第357章 対決
一箸また一箸、楊延康はまるで金鱗魚に魅了されたかのように、十数口連続で食べ続け、やっと物足りなさを感じて止めた。
「素晴らしい料理だ、林店主。この魚は本当に上等で、林記旅館の料理人たちもまた稀有な名手だ。私、楊延康がこれほど箸を置けない料理を食べたのは、人生で初めてだ。」楊延康は口をすぼめて賞賛し、自分が郡台という高い地位にあることと矛盾しているかどうかは全く気にしなかった。
「楊大人、そのお世辞はどうも味がおかしいですね。」
一方で、洪万福は我慢できずに口を挟み、楊延康の言葉を遮った。彼は、もし林東がお世辞を好むなら、自分が公然と楊延康を嘲笑うことで林東の不興を買う可能性が高いことを理解していた。しかし、楊延康を止めなければならなかった。もし林東が本当にお世辞を好み、しかも相手が郡台という高官なら、何十年も官界で生きてきた老獪な楊延康に言葉で惑わされる可能性がある。その方がより危険だ。
楊延康の表情が険しくなり、冷ややかに言った。「洪老板、この金鱗魚が私が言うほど素晴らしくないと思うのか？」
「そういうわけではありません。ただ、楊大人が林記旅館の料理を褒めているようには見えませんね。」洪万福は冷笑しながら言った。「むしろ、自分が清廉で高潔で、良い料理を食べたことがないと自慢しているように見えます。」
「洪大人、その言葉はさらにおかしいですね。」楊延康は洪万福をじっと見つめ、淡々と言った。「聞いていると、まるで私にお土産を持ってきて断られたことで不満を抱いているかのようです。」
「とんでもない。陳老板と楊大人の関係を考えれば……」洪万福は意味深長に言った。「岭南城の地では、他の賭場のオーナーがお土産を持ってくる必要などない。陳老板がいれば十分だ。」
「どうやら、洪老板は私の公正さや厳格さを信じていないようですね。」楊延康は何気なく言った。「実は、洪老板は誤解しています。一昨日、私が洪福賭場の管理者の一人である劉風良と洪老板の七夫人を捕らえさせたのは、二人が通奸していたからです。人証も物証も揃っており、証拠は明確です。洪老板が信じないなら、牢屋で七夫人に尋ねてみればいい。彼女はすでに全てを自白しています。」
洪万福は歯を食いしばり、怒りで机を叩きたい衝動を必死に抑えながら厳しい声で言った。「この件について、洪某は杨大人が自分の家庭のことまで気にかけ、毎日人を派遣して洪某の妻たちを監視してくださることに感謝しています。どうして杨大人が私情に流されて不正を働いていると思うのでしょうか？実は、少し前に話したことがあります。杨公子が権力を振りかざして小売商を重傷にし、たった二両の銀子で済ませようとしたが、それが都に訴えられる可能性があるという話です。人を殺して口を塞ぐ以外にも、洪某には別の提案がありますが、杨大人は聞いてくださるでしょうか？」
「今日は林掌柜に会いに来たのです。目の前には美味しい料理が並んでいるのに、根拠のない話をしても意味がありませんよ」と杨延康は笑いながら首を振った。
「しかし、洪某は誰かが証拠を手に入れたと聞きましたが？」と洪万福は追及した。
「それは作り話に過ぎません。都に訴えられるどころか、宮殿に訴えられても構いません」と杨延康は断固として言った。「私は心配していません。誣告は誣告です。皇帝は賢明で力強く、必ず真実を見極めてくださるでしょう。」
「どうやら、杨大人はご子息の人柄をとても信じているようですね？」と洪万福は笑った。
「息子は未熟ですが、そんなことをするほどではありません」と杨延康は淡々と言った。「根拠のない噂は、いずれ暴かれるでしょう。」
「ただ、杨大人がご子息を過信しすぎているのではないでしょうか。洪某の知る限り、ご子息が杨大人に従って岭南城に来てからまだ数ヶ月しか経っていませんが、評判は非常に悪いです」と洪万福は笑った。「このようなことは些細なことに過ぎないはずです。洪某が聞いただけでも、既に六、七件もあります。ただ、証拠が手に入っていないだけで、真偽はまだ分かりません。」
「洪老板、心配しすぎです。息子については、私はある程度自信があります。あの作り話の罪状は、私が息子を巻き込んだだけです。地方の役人として公正かつ清廉でいるためには、心が歪んだ商人たちを怒らせることも避けられません」と杨延康はゆっくりと首を振った。
「本当にそうなら、洪某も心配しすぎかもしれません。しかし、何もないところに風は吹かないものです……」
一方で、林东は二人のやり取りを静かに見ていた。時には杨延康が主導権を握り洪万福を圧倒し、時には洪万福が反撃して杨延康を圧迫し、また時には状況が逆転する……始終、林东は一言も発せず、まるで何も見ておらず、何も聞いていないかのように、自分の手に持つ酒杯を研究していた。
少し離れたところでは、陈严天も同様に一言も発していなかった。彼が口を開いて杨延康を助けようとしないのではなく、敢えて口を開けないのだ。彼は、一度口を開けば林东が間違いなく手を下すと信じていた。
陳厳天は、もし林東によって怒りをかき立てられたら、我慢できずに反撃してしまうのではないかと恐れていた。もしそうなれば、林東が洪万福に傾き、花家が頻繁に人を送って天来賭坊を荒らし、その後どうしても埋め合わせができなくなるような事態になれば、それは間違いなく彼の一生で最も後悔する出来事になるだろう。
20日余り前、陳家が林東を厳しく抑え込んだことは、すでに陳厳天にとってこの人生で最も後悔する出来事だった。それ以上に後悔することは望んでいなかった。特に、そのような後悔すべき出来事もまた林東から来るのだ。
前回は林東の背後に花家がいることを知らなかったのでまだ許されるが、今回は許されない。
洪万福がもはや杨延康を避けるべき存在とは思わず、思い切りやってきたため、二人は互角となり、どちらも相手を動かすことができなくなった。ついに、杨延康と洪万福の対立は徐々に収まっていった。長い間対立してきたにもかかわらず、今日はどちらかに傾く気配もなく、まるで何も起きていないかのようで、二人とも退屈を感じていた。これ以上やり合っても、自分たちの格を下げるだけだ。
その頃には、店員がすでに5回も来ており、テーブルの上の料理は10数品に増えていた。
林東は修行のため、普段は何もしないオーナーで、雑用はすべて馬春に任せている。しかし、宿の酒や料理、店員、競争相手の情報などについては、まるで手のひらの上のように把握していた。
これら10数品の料理について、林東はその由来から各材料や調味料の詳細な分量まで、詳しく語ることができた。これだけあれば、会話が途切れる心配は全くなく、他の14品が運ばれてくるまで十分に時間を持て余すことができる。
他の14品が運ばれてきても、また30分ほど話せる。途中で他の話題が挟まっても、1、2時間引き延ばすのは問題ない。もし洪万福と杨延康が再び争い始めれば、2、3時間は簡単に過ぎていく。
和解のための費用については、林東は急いでいない。急いでいるのは杨延康、陳厳天、洪万福の方だ。時間を引き延ばせば、修行の時間は少し無駄になるが、魚と熊掌の両方を手に入れるチャンスを見つけやすくなる。
やがて、絶え間なく話す相手は杨延康と洪万福から林東に変わり、この二人は脇役となった。陳厳天は依然として口を閉ざし、食べず、飲まず、話さず、目を鼻に、鼻を心に向けている。時折まぶたが動く以外は、まるで人形の彫像のようだった。
林東の説明と杨延康、洪万福の応答の中で、24品の料理が次々と運ばれてきた。林記宿では、数人の店員が個室の外で見張っている以外は、全員が休みに戻っていた。宿の外は星空が広がり、すでに深夜だった。
二十四道菜の話が終わると、林東は続けて楊延康と官界のことについて話し始めた。話が終わる気配がなく、楊延康たち三人とも落ち着かなくなってきた。
しばらく話した後、林東が話題を探している隙に、楊延康は急いで先回りして言った。「林店主、もう遅くなりました。これ以上行かないと、明日は法廷に出られなくなるでしょう。」
「しまった、郡台様が法廷に行かなければならないのを忘れていた。」林東は頭を叩きながら笑って立ち上がり、「それなら、林東も無理に留めるわけにはいきません。郡台様が暇な時にいつでもお越しください。」
「必ずです！」楊延康は立ち上がり、何気なく言った。「ところで、林店主、ちょっとしたことを忘れそうでした。」
「ちょっとしたこと？何ですか？」林東は戸惑った表情を浮かべた。
「陳老板の天来賭坊のことです。林店主に花家に挨拶してもらえれば、この件はこれで終わりにできます。」楊延康は陳厳天の方を見た。
陳厳天は収納用の霊戒から二つの精巧な錦箱を取り出し、林東の前に置いた。
「これは何ですか？」林東は困惑した表情を浮かべた。
「これは天来賭坊が大半月にわたる賭け事で得た収益の一部で、たった二百万両ほどです。少ないとは思わないでください。」陳厳天は急いで説明した。
「え？」林東は驚いた表情で言った。「陳老板、食事の時は話をしない約束では？」
陳厳天の顔色が暗くなり、歯を食いしばって一礼し、「先日のことは私の過ちです。林店主に過去を水に流して、私の見識のなさを許していただきたいです。」
「お前にその資格があるのか？」林東は冷笑しながら陳厳天をじっと見つめ、二百万両もの金額を提示した上で、洪福賭坊を抑え込むことについては一切触れず、陳厳天を徹底的に踏みにじるという決意をさらに固めた。林東は、陳厳天が来る前に考えていた最初の提示額は錦箱一つにつき百万両だったはずだと信じていた。数時間を無駄にして陳厳天の心理的な価格を倍に上げさせるのは価値があった。
「林東！」
陳厳天の瞳には激しい炎が燃え上がり、両拳を固く握りしめ、一言でも言い争えば我慢できずに林東を粉々に殴りつけてしまいそうな様子だった。
林東は手元の錦箱を一つ取り上げ、テーブルを軽く叩いた後、陳厳天の顔に向かって投げつけた。
バン！
錦箱が陳厳天の頬に当たって地面に転がり、箱の蓋はわずかに緩んだだけだった。
楊延康が声をかける必要もなく、陳厳天はまるで空気を抜かれた風船のように体がだらりと力を失った。
以前の態度からして、彼は正気を失っているわけではなく、ただ試してみただけだ。もし林店主が恐怖を感じれば、大した代償を払う必要もなく、何人かの手下を使ってこっそりと彼を捕らえ、妥協を迫ればいいのだ。陳厳天が予想もしなかったのは、林店主の強さが山賊にも匹敵し、全く動じることなく、さらに大きな挑発までしてくるということだった。
実際、陳厳天がさらに予想もしなかったのは、もし本当に拳を振るったら、林東は実力を隠すためにその一撃を我慢し、その代わりにこれからの半生、左手だけで箸を使わなければならなくなるだろうということだ。
「林店主、これは何をするつもりですか？陳老板の親切な意図を、なぜ遠ざけるのですか？」楊延康は笑いながら錦箱を拾い上げ、別の錦箱の隣に置き、場を和ませようとした。
「それなら、遠慮しません。」
林東は笑って二つの錦箱を受け取り、袖の内側の大きなポケットにしまい込んだ。二つの錦箱を入れると、右腕全体が大幅に太くなった。
林東が錦箱を受け取るのを見て、楊延康はほっとした。天来賭坊の危機は解決した。次は洪福賭坊の番だ。
楊延康は落ち着いている洪万福を静かに見つめ、眉をひそめた。なぜ彼がそんなに落ち着いていられるのか理解できなかった。理由が分からないため、楊延康は一旦それを脇に置き、口を開いた。「林店主、少し私用で話がしたいのですが、少し場所を借りてもよろしいでしょうか？」
「もちろんです。」林東は笑いながら洪万福の方を見た。「私と郡台大人は少し外に出ます。洪老板、林東が戻るまで少し待っていただけますか？」
「郡台大人、少し待っていただけますか？」
口では丁寧に言っていたが、洪万福の動きは丁寧ではなかった。楊延康が頷くのを待たずに、収納用の霊戒から錦箱を取り出し、テーブルの上に置いた。
楊延康と陳厳天を一瞥した後、洪万福は笑って右掌を開き、さらに一つの錦箱を取り出した。
二つの錦箱は、陳厳天が持ってきたものよりも明らかに一回り大きかった。
「林店主、陳老板と同じように、中には賭け事の利益の一部が入っています。たった四百万両です。林店主が気にしないでいただければと思います。」洪万福は拱手して言った。
「とんでもない！」林東は遠慮なく、一つずつ手に取り、二つの錦箱を握った。
陳厳天と楊延康は互いに目を見合わせ、相手の目に無念さを見た。
賭坊の利益は確かにあらゆる業界の中で最も高く、天来賭坊も今や洪福賭坊を上回り、岭南城で一番の大賭坊となっている。しかし、天来賭坊の基盤は洪福賭坊には遠く及ばない。金銭力では絶対に敵わない。
陳厳天は、洪万福の人差し指にはまっている収納用の霊戒の中に、このような錦箱が少なくとも十数個はあるはずだと信じている。その理由は、彼自身の収納用の霊戒の中にも同じく十数個の錦箱があるからだ。
たとえ自分が持っている銀票の量が洪万福より多くても、陳厳天はこんな愚かな真似はしたくない。天来賭坊は洪福賭坊ではない。たとえ花家が洪福賭坊を見逃したとしても、天来賭坊には洪福賭坊を打ち負かす確実な手段がある。
しかし、洪福賭坊には歯を食いしばって耐え続けなければならない理由があり、今はそれがほぼ唯一の逆転のチャンスだ。洪福賭坊にとって、天来賭坊を倒せば、20年以上かけて蓄えた資産をすべて使うのは割に合わないかもしれないが、家産の半分程度、1、2千万両の銀子を出すのは十分に価値がある。
賭坊の資金は天から降ってくるわけではない。言うなれば、賭坊の利益は高いが、リスクもまたあらゆる業界の中で最も高い。何千万両もの銀子を使ってただ安全を得るだけなら、出せないにしても、出せたとしても陳厳天は絶対に出さないだろう。彼は他の郡城で事業を展開する方を選ぶ。最大の賭坊でありながら郡台との関係がそれほど密ではなく、さらに郡台が楊延康と親しい郡城なら、岭南城ほど便利ではないかもしれないが、一気に3、5年分の利益を失うよりはましだ。しかも、その利益は岭南城に大きな競争相手がいない場合にのみ得られる。
つまり、もし林東が本当に金銭を最優先するなら、天来賭坊は間違いなく倒れるだろう。
陳厳天は再び、前回林東を怒らせたことを後悔し、腸がねじれるような苦しみを感じている。もし林東にこんな後ろ盾があり、しかもそんなに強気な性格だと知っていたら、賭け事の利益を独り占めするために林東を徹底的に抑えつけるようなことは絶対にしなかっただろう。
しかし、こんなことを誰が予測できるだろうか。初めて来た商人が大家族と強い関係を築いたり、利益を追求する商人が一時の怒りのためにすべての賭坊と敵対したりするのだ。
「林店主、時間がありますか？私には個人的な用事があり、林店主と話したいのですが。」楊延康たちが予想した通り、洪万福は機を見て先手を打った。
「郡台様が私と個人的な用事で話したいと言い、洪社長も私と話したいと言う。私としては……」林東は突然笑って言った。「ここで話した方がいいのでは？」
三人とも顔がこわばった。これは明らかに両者を争わせて自分が利益を得ようとする策略だ。林店主、なかなか手が早いな。
洪万福は歯を食いしばり、400万両の銀子は当初予想していた額の2倍にも上ったが、来た時に定めた最低限の額よりはずっと少なかった。目的を達成できるのなら、林掌柜が望むのなら、その願いに応じてやるしかない。
「わかりました、林掌柜……」洪万福は収納用の霊戒から再び錦箱を取り出し、楊延康と陳厳天の顔を一瞥した後、それをテーブルの上に置いた。「陳老板の分は、私が代わりに支払います。」
楊延康たちはどうすることもできず、不安げに林東をじっと見つめていた。陳厳天は一瞬で汗だくになり、林東がすぐに承諾してしまうのではないかと恐れていた。
「これは……」三人が息をのみ、緊張した視線の中で、林東は仕方なく笑って言った。「洪老板、少し考えさせてもらえませんか？」
ふう……
楊延康たちは脱力したようにため息をついた。
洪万福は心の中で緊張し、迷うことなく再び錦箱を取り出し、テーブルの上に置いた。
林東は笑って首を振り、二つの錦箱をすべて押し返した。
「この二つの錦箱は洪老板が先に持ち帰ってください。残りの二つと、陳老板がくれた二つについては、誰に返すかまだ決めていません。もう遅くなってきましたので、とりあえず残りの四つの錦箱は私が預かり、明日には二人に返事をします。どうでしょうか？」林東はゆっくりと言った。
「林掌柜……」
洪万福の右手に再び錦箱が現れたが、林東はすぐに首を振って拒否した。
喜びと不安が入り混じった楊延康と陳厳天の顔を何度か見た後、最終的には楊延康の顔に視線を固定し、林東は口を開いた。「郡台大人、私の提案はいかがでしょうか？」
楊延康は少し考えた後、陳厳天が何か言おうとする前に断固として言った。「林掌柜の言う通りにしましょう。」
「洪老板はどうですか？」林東は洪万福からもらった二つの錦箱をテーブルの上に置いた。まるで長く持っていたので手を休めるかのようだったが、洪万福たち三人の能力なら、その中に含まれる脅威の意味をすぐに理解できた。
「林掌柜の言う通りです！」洪万福の目には血走りがあり、心の中で激しく葛藤していた。今日中に銀票で決着をつけたいと思いつつも、林東を怒らせるわけにはいかなかった。
林東は洪万福が再び持ってきた二つの錦箱を取り上げ、洪万福に押し戻した後、招くような仕草をして言った。「それなら、郡台大人、洪老板、どうぞ！」
三人は林東の真意が何なのか理解できなかったが、仕方なく笑顔を作り、林東の熱心な丁寧な言葉のもと、階下の大広間に降りて行き、ドアが開くと、外で待機していた馬車に乗せられた。
二台の馬車が異なる方向へと夜の闇に消えていくのを見送りながら、林東の顔に浮かぶ笑みは以前よりもずっと自然になっていた。
楊延康たち三人が彼の決断を待っている間、林東はついに魚と熊の手を両方手に入れる方法を思いついたのだ。