしてもらいたいんだ。」
「料理長の代わり？」花無月は呆然とした。頭の中で、林東が以前半分冗談めかして自分を林記旅館の料理長にしたいと言っていたことが思い出された。
まさか、本当なのか？
花無月の顔色が悪くなった。本当にそうなったら、面倒なことになる。花無月にとって料理長になることは最大の趣味だったが、幼い頃から家族の利益を最優先するよう教えられてきた。普通の反逆的な行動ならまだしも、家族を捨てて料理長になるなんて、たとえ死んでも絶対にできないことだった。

それに、たとえ自分が望んだとしても、家族は絶対に同意しない。相手が准強者であっても同じだ。家族にとって、丹精込めて育てた後継者は命のようなもので、少しでも望みがあれば簡単には諦めない。
うっかりすれば、大きな衝突を引き起こす可能性がある。
花無月のその表情を見て、林東は少し困った様子だった。優れた料理人というのは、やはり簡単には手に入らないものだ。
「ただ一時的に手伝ってもらいたいだけで、長くはかからないよ。」
「本当？」花無月はまだ半信半疑だったが、気持ちはだいぶ良くなった。少なくとも、目の前のこの准強者は強制するつもりはなく、まだ交渉の余地があるようだ。
「本当じゃないわけがないだろう。まさか嘘だとでも？花家の若様の身分で、料理人として働くなんて、月に三五百万両の銀子がなければ足りないだろう。私にはそんな金は出せない。せいぜい万紅果を数個と友人との縁を頼りに、たまに数日手伝ってもらう程度だ。」林東は困った顔で言った。「ご存知の通り、林記体育館が本当に繁盛すれば、朝昼晩の三試合が林記宿屋に多くの客をもたらすはずだ。」
花無月は頷き、ためらいながら言った。「林店主の意味は……」
「客が急に増えたら、当然留める方法を考えなければならない。留めることができれば、林記宿屋にとっても林記体育館にとっても、お互いに利益となる大きなことだ。」林東は説明した。「客を留めるには、料理が十分で公正であることが大事だ。私たち林記宿屋の実力なら、ほとんどの客を留めるのは問題ないが、七、八割以上を留めるのは難しい。」
花無月には反論の余地がなかった。その言葉は間違っていない。しかし問題は、どんな大きな酒楼でも、すべての人の好みや好む環境に対応することはできないということだ。たとえ枫林酒楼や洪福酒楼であっても、新たに訪れる十人の客のうち、後でまたその店を思い出すのは六、七人程度だろう。
「林記宿屋の経営方針では、集める客は自然と大物ばかりだ。」林東は笑って言った。「花若様の名声や料理の腕前なら、たまに林記宿屋に数日滞在すれば、宿屋の客を二、三割増やすのに十分だろう。」
「たまに？」花無月は言葉を濁した。
「花若様、ご心配なく。修行に支障は出ませんよ。」林東は落ち着いて言った。「保証します。あなたの修行のスピードは速くなるだけで、遅くはなりません。ええと……普段の三倍はどうでしょう？花若様への報酬として。」

花無月は動揺した。その言葉の意味は、時々林記旅館で数日間料理人として働けば、修行を助ける霊材や霊丹がもらえるということだ。武者にとって、修行を助ける霊材や霊丹は、誰もが断れない誘惑だ。
しかし理性は、今承諾してしまうと、後で辞めるのは簡単ではないかもしれないと告げていた。
「花少爷が何も言わないなら、承諾したものとみなそう。」林東は馬車に乗って宣伝効果を見る余裕もなく、笑いながら花無月の肩を叩き、「行こう。遅れるより早く始めた方がいい。今すぐ林記旅館を案内しよう。問題なければ、今日からすぐ働き始めよう。林記体育館が賑わい始めたら、余裕を持って対応できるからな」と言った。
「え？」得失を考えていた花無月は、その言葉に戸惑った。
「行こう！」林東は花無月に説明する時間を与えず、すぐに振り返って旅館の方へと大股で歩いて行った。
花無月は口を開けても一言も出せず、林東がどんどん遠ざかっていくのを見ているしかなく、振り返る気配も全くない。顔には苦笑しか浮かばなかった。
この林掌柜は本当に横暴だ。花家の大少爷でありながら、他人に無理やり料理人にされる日が来るとは。
仕方なく、林東がわざとそうしていることは分かっていたが、彼の決意が固いのを見て、花無月も軽はずみに怒らせるわけにはいかず、渋々ながらも歯を食いしばって後を追った。
旅館に戻ると、林東は苦い顔の花無月を連れて正面の庭の厨房へと直行した。
「ここが私たち林記旅館の厨房です。花少爷も以前一度、この旅館の正面の庭に来たことがあるはずで、まだ覚えているでしょう。」林東は花無月を正面の庭に連れて行きながら、厨房へと案内しながら説明した。
「忘れるわけがない。あの時、林掌柜にはひどく驚かされたんだ。」花無月は苦笑いしながら言った。
「それは当時、花少爷の性格をまだ理解していなかっただけです。今は違います。花少爷は私たち林記旅館にとって、最高の貴賓なんですから。」林東は厨房に足を踏み入れた。
外では、花無月は少し躊躇した後、息を止めて中に入った。
厨房の中は、鍋や器の音が鳴り響き、様々な騒音が絶え間なく聞こえてきた。
従業員たちが熱々の料理を持って行き来するのを見て、空気中には薄い煙が漂っていた。花無月は出て行きたかったが、林東を怒らせるのが怖く、肌や長衫に付く煙を我慢しながら、全身に鳥肌が立ち、とても苦しい思いをした。

「この厨房には合計で六つのコンロがあり、料理人たちはすべて私が岭南城から雇った者たちだ。料理の腕前はそれほど高くはないが、悪くもない。普通の肉料理や野菜料理を作るだけなら、岭南城も一流だ。」林東はそう説明しながら、花無月を連れて最も奥にある側面のドアへと向かった。
花無月は困惑した表情で頷いていたが、実際には林東の言葉の半分も聞いていなかった。彼の注意はほとんど、煙塵との戦いに向けられていたのだ。
花無月の現在の状態を林東はよく理解していたが、それでも目をそらすことなく、厨房の設備や人員について滔々と説明し続けた。
側面のドアに到着すると、林東はそれを力任せに開けた。中には、幅が少し広く、約二百平方メートルほどの厨房があった。
「彼らは……」大きなドアがきしむ音で少し注意が戻った花無月は、思わず呆然とした。中には、行き来する使用人たち以外に、八つのコンロの前に立っているのは、全員が障害を持つ料理人たちだった。
「店主様！」
料理人たちは次々と頷いて挨拶した。
「みんな忙しいから、有能な料理人を連れてきて見て回らせるよ。」
林東は笑って頷いた後、花無月に向かって説明した。「彼らは私が秋風城から連れてきた料理人たちで、三階以下の霊獣や霊材の調理を担当している。彼らは以前は武人だった——護衛や店主、猟師などだ。その後、この厨房の責任者である玉牡丹に引き取られ、彼女から料理を学び、その後、私たち林記客栈に加わったのだ。そうだ、玉牡丹も客栈の厨房における重要人物の一人で、今日は彼女の休日なので、数日経っても会えないだろう。」
花無月は頷き、自在にスプーンを振るう原虎門客栈の料理人たちを見回し、思わず感心した。林記客栈の店主は実に変わっており、料理人の中にも武人がいるのだ。
「この厨房は最初のものより少し大きく、料理を運ぶ使用人たちはこのドアから出入りしている。」林東は左側の大きな窓の隣にある開いているドアを指し、向かい側の閉じられたドアに目を移して説明した。「あちらが、私たち林記客栈の最高級の料理人たちがいる場所だ。」
「最高級の料理人？」花無月は理解できない様子だった。
「つまり、看板料理や三階以上の霊獣や霊材の調理を専門に担当する料理人のことだ。」林東は笑って前に進み、花無月がついてくるのを待ってから、ドアを力任せに開けた。
中の部屋には合計で六つのコンロがあり、そのうち最も奥の二つは空いていた。残りの四つのコンロの前には、林記客栈の最高級の料理人四人がそれぞれ立っており、その傍らには使用人も兼ねた弟子が三人ずついた。
誰かが入ってきたことに気づいたのか、四人は一斉に動きを止め、突然部屋のドアの方を振り返った。

花無月は心中で驚愕した。一人だけがこちらを見ていれば偶然と言えたかもしれない。四人全員が見てきたのは、間違いなく感知能力によるものだ。
わずかなドアを開ける音でさえ、料理をする騒音の中でも聞き分けられるとは。この聴力は、少なくとも心神期に達していなければ不可能だ。
花無月は口を少し開けて何か尋ねようとしたが、一言も出てこなかった。第二の厨房でさえ武人たちを料理人として雇っているのが驚くべきことなのに、第三の厨房の料理長たちが全員武者の力を持っているなんて、まさに信じられない。
武者の力があれば、お金を稼ぐのは容易いことだ。武者の目から見れば、一郡内のどんな大きな酒楼の主人であっても見下されるべき存在であり、ましてや酒楼で料理人をするなどということは……。
花無月は突然寒気を感じ、まるで狼の巣に入ってしまったような気がした。
これら武者の力を持つ料理長たちは、間違いなく林掌柜によって従わせられている。つまり、同じく武者の力を持つ自分も、林掌柜に説得される可能性が高いということではないか？違いは身分だけだ。考えてみれば、自分は花家の大少爷であり、他の四人は自分より身分が低くないかもしれない。
「掌柜！」
四人が揃って呼びかけた後、見習いたちも続けて声を上げた。その後は様子が変わった。
喬天浩は左右の手に持っていた鉄のスプーンを二つの鍋に投げ捨て、満面の笑みを浮かべて急いで林東の方へ歩いて行った。江奎と玉玲珑はそれぞれ鉄のスプーンと麺棒を隣の見習いに渡し、数言指示した後、エプロンを外してゆっくりとやって来た。
別のコンロでは、一声呼びかけた後、程豹はもう何も気にせず、手に持った鉄のスプーンで鍋の中の大量の天鳳椒を扱っていた。
林東の前に着くと、喬天浩は花無月の方を見て微笑みながら頷いた。
花無月は急いで拳を抱え、丁寧に微笑んだ。
「掌柜、この滑らかで女々しい奴は誰だ？」花無月がこんなに丁寧な態度を取ると、喬天浩の勇気は急激に膨らみ、花無月を指差しながら林東に疑問を投げかけた。
林東は手を振って言った。「新しい料理長だ。連れてきて見せてやれ。お前に用はない、戻って料理をしろ。」
「ええ！」
喬天浩は急いで頷き、振り返った瞬間、背後から怒りに満ちた声が響いた。「止まれ！」
「お前が俺を呼んだのか？」
喬天浩は怒りに震える花無月を斜めに見た。