第356章 激しく踏みつける

中で最初に郡台大人の名前が挙がったのは当然のことだ。林記客栈には、どんな代償を払ってでも前面に出る覚悟のある花家という後ろ盾がいるため、郡台に圧迫されることを恐れる必要はない。しかし同様に、大漢国の高官たちもまた、家族の力を恐れる者はいない。双方とも、お互いを怒らせたくないという関係に過ぎないのだ。林記客栈は花家の長男と深い関係にあるだけでなく、たとえ花家の家主であっても、郡台の前で威張ることはしないだろう。
しかし、呼びかけた二人目には大きな問題があった。
それは陳厳天ではなく、洪万福だったのだ。
普段なら、三人ともこんな些細な呼びかけに大きな意味を見出すことはないだろう。しかし今は事態が重大で、一言一句も丁寧に吟味せざるを得ない。
三人とも察しの良い人間であり、この呼びかけの順序を見逃すはずがない。彼らにとって、この順序は林東の心の中で陳厳天をより嫌っていることを意味しているのだ。
個人の好みは、物事の結果に大きな影響を与える可能性がある。そのため、楊延康と陳厳天は笑顔を保っているものの、どこか無理があるように見え、一方で洪万福の笑顔は明らかに輝かしくなっていた。
三人の顔を一瞥した林東は、自分の一言がもたらした影響力に大いに満足していた。
「郡台大人、洪社長、陳社長、どうぞお掛けください。手配が不十分でしたらご容赦ください。」林東は熱意を込めて楊延康に主席に座るよう促し、次に笑顔で洪万福にも座るよう促し、最後には平淡な表情で陳厳天にも座るよう促した。
今や再び林東が中心となり、彼の一挙手一投足、一言一笑が極めて重要になった。その違いは明らかで、林東への態度もさらに確固たるものとなった。
もちろん、三人とも愚か者ではなく、抜け目のない人間ばかりだ。林東がわざと態度を作っていることも彼らには分かっている。
そのため、今回顔色が悪くなったのは楊延康と陳厳天だけでなく、洪万福も心配になった。この林掌柜がわざとこのような態度を取るのは、自分たちを対立させて最大の利益を得ようとしているに違いない。
洪万福にとって、自分が出せる金額がいくら高くても、陳厳天を全力で支援する楊延康には敵わないだろう。林東の好みという有利な条件を失った今、事態を好転させる望みは明らかに薄れていた。

楊延康や陳厳天にとっても、林東のこの態度は決して良いものではない。というのも、この林店主には花家と傅同山という遠近の両方にいる後ろ盾があり、さらに商工会が地方官を制約しているため、郡台の態度など気にする必要はないのだ。双方とも、林東にもたらせる利益を競い合うだけだ。相対的に言えば、林店主は結局のところ宿屋を経営しており、宿屋が主業なのだ。洪万福が自分の利益を捨てて洪福酒楼を譲ってしまえば、天来賭坊には同等の利益を出すことなどできない。たとえ金銭で比べても、洪万福はこの数ヶ月で大きな損失を被ったものの、20年以上にわたる蓄えは天来賭坊よりも上回っている。

立場が異なれば知っている情報も異なり、考え方もそれぞれだ。
林東が求めているのはまさにこのような状況だ。彼は既に決心しており、できれば魚と熊の手の両方を手に入れたいと考えている。もし両方を得られなくても、最大限の利益を得ようとしているのだ。最大限の利益を得るために自分がすべきことは、楊延康を絶えず持ち上げ、陳厳天を絶えず貶め、洪万福を中央に置くことだ。そうすることで、双方に希望を与え、価格を絶えず上げさせ、さらには林記宿屋が魚と熊の手の両方を手に入れる機会を見出すことができるのだ。

四人が順に座ると、林東はテーブルの上の料理を一瞥し、大声で叫んだ。「王福、人を連れて料理を撤去し、厨房に新しく作り直して持ってくるよう命じてくれ。」
「わかりました、すぐに行きます。」外から店員の王福の声が聞こえた。
「林店主、そんなに遠慮なさらないでください。これで既に三回目の料理です。真夏ですから、冷たくても問題ありませんよ。」
楊延康が笑顔で丁寧に言い、陳厳天もすぐに同意の声を上げたが、洪万福だけは一言も発しなかった。彼が丁寧にしないわけではなく、楊延康の言葉には単なる丁寧さ以上に、林東が既に郡台を長い間怠っているという警告の意味も含まれていたからだ。
同調すれば、それは楊延康が林東に警告するのを手伝うことになる。洪万福は丁寧な言葉を使わずに好印象を失う方がましだと考え、楊延康が林東に罪悪感やプレッシャーを与えるのを手伝うつもりはなかった。もしうっかりして楊延康に主導権を握られてしまえば、自分にはもはや希望はないのだ。
「とんでもない、粗末な料理ですが、郡台様が気にされなければ幸いです。」林東は適当に丁寧な言葉を述べた。
「これが粗末な料理だとしたら、岭南城にはもう良い料理や酒など何もないということですね。」楊延康は笑いながら首を振った。

この言葉は、必ずしもただの丁寧な言葉だけではない。テーブルいっぱいに並んだ料理は合計二十四品で、林記客棧の看板料理である活力牛肉団子を除けば、すべてが霊獣や霊材でできており、その中には四、五階級の霊獣や霊材も含まれている。茶や酒も林記客棧で最も高価なものばかりだ。林記客棧の料理代を基準にすると、この一卓の値段は間違いなく二百両銀子は下らず、コストだけでも百両以上になるだろう。
四卓分となると、コストだけで既に五百両を超える。
五百両銀子は天来賭坊や洪福賭坊が用意する和解金には及ばないかもしれないが、四人だけで宴会を開き、コストだけで五百両以上かかるというのは、岭南城では間違いなく最高級のもてなしと言える。
この態度に見合う代金は、五百両銀子以上に違いない。
しばらく丁寧な言葉を交わした後、数人の店員がドアをノックして入ってきて、すべての料理を片付けると同時に、二皿の菓子と一皿の霊獣肉を運んできた。
テーブルの上の酒壺を手に取り、林東はそれを振ってみた。壺の中の三十年物の百里香が心地よい音を立ててぶつかり合う。
「郡台様、私たち林記客棧の酒をどうぞ。」
林東は笑いながら酒壺を楊延康の杯に向けて差し出した。
楊延康は壺の口から流れ出る透明な液体を見て、静かに酒の香りを嗅ぎ、笑って言った。「林記客棧の古酒の百里香は本当に素晴らしい。匂いだけで、十数年間一滴も酒を飲んでいない私でさえ、つい欲しくなってしまう。」
「郡台様が匂いだけで百里香だと分かるなんて、明らかに酒の達人ですね。外でそんなことを言ったら、十数年間酒を飲んでいないなんて誰が信じるでしょうか。」
林東は笑いながら自分にも一杯注いだ後、既に立ち上がって迎えに来ていた洪万福のそばに行き、手に持った酒壺を彼の前の杯に向けて差し出した。
「私がやります、私がやります。」
洪万福は急いで林東の手から酒壺を奪い取り、自分に一杯注いだ。その後、少し躊躇してから、酒壺を林東の前に差し出した。
林東が酒壺を手に取ると、陳嚴天も急いで立ち上がって待った。
林東は目をそらすことなく、そのまま元の場所に戻って座り、手に持った杯を楊延康に向けて差し出した。「郡台様、どうぞ！」
「林掌柜、どうぞ！」楊延康は奇妙な表情で杯を挙げて合図した。
「洪老板、陳老板、どうぞ！」林東は手に持った杯を洪万福と陳嚴天の方に振った。
「林掌柜、どうぞ、林掌柜、どうぞ。」
洪万福は杯を挙げて何度も丁寧に言い、泣き笑いのような表情を浮かべていた。明らかに何かを我慢している様子だった。
陳嚴天の顔色は鉄のように青ざめていた。先ほどは無視し、態度が悪かったが、今はまるで腕を振り上げて平手打ちをするかのようだった。

自分が立ち上がるのを待っているのに、わざと自分のことを忘れたふりをして見もしない。酒が注がれなければ一人で戻って座り、乾杯の時にははっきりと覚えている。この振る舞いは、陳厳天の地位や身分は言うまでもなく、普通の人であっても耐え難いものだ。
陳厳天が怒り出しそうになるのを見て、洪万福は顔の笑みを抑えるために喉から細かいゴゴ声を絶えず出し、口も大きく歪んだ。一方、楊延康は急いで立ち上がり、目の前の箸を素早く取って赤・黄・青の三色が混ざった菓子を一つ取り、称賛して言った。「これが林記旅館で岭南城で有名な福隆糕でしょう？」
「郡台様、目利きが素晴らしいです。この福隆糕は三色あり、それぞれ異なる香辛料で作られており、口当たりは柔らかく、味は非常に香り高いです……」林東の目的は陳厳天を徹底的に貶めることだったが、逆に彼を転ばせてしまった。楊延康が話を遮ると、すぐに一時的に陳厳天を放っておき、笑顔で福隆糕の特徴を簡単に説明した。
楊延康は心の中でほっと息をついた。林東があまりにも過激で、自分の目の前で公然と陳厳天を圧迫し、自分という郡台が出面して場を取り繕わせるほどだったが、仕方なく薄い笑顔を浮かべ、福隆糕に大変興味があるふりをして、その特徴や由来について次々と尋ね続けた。これにより陳厳天がさらに打撃を受けるのを避け、自分も落ち着く時間を持てたのだ。
陳厳天の忍耐力は明らかに高く、心の中では怒りが燃え盛っていたが、洪万福の残念そうな視線の中で、青ざめた顔色が徐々に白く戻っていった。林東が福隆糕について詳しく説明し終える頃には、店員がすでに二皿目の霊獣肉を運んできて、すべてが正常に戻っていた。
「さあ、郡台様、この紅焼き金鱗魚をどうぞ。」林東は箸を取り、新しく運ばれてきた料理を指して、楊延康に説明した。「この金鱗魚は見た目も鮮やかで、味も絶品です。一口食べると奇妙な味がして、多くの人が吐いてしまうでしょう。でも二口目、三口目になると……味はどんどん良くなります。」
「それならぜひ味わってみましょう。」
楊延康は数十年も官職に就いており、ほとんどの郡で見られる三階級の霊獣肉なら当然食べたことがある。林東もそれを知っているはずだと思っていた。そのため、楊延康はほんの少し考えただけで、数十年の官職経験から、まるで食べたことがないふりをした。
少し取って口に入れ、数回噛んだ後、眉をひそめて口の中の魚肉を一気に飲み込み、思わず感嘆の声を上げた。「この味、確かに奇妙ですね。塩漬け肉に半缶の砂糖を入れたような味がします。」

「二口目を試してみてください。最初の一口よりもずっと美味しいと保証します。」林東は、楊延康がわざとお世辞を言って自分に少し恩恵を受けたような気持ちを抱かせ、徐々に主導権を握ろうとしていることを理解していた。普通の人なら、この手口が即効性はなくても何らかの効果はあるはずで、その勢いに乗じれば大きな成果が得られるだろう。しかし残念ながら、楊延康は林東の真の力を知らず、郡台のお世辞程度では恩恵を受けたような気持ちにはなれないのだ。