第三巻 途漫漫 第二六五章 孽摇凤
三人が準備を整え、朝が近づいてようやく宮殿へ向かった。
朝の門に着くと、既に黄門の官吏が長い間待っており、唐僧を見るなり丁重に迎えに出た。唐僧は驚きながらも宮殿に入ると、そこにはウチキ国の王が一人で座っているだけで、二人の国師の姿は見当たらず、椅子が四脚だけ置かれていた。
王は立ち上がって階段の下まで迎えに行き、「聖僧、どうぞお座りください」と言った。
唐僧も多くの場面を経験していたため、王の急な態度の変化に疑問を抱きつつも落ち着いて座った。悟空は慧のそばに座った。
王は言った。「聖僧、昨日は国師に惑わされていましたが、よく考えると経を取ることの方が重要だと気づき、早々に玉璽を取り出して聖僧の到着を待っていました。」
唐僧はこれを聞いて大いに喜び、「アミターバ！」と唱え、通行許可の文書を王に渡した。王は玉璽でそれに印を押し、「聖僧、実は大変でした。私は国の中に仏堂を作りましたので、もう少し滞在してもよろしいでしょうか」と言った。
唐僧は「陛下のご厚情には恐縮ですが、西へ経を取りに行くのが急ぎで、どうしても遅れるわけにはいきません」と答えた。
王が何度も誘っても、唐僧は留まることをためらった。悟空は言った。「国王様、経を取り終えたら必ず戻ってきます。その時には時間ができますので、あなたの国でしっかりと数日過ごしましょう。」
悟空がそう言うと、王はもう何も言えなくなった。
その時、宮殿の後ろから一人が現れ、王の前に進み出て言った。「父上、彼を行かせてはいけません！」
唐僧がよく見ると、その人は先日道で出会った太子殿下だった。
王は大いに驚き、怒って言った。「朝堂の場で騒ぐな。退け！」
太子は困惑した。父上はいつも自分をとても可愛がっていたのに、なぜこんな風に叱るのか？王が本気で怒っているのを見て、仕方なく恥ずかしそうに退いた。
悟空は笑って言った。「私が宝林寺に行った時も、この国の王が民を愛していると聞きました。しかし王一人の力では大したことはありません。もし太子をしっかり育てなければ、国は永遠に安定しないでしょう。」
王は立ち上がって丁重に言った。「私は教えを受けました。これからは必ず厳しく育てます。」
唐僧は通行許可の文書を受け取り、満足して王に別れを告げた。王はさらに金銀を贈ろうとしたが、唐僧は当然それを断った。
ウチキ国を離れ、三人と一頭の馬は西へ向かった。一日歩いて枯松涧に着くと、悟空は火雲洞のことを思い出し、悟慧に尋ねた。悟慧は心の中で伝えた。「その洞窟は確かに私が作ったものです。普段は暇な時に大紅や小红と遊びに行っています。今日はちょうど道が通るので、見に行ってすぐ戻ります。」
悟慧はしばらく行ってすぐ戻ってきた。顔色にはわずかな不安があり、「洞の中には誰もいない」と言った。悟空は「あの二人には足も翼もあるんだ。どうして静かに隠れていられるものか」と言った。彼は知らなかったが、火鳳と金烏はすでに齐天岭へ向かっていたのだ。
あっという間に広大な松林を抜け、前方には果てしない大路が広がり、天地は晴れやかだった。唐僧も気持ちが高揚し、鞭を振って馬を駆って先頭に進んだ。さほど進まないうちに、前方の道に人が遠くに立っているのが見えた。
唐僧は一人で行くのを恐れ、振り返って悟空と悟慧を待った。悟空が目を上げて見ると、喜んで言った。「荷物を運ぶ者が来たぞ。」その人とは、実は観音の荷物を運ぶ老亀、ウー老者だった。
唐僧はその意図を理解できず、悟空が説明した。「観音菩薩が昨日来て、悟能が追放され、私たちの人数が足りないので、南海の老亀に助けを求めたと言っていたんだ。」唐僧は「阿弥陀仏、やはり菩薩の心ですね。弟子は感謝の念に堪えません」と唱えた。
ウー老者が唐僧の前に来て、まず四回頭を下げた。悟空は笑って言った。「師匠になるなら、八回頭を下げるべきだ！」ウー老者は「私にはその縁がありません。今回はただ助けるためだけに来たのです。師匠方が灵山に着けば、私は自分の南海に戻ります」と言った。
唐僧は尋ねた。「あなたも正果や金身を望まないのですか？」ウー老者は「私はただ菩薩のそばにいることだけを願っています。他のことは考えたこともありません」と答えた。
悟空が「では、あなたの名前は何ですか？」と尋ねると、ウー老者は「私には昔から名前も姓もありません。菩薩は私をウー平と呼び、他の長老たちもそう呼んでいます」と言った。
悟空は考え込んだ。ウー平、亀が荷物を運ぶ……なかなかふさわしい名前だ。
『西遊記』を振り返ると、観音は取経の件を利用して自分の利益を図り、天蓬元帥や卷帘大将も妖怪を退治するのに最適な人物ではなかった。取経の隊列に加われたのは、何か見えない取引があったからだ。後には、彼女は二つの箍を使って黒熊精や紅孩児を制圧し、南海に連れ帰った。
しかし今回の取経では、観音は何の利益も得られず、むしろウー平という存在を得ることになった。これはよく考えるべきことだ。観音の態度が前後して変わったのは、何か大きな出来事があったに違いない。さもなければ、観音が表面的な調停者から取経の大業の忠実な支持者に変わるはずがない。
根本的な原因は、観音の如来に対する態度の変化にある。如来は何らかの手段を使って、観音を従わせたのだろうか？悟空は考えれば考えるほど心配になった。この件の手がかりは九頭虫のところから見つかるかもしれないが、ウー平が来てしまった以上、自分はもう自由に行動できない。
ウー平は荷物を肩に担ぎ、素直な様子を見ると、明らかに観音から指示を受けているのだ。唐僧はウー平を得て心から喜び、馬にまたがり、再び西へ向かう決意を固めた。
※ ※ ※
齐天岭の中で、麒麟たちは何の障害もなく進み、九頭虫を連れて洞窟に戻った。麒麟は手を使って九頭虫の法力を封じ、両目を開けている以外はまるで死人同然だった。あの千変万化の顔は今や九つの小さな頭に変わり、その九つの頭は鳥のようでありながら鳥ではなく、虫のようでありながら虫でもなく、極めて青白く醜かった。
祝融は火鳳金烏の世話をしに行き、麒麟は洞窟に入って九頭虫を地面に投げ捨て、「これは何だ？」と尋ねた。大禹は「以前は相柳と関係があると思っていたが、今見ると背中に翼があるので間違いなく鳥類だ」と答えた。
後羿は「その姿を見ると、あるものを思い出す」と言った。大禹は「私もどこかで見たような気がするが、思い出せない」と答えた。後羿は「孽摇九鳳を覚えているか？」と尋ねた。大禹は突然悟り、「孽摇山のあの奇妙な鳥か？思い出した！」と言った。麒麟は笑って「その愚かな鳥も知っている」と言った。
なぜ麒麟は孽摇山の九鳳を愚かな鳥だと言ったのか？それはその鳥が九つの頭を持っており、一つの頭が食べ物を得ると他の八つの頭が食い合い、奇妙な声を上げて血まみれになりながらも結局飲み込むことができず、九つの頭すべてが傷つくからだ。
この話を思い出し、大禹と後羿も笑みを浮かべた。大禹は「あの時の九鳳はまだ知恵がなく、こんな愚かな行動をしても不思議ではない」と言った。後羿は「後に九鳳は人に導かれて道を得たが、その後の行方は分からない。昔の恥をまだ覚えているらしく、無理やり腰から第十の頭を生み出し、それ以降はその頭を使って食事をしていると言われている」と言った。大禹は「こんな奇妙な話、私が知らないわけがない」と言った。後羿は「あなたはその時、雑用に追われていたが、私は四洲を旅していた。比べようがないだろう」と言った。
「それなら、この九頭虫が孽摇九鳳なのか？」と麒麟が尋ねた。後羿は「腰を見れば分かる。もし第十の頭があれば、間違いなく九鳳だ！」と答えた。大禹が手を振ると、九頭虫は裸のまま皆の前に現れた。彼は動けず、目には既に怒りの炎が燃え上がっていた。彼もまた太乙金仙の修行を積んでおり、常に人より上にいる存在だったのだ。どうしてこのような屈辱を受け入れられようか？
麒麟たち三人が見ると、その怪物は実に奇妙な姿をしていた！脇の翼はしっかりと閉じられ、羽は散乱して光沢を失い、非常に醜かった。背中にも羽があり、両脚には硬い鱗が生えており、まるで鶏の足のようだった。
太乙金仙の段階に達すると、人間の姿に変身できるが、少しも破綻が見えないようにするには多大な努力が必要だ。そのため、ほとんどの場合は顔や体つきだけを変え、他の部分は気にしない。例えば牛魔王も人間の姿をしているが、牛の頭を一つ残しており、服を脱げば厚い牛の毛があるはずだ。《西遊記》の美猴王は変身が非常に得意だが、尾と赤いお尻があって隠れることができない。
九頭虫も例外ではなく、服を脱ぐとその奇妙な姿が現れた。腰には実に一つの頭が巻き付いていたのだ！
後羿は言った。「やはり私の推測は正しかった！」
大禹は言った。「九頭虫が誰によって悟りを開かされたか知っているか？」後羿は答えた。「ただの噂で、誰が言ったのかさえ忘れてしまった。詳しく尋ねるわけにもいかない。」
麒麟は言った。「それなら簡単だ。彼を起こして尋ねればわかる。」
麒麟は指をひねると五色の縄が現れた。彼はこの人物が極めて重要であり、また極めて警戒心が強いことを知っていたので、まず九頭虫をしっかりと縛り上げ、その後で九頭虫の体から魔法を解き、彼を目覚めさせた。
大禹は地面にあった服を拾い上げ、九頭虫の体にかけた。理由もなく捕らえられた九頭虫は当然不満で、多くの目が三人を冷ややかに見つめていたが、一言も発しなかった。
後羿が先に言った。「孽摇九凤、お前が誰かによって知恵を授かり、その人に感謝して命さえも惜しみなく捧げるだろうことはわかっている。だが、もし話さなければ無駄に苦労するだけだ。これはごく当然の理屈だ。」
麒麟は大笑いした。「後羿、そのような尋問法は本当に笑えるな。」彼は平手打ちをして、九頭虫の一つの頭を壁に押し付け、まるでブドウを踏み潰すかのように簡単にした。
「カチッ」という軽い音が聞こえ、九頭虫は警戒していたが、このような激痛には耐えられず、他の八つの頭も痛みで震えた。彼は叫んだ。「やめて……話す、話すから。」
麒麟は叫んだ。「話せ！」
九頭虫は震えながら言った。「お前たち……まだ何も聞いていないのに、何を話せというんだ？」
大禹と後羿は笑いをこらえきれず、九頭虫の言うことも一理ある。誰も尋ねないのだから、どう答えろというのか。
麒麟は深く息を吸い、尋ねた。「お前を悟らせたのは誰だ？」
九頭虫は首を振った。「わからない！」