第358章 広告板

魚と熊の手を両方得たいと思うなら、林東にとっては一つの言葉しかない——引き延ばすのだ！
三人が不安で怯え、相手が成功するのではないかと恐れるまで引き延ばし、その時に折衷案を提案すれば、一日中苦しんだ後ではどちらも断ることはないだろう。
「店主！」馬春が後ろから歩いてきた。
「誰が来ても、明日は全員、何か理由をつけて断ってくれ。」林東が言った。
「まだ話がつかないのか？」馬春が驚いて言った。
林東は笑いながら、袖の内ポケットに入っていた二つの錦箱を取り出し、馬春に渡した。
「これは……」馬春が錦箱を開けて中を見ると、そこに書かれた「十万両」という大きな文字に驚いて固まった。
万両の銀票はすでに非常に珍しく、目の前の錦箱に入っている銀票は一枚が十万両もするのだ。
「合計で二百万両だ。」林東はさらりと言った。「陳厳天がくれたもので、個室には洪万福がくれた二つの錦箱もある。問題なければ、そこには四百万両あるはずだ。賭け事の和解料と思ってくれ。」
「つまり、合計で六百万両もあるということですか？」馬春は舌を巻き、手に持つ錦箱に百万両もの銀票が入っていることが信じられない様子だった。個室にはさらに四百万両もの銀票があるのだ。
「そう、それに……」林東は呼びかけた。「後で銀票の処理が終わったら、裏庭に行ってくれ。明日の朝の宣伝以外にも、伝えておくべきことがある。」
「わかりました！」馬春は慎重に錦箱をしまい、嬉しそうに頷いた。六百万両あれば、林記旅館はいくつもの郡に支店を開くのに十分だ。
林東はそのまま裏庭に戻り、石のベンチに座って宣伝の詳細を頭の中で確認し、何も漏れていないことを確認した後、天来賭場と洪福賭場の両方が受け入れ、林記旅館にとっても最善の方法を考え始めた。
しばらくして、馬春が小走りで入ってきた。
宣伝については、馬春が詳しく説明し、林東も自分の考えと照らし合わせて何の間違いもないことを確認した後、林東は宣伝の件は一旦脇に置き、言った。「次は天来賭場と洪福賭場だ。明日の昼間、彼らが誰を送ってきても、私が急用で突然街を離れたと伝えてくれ。夜、店を閉めた後は、順番に洪万福と陳厳天のところに行ってくれ。覚えておけ、まず洪万福、その次が陳厳天だ。間違えるな。」
「わかりました。彼らに何を伝えればいいですか？」馬春が尋ねた。

「洪万福に会ったら、私はもう決心を固めていると伝えてくれ。天来賭坊の利益を洪福賭坊のために使うつもりだと。」林東は笑って言った。「二つの錦箱に入った四百万両の銀子を、全部彼に返すんだ。」
「彼に返すって？」馬春は驚きのあまり顔色を失った。林記客栈はこれまでこれほど大きな外貨を手に入れたことがなく、その半分も返してしまうのはあまりにも惜しい。
「洪万福に無理やり渡してもらえるかどうかは、お前の能力次第だ。私は、我々馬大管事の能力なら、洪万福が一日中不安に怯えている状態に加えて突然の打撃もある中で、きっと彼を混乱させることができると信じている。」林東は笑いながら言った。
ふう……
馬春は長いため息をついた。本当に返さなくてよかった。店主の先ほどの言葉はとても怖かったので、本当に四百万両の銀子を無駄にしてしまうのかと思った。
「店主、洪万福に何を言えばいいのですか？」馬春はさらに尋ねた。任務さえわかれば、洪万福が不安に怯えていなくても、彼を混乱させる自信は十分にあった。
もちろん、洪万福の心理状態があれば、任務を遂行するのもさらに容易になる。
「どう言うかは自分でよく考えてくれ。明日の宣伝のことは劉安に任せてくれ。客栈のことも全て店員に任せて、天来賭坊や洪福賭坊の人が来た時だけ自分が対応すればいい。他のことは全てお前には関係ない。お前の任務は、明日洪万福や陳厳天に会った後、何を言い、どんな行動を取り、それらが洪万福や陳厳天にどんな反応を引き起こすか、または会話中に誰かが訪ねてきて邪魔をしたりするような突発事態が起きた時、どう対処するかだ。」林東は厳しい声で言った。「つまり、何が起こっても落ち着いて対応できなければならないのだ。」
馬春は自分がなぜそんなに慎重でいなければならないのかは理解できなかったが、賢明にもこれ以上質問せず、頷いた。
馬春が完全に注意を集中させたのを見て、林東は個室で起こったことや自分の計画を細かく一つ一つ説明し、その後で命じた。「洪万福に会った後、お前の最も重要な任務は、彼が絶望的な気持ちの中で一筋の希望を見出させることだ。その希望とは、お前が林記客栈の管事として、私の決断に影響を与える力を持っているということだ。」

馬春略は少し考えた後、自信満々に言った。「これは簡単だ。四百万両の銀子を私の手に渡し、林記客栈の全てのことも私が処理する。それだけで、私が店主の心の中でどれほどの地位にいるかが証明される。その時は、会った最初のうちに、私が店主の考えを変えさせたいくつかのことをさりげなく触れればいいだけだ。」

「君が判断してくれ。ただ、洪万福にわざとやっていると気づかれないようにしろ。それと、あまり時間を引き延ばすな。できれば挨拶を交わすうちに済ませてしまえ。さもなければ、長い間世間話をして、洪万福がどれだけ焦っているかを知りながら、悪い知らせを伝えながらもまだ世間話を続けるなんて、洪万福が少し頭がぼんやりしていてもおかしいと感じるだろう。」馬春が頷くと、林東は続けた。「さらに、洪万福が完全に君を信頼し、助けを求めて銀票を持ってくるようになったら、その時点で君の判断次第だ。いつ彼の要求を受け入れるかを自分で決めろ。受け入れたら、まず折衷案がないか彼と相談しよう。私が望むのは、洪万福が花家に天来賭坊を見逃すよう頼み、天来賭坊がもう楊延康の郡台としての地位を利用して洪福賭坊を圧迫しないようにすることだ。」

「では、私たちはどうなるのですか？」馬春が突然笑って尋ねた。

林東は我慢できずに馬春に親指を立てた。「私たちは、洪福酒楼が経営不能になって倒産した後、もし洪万福が売りたいと思えば、林記客栈が洪福酒楼の看板料理とシェフを優先的に買い取る。もちろん、価格は洪万福が満足するようにし、最低でも百万両は下げない。この金額なら、倒産した洪福賭坊を買うのにも十分だ。看板料理とシェフだけなのだから、洪万福が断るはずがない。」

「そうなると、洪万福にも退路を残すことになりますね。楊延康の圧迫もなければ、洪福賭坊も必ず負けるわけではありません。」馬春は自信を持って言った。「店主、ご心配なく。私は90％以上の確率で洪万福を説得できます。」

「この折衷案をどんな言い訳で提案するかは、君が自分で考えろ。要するに、私はシェフや看板料理の方を重視する、といった具合だ。それと、陳厳天のことも……」林東は笑って言った。「詳しい手順は、もう私が説明する必要はないだろう。やはり、まず陳厳天に、私が洪万福の提案を受け入れることにしたと伝えよう。目的は二つだけだ。一つは楊延康に洪福賭坊に手を出さないよう頼み、もう一つは、幼い頃から知っている不良仲間を助けるために、彼に各府県の不良たちを制圧する全権を任せることだ。」

「わかりました！」馬春は力強く頷いた。もしこの仕事に伴う利益が驚くほど大きくなく、林東の心理的プレッシャーもなければ、彼は即興で任務を遂行できると自信を持っていた。

「他に用事はない。まず戻って頭を整理しろ。林記体育館の件は、明日早く劉安や仲間たちに声をかければいい。」林東は手を振って言った。
馬春は頷き、元気よく前庭へと急いだ。
馬春が去ると、林東も一人で部屋に戻り修行を始めた。
十数回の大周天の後、林東は色がかなり薄くなった凌雲樹の枝を片付け、ベッドから起きてドアを開けた。
新鮮な空気が顔を撫で、外では朝日がまだ空の端でゆっくりと動いていた。
ぼんやりとした光の中、前庭では劉安が仲間たちに指示を出し、平らな馬車を整理していた。
馬車は合計十台あり、そのほとんどは空だった。二台の馬車にのみ、巨大な鉄製の枠が置かれていた。
庭の隅には、長さ三メートルの巻物が数百枚積まれており、仲間たちが一つ一つ丁寧に馬車に運んでいた。少し離れたところには、幅も長さも三メートルの木板が地面に静かに横たわっていた。
「店主！」林東が裏庭から出てくるのを見て、劉安が迎えに来た。
「何か問題はなかったか？」林東が尋ねた。
「巻物はすべてチェックしましたし、予備もたくさんあるので、問題ないでしょう。」劉安は説明した。「木製の看板や宣伝用の紙は、六哥たちがいるので、それも問題ないはずです。」
林東は頷き、手を振って言った。「君は自分の仕事を続けなさい。今日は君一人で担当して、私は周りを見て回るよ。」
「店主、ご心配なく。絶対に問題は起きません。」劉安はすぐに振り返り、再び仲間たちに巻物を運ばせ始めた。
林東は庭の様子を一瞥した後、前庭の側門まで歩いて行き、ドアを開けて外に出た。
道を進み、通りの端に着くと、林東は立ち止まった。
空の端では、わずかな明かりがゆっくりと広がっており、周囲はまだ少し暗かったが、露天商たちがすでに通りの両側に集まり始めていた。従業員に厳しい店も開店し、新しい一日を迎えようとしていた。
林東の向かい側は、通りの端から別の通りへと続く角だった。その角にある大きな槐の木の正面には、高さ約五メートルの鉄製の枠があった。その枠には、幅も長さも三メートルの木板がまっすぐ吊るされており、そよ風の中でも微動だにしなかった。
鉄製の枠の下に行き、林東は鉄の棒を手に取り、少し力を加えると、枠がわずかに震えた。
「まずまずだな！」

鉄製の架台は50本以上の鉄条で構成され、土の下に埋められており、最上部を含めて林東も飛び乗って数回揺らしてみた。その架台の安定性に彼は大いに満足した。霊動期三重以上の武人に必死で攻撃されない限り、誰にもその架台を微動だにさせることはできず、屋根全体を吹き飛ばすほどの強風にも耐えられる。

両手を肩に当てて架台の下で30分ほど待つと、朝日がすでに半分顔を出し、通りにも人影が現れ始めた頃、遠くから車輪の音が聞こえてきた。

間もなく、2頭の馬が引く平らな馬車が角を曲がって現れた。

馬車の荷台には、林東のそばの架台と同じ構造だが明らかに小さい鉄製の架台が置かれていた。

その架台にも幅3メートルの長い木板が吊るされており、その木板は架台全体をほとんど覆っていた。

林東のいる架台の木板とは異なり、馬車の架台の木板には幅3メートルの巨大な絵巻が吊るされていた。その絵巻には色とりどりの大きな肖像画が描かれていた。

肖像画には2人がいて、1人は背が高くがっしりとしており、上半身は裸で、盛り上がった筋肉からは莫大なエネルギーが感じられ、黒ずんだ光沢を放っていた。

そのがっしりとした男は両拳を固く握り、体を絵巻の反対側に向けており、その輝く瞳の中では激しい炎が燃えていた。

もし瞳の中の炎や全身に火のような赤い色で書かれた6つの「戦」という文字を無視すれば、まるで実物のようで、遠くからでは真偽を見分けることは絶対にできない。そして、その炎と全身を取り巻く火のような赤い「戦」という文字、さらには厳しい表情に現れる怒りが、その肖像画にさらなる殺気を加えていた。

がっしりとした男の横には、いくつかの行に小さな文字が龍のように飛び回っていた。林東は霊力を瞳に注ぎ込み、注意深く見ると、文字がはっきりと見えてきた。

李大峰。
31歳、城東の李家村の出身。
力は無限で、身のこなしは敏捷、耐久力も高い。幼い頃から同年代の者にはない力を持ち、10歳の時には一気に狂った雄牛を制圧し、22歳の時には山賊が村を襲った際、10人以上の壮年男性を率いて村の端で立ちはだかり、1時間もの間山賊の追撃を食い止め、官兵の救援を待った。

林記体育館での戦績：2戦全勝、平均勝利時間は15分未満。敗戦はなし。

李大峰の正対面には、絵巻の外側を向いている青年がいた。李大峰と比べると、その青年の体格はずっと細かった。

長袍を身にまとい、手を背中に組んで立ち、口元にはわずかな笑みが浮かんでいる。一目見た印象の迫力では、その青年は李大峰に遠く及ばないが、よく見ると、李大峰にはない落ち着きと洒脱さを持っていることがわかる。
全体の絵を見ると、李大峰が青年に歯ぎしりしているのがはっきりとわかり、一方の青年は全く気にしていない様子だ。二人の実力の差は、必ずしも体格と比例するわけではない。
青年の隣にも同様にいくつか説明がある。
王梁。28歳、太纺府六回県の出身。脚の速さは驚異的で、脚力も非常に強い。3年前、岭南城の大家族である冯家が護衛を募集した際、数百人の競争相手の中から抜きん出し、採用された20人の護衛の一人となった。また、修行を受けていない3人の護衛のうちの一人でもある。
林記体育館での戦績：2戦全勝。勝利にかかる平均時間は15分未満。敗北はなし。
「なかなかいい！」林東はゆっくりと頷いた。以前にもこの絵を見ていたが、数日経ってから再び見ると、やはり張九方の絵の技術を称賛せずにはいられなかった。視線も思わず絵の中央、李大峰と王梁の真上に移った。そこには、もっと大きな文字がいくつかあり、霊力を目に注がなくても林東にははっきりと見えた。
林記体育館
格闘戦第3ラウンド：李大峰——王梁。
時間：7月初旬の午後。
戦前の宣言：
李大峰：お前を倒さなければ、祖父に申し訳が立たない。
王梁：私の対戦相手は、冬の大会で最終的に1位と2位が決まる舞台でしかいない。
解説：3年前、冯家が護衛を募集した際、両者は一度戦い、李大峰が敗れた。本来なら王梁の方が実力が上だったはずだが、3年が経ち、李大峰は自分より体格がはるかに劣り、同様に修行を受けていない相手に敗れたことを受け入れられず、帰ってから毎日懸命に鍛錬した。その結果、3年前よりもはるかに実力が向上している。一方、王梁は冯家の護衛になってからは毎日三少爷のそばにいて、夜以外はあまり運動する時間がなく、進歩の速度は李大峰に及ばない。さらに、李大峰は復讐心を抱いて戦いに臨み、王梁はかつての敗者である李大峰を軽蔑する発言をしている。勝敗の見込みは、李大峰が50％、王梁が40％だ。
「彼が負けても、祖父と何の関係があるんだ？」
林東の背後から疑問の声が上がった。振り返ると、馬車が止まる頃には、すでに多くの見物人が立ち止まっていた。

「たぶん、この李大峰はとても孝行なんだ。賞金をもらったら、おじいさんに送るんだろう！」と50代の老人が称賛した。「見た目は怖そうだけど、実際はとても孝行で、珍しいね。こんないい若者は今はもう少ない。あの王梁はダメだよ。話し方を見てごらん、傲慢で自大だ。まるで格闘試合の優勝はもう確実だとでも言っているみたいだ。」

「私の考えでは、彼がおじいさんをがっかりさせたのは負けたからでしょう。おじいさんは棒を持って街中を追いかけてくるんでしょうね？」と若者がつぶやいた。「子供の頃と同じで、ちょっと間違えると、いつもおじいさんが最初に飛び出してきて、手には必ず棒を持っていました。でも幸いなことに、試合の後は父にもう私を叩かないように言われました。」

「心配しているんだよ。相手に負けるのが怖くて、同情を引こうとおじいさんを持ち出しているんだ。年齢を見てごらん、彼はもう31歳で、おじいさんは少なくとも60歳は超えているはずだ。それにあの王梁を見てごらん、外見は冷たいけど内面は熱い人だ。年配の人ががっかりするのはかわいそうだ。王梁はきっと李大峰に譲るだろう。」と別の若者が怒りを込めて言った。「この李大峰、本当に狡猾だ。見てごらん、話し方がとても自信に満ちていて、聞いているだけで血が沸騰する。しかも優しい性格で、どう見ても私に似ている。」

騒がしい議論の声によって、林東の口元には常に笑みが浮かんでいた。議論の内容としては、李大峰の少し意味不明な試合前の宣言が最も多く、次に二人の勝敗についてだった。

主題や林東の予想とは少し違っていたが、効果は同じだった。彼の当初の予想では、最も議論されるのは二人の勝敗で、その次が李大峰の試合前の宣言だったはずだ。

この試合は、劉安が丁寧に選び出した最初の宣伝用試合だった。李大峰と王梁も、最初に宣伝されるスポーツスターだった。

劉安が選んだ最初の宣伝対象について、林東は非常に満足していた。一つには対決のタイミングがちょうど良く、予定されていた5日間の宣伝期間の3日目だったからだ。二つには、李大峰と王梁はどちらも格闘試合の優秀な選手で、予想通り二人ともトップ10に入るだろうからだ。三つには、李大峰と王梁は以前に対決したことがあり、それが大きな話題になるからだ。四つには、李大峰は背が高くがっしりしており素朴な性格で、王梁は見た目がハンサムで冷たく高慢な性格だからだ。さらに二人とも負けん気が強く、大々的に有名になるための特徴と実力を十分に備えていた。

林東は、何も問題がなければ、試合が終わった後、どちらが勝っても負けても、二人とも忠実なファンを得るだろうと信じている。負けた方であっても、負けじとする精神によって、この最初の宣伝の中だけで、揺るぎない支持者を得ることができるのだ。