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第355章選択に迷う

事態の展開は林東の予想を少し超えていたが、結果には満足していた。
花無月と梁幕山の決闘は、林東の考えではあまり注目されないはずだったが、わずか一日で岭南城中に騒がれた。その影響力は、林東が考えていた「各大家族の注意を引く程度」をはるかに上回っていた。
その理由は、梁家の人々以外には、梁幕山が花無月に次いで過去十数年間で二人目となる30歳前に心神期に到達した家族の子弟であることを知る者がいなかったからだ。
岭南城の各大家族の新世代の優秀な二人が決闘を行い、梁幕山がもうすぐ突破し、通常の修行なら半月ほどで済むところを、梁家はこの機会を逃すはずがなかった。彼らは霊丹を使って梁幕山が道心神期四重に早く到達するよう助け、さらに家族が所有する霊器や霊丹で彼の力を強化した。そうして80％以上の勝算があると自信を持った梁家は、このニュースを次々と広めていった。その結果、本来は若者同士の意気の争いに過ぎなかったこの決闘が、どの家族が最も優れた後継者を持っているかを巡る、街中で知られるようになったのだ。
決闘の場所は城南の演武場で、時間が急であったにもかかわらず、観戦者は10数万人にも上り、演武場はほとんど人で埋め尽くされた。
結果としては、やはり花無月の方がわずかに優れていた。花家はこの決闘が家族の名声に関わるものだと見て、花無月が使える霊器をすべて与えたのも功績の一つだった。さらに重要なのは、林東が事前に花無月に与えた9階級の霊技だった。
しかし、事態はそこで終わらなかった。花家に圧力をかけるため、さらに洪万福をはじめとする各賭博場のオーナーたちが人脈を駆使して家族の力を借りようとし、各大家族も黙認のうちに若い弟子たちを投入した。
花家が強硬な態度で反撃する中、争いは止まらず、すぐに怒りが爆発し、家族の長老たちまで巻き込まれそうになった。さらに花家は、もし各大家族が手を組んで自分たちを攻撃すれば、自ら家族の霊器や霊技を破壊し、どの家族かを選んで命をかけて戦うと警告した。
事態が収拾不能になり、利益も得られないと見た各大家族は、やむを得ず戦いをやめ、和を尊ぶことにした。この決闘が引き起こした結果は、馬家の家主の60歳の誕生日に、各大家族が再び暗に競い合いながらも表面上は平和に共存する以前の状態に戻ったのだった。

言うまでもなく、スポーツスターや賭け事の宣伝日を延期せざるを得ず、事態がやや大きくなった以外は、賭け事の結果は林東の予想した最良の結果から外れてはいなかった。
林記体育館の宣伝日の前日の夕方、林記客栈の4階の個室で、岭南城の有名な人物たち3人が集まった。
林記客栈の個室にある大きな円卓には12脚の椅子があり、正東側に2人、西側に1人が座っていた。一目見れば、3人が2つの派閥に分かれていることがわかる。
個室の中は、まるで宿敵同士が顔を合わせたかのような緊張感が漂い、直接手を出すほどではなかったものの、言葉は鋭く、雰囲気は極めて奇妙だった。個室の外では、林東は落ち着いて座り、内側で交わされる鋭いやり取りを耳にしていた。
中にいる3人はどれも実力者だ。郡台の楊延康、天来賭坊のオーナーである陳厳天、洪福賭坊のオーナーである洪万福だ。
この3人は既に1時間以上も個室に座っていた。
林東が中に入らなかったのは、陳厳天のように威張るためではなく、決断がつかなかったからだ。
花家は林記体育館のためならどんな家族とも敵対する覚悟がある。そんな中、他の賭坊が林記体育館に逆らう勇気などない。この3人が訪れたのは、間違いなく賭け事の件で和解を求めるためだ。
本来なら、これは林東にとって大きな好機だった。花無月に万紅果6個と9階の剣技の書を与えることになる。賭け事がなくても、林東はいずれ花無月にこれらを渡さなければならないが、先に渡してしまうと、花無月を林記客栈に引き込むことができなければ無駄になってしまう。
さらに、これまでに修行の時間も多く浪費してきた。賭け事という脅威がなくなれば、林記体育館は元を取れるのだ。各賭坊が和解の代償として払う金額は、利益となる。
この2日間で、ほとんどの賭坊が訪れ、少なくとも1万～2万銀子、多いときには4万～5万両銀子を持参した。訪れる人々は全員、林東は馬春に接待を任せていた。林東に銀子の不足はなく、各賭坊からもらった銀票はすべて馬春が花家に届けていた。花家も銀子には困っていないが、これは表面上の報酬となる。
林東が本当に欲しがっていたのは、洪福賭坊と天来賭坊という2大賭博業界の巨頭が支払う和解料だった。
洪福賭坊が提供できるチップの中で、林東が最も欲しがっていたのは、洪福賭坊が立ち行かなくなった際に、洪万福が自店のシェフや看板料理を優先的に林記客栈に譲ることだった。そうなれば、林記客栈の力は大幅に強化されるだろう。

もちろん、林東は、たとえ今すぐに洪万福に洪福酒楼のシェフや看板料理を林記客栈に譲ってもらっても、洪万福が拒否することはないだろうと信じている。しかし、そうすると林記客栈は早々と枫林酒楼と対峙することになり、林東は枫林酒楼を打ち負かせる自信はあるものの、明らかに策に走っている。岭南城の酒楼業界で最初に唯一の巨大企業になったからといって、岭南郡の各府県の酒楼業界の半分を早く掌握できるわけでもなく、十分な経営者を早く育成し試すこともできない。京城進出の時期には全く役立たない。

さらに、林記客栈が枫林酒楼の本店レベルの相手に対抗できるだけの競争経験を積むのにも不利だ。今は枫林酒楼と林記客栈が手を組んで洪福酒楼に対抗しているが、林記客栈はその中から、自分たちが最大の利益を得る方法を絶えず探し出すことができる。今後同じような状況に遭遇しても、より余裕を持って対処できるだろう。

天来賭坊については、林東が注目しているのは間違いなく陳厳天と郡台の楊延康との関係だ。林記客栈と傅同山との関係が明らかになって以来、馬春はそれを利用して楊延康と交流を深め、少なくとも楊延康は秋風府以外の他の9つの府の知府に9通の手紙を書くことに同意した。その手紙の内容は、これらの知府に対して市内の不良集団を見過ごすようにと暗に促すものだった。各府の下にある県については、林記客栈が手紙を通じて知府に圧力をかけ、県令に影響を与えさせる。この程度にまでできるのは既に貴重なことで、実際、これら9人の知府の多くは楊延康と同じ派閥に属しておらず、その中には派遣された皇子まで2人いる。この手紙をしっかり握りしめておけば、楊延康が派閥を作って私利を図っている証拠にはならなくても、汚点とはなるだろう。

しかし林東はそれだけでは不十分だと考えている。一部の知府は必ずしも楊延康の味方にならないかもしれない。10人のうち2、3人がそうなるのは普通のことだ。もし楊延康が相手が協力しない時に何らかの抑止力を持った圧力をかけ、派遣した護衛隊のメンバーがさらに利益をもたらせば、厳しい手段と甘い誘いを併用することで、事態はずっとスムーズに進むだろう。

洪福賭坊がもたらす利益は林記客栈の実力を強化し、天来賭坊がもたらす利益は護衛隊の発展をより順調にする。どちらも林東にとって非常に重要だ。

しかし、魚と熊の手は同時に手に入れるのは難しい。林東は、洪万福と陳厳天が今回林記客栈に和解を求め、花家に自分の賭場を見逃してもらうことが最大の理由であり、さらに花家に相手の賭場を圧迫させ、直接破壊させるという大きな目的もあるはずだと考えている。特に洪万福の場合、洪福賭場は天来賭場の圧迫により既に明らかに不利な状況にあり、洪福酒楼の状況と大差ない。もし花家に洪福賭場を見逃してもらい、逆に花家に天来賭場を追い詰めて破壊させることができれば、逆転勝利を収めることになる。言うまでもなく、現在花家こそが洪万福が完全に破滅しない唯一の救い主だ。洪万福は間違いなく、どんな代償を払ってでもこの機会をつかもうとするだろう。つまり、両家とも花家が自分たちも見逃すことをほとんど望んでいないのだ。特に洪万福はそうだ。しかし、洪福賭場であれ天来賭場であれ、提示される利益は林東が断りたくないものばかりだ。行き詰まった状況の中、林東は思い切って両者を一堂に集め、数時間争わせて様子を見てから、いつ介入し、どのような選択をするかを決めることにした。三人の会話を聞いて、もうすぐ殴り合いになりそうだと感じた林東は立ち上がり、ドアを開けて中に入った。個室の中では、三人とも顔を赤らめていた。テーブルの上の霊獣や霊材は絶えず入れ替わり、立ち上る熱気や部屋中に満ちる香りは変わらないままだが、誰も箸を動かしていない。「林店主！」入ってきたのが料理を替えに来た店員ではなく林東だと見て、楊延康を含む三人全員が立ち上がった。最初、林東が用事で林記客栈にいないと知り、楊延康は少し怒っていた。もう夕方だ、誰が外出するというのか？わざと見せかけている可能性が高い。一郡の長官として、楊延康も高位の官僚であり、部下の商人にこのように扱われ、その場で去らなかっただけでもまだマシで、帰ってすぐに理由を見つけて役人を派遣して林記客栈を封鎖させるのが精一杯だった。しかし時間が経つにつれ、洪万福と陳厳天の争いを聞き続けるうちに、楊延康の怒りは徐々に消えていった。特に後半の数時間、洪万福の皮肉に反発して自らも洪万福に反論し始めてからは、林東に対する不満もすっかりなくなった。今の楊延康は、林東の背後にいる花家がどれほどの力を持っているか、そして自分が天来賭場や洪福賭場の前でどのような立場にいるのかをすでに理解していた。今、彼の頭の中にあるのは、洪万福を破滅させ、家財を失わせることだけだった。

洪万福は大敗を喫し、表面上は陳厳天が大きな利益を得たように見えるが、楊延康の利益も決して少なくないことを知っている者はごくわずかだ。楊延康でさえもわざわざ出迎えに来るほどなのだから、もともと林東に恨みを抱いており、今や賭博業界の巨頭として殺人の権限まで林東の手に委ねられている洪万福や陳厳天も、当然ながら偉そうな態度を取ることはなく、一人また一人と、顔には夏のように熱烈で輝かしい笑顔を浮かべている。「郡台様、洪社長、陳社長、お待たせしてしまい申し訳ありません。」林東は絶えずお辞儀をしながら、申し訳なさそうに言った。「急な用事で、部下にだけ伝えてすぐに出かけてしまいました。もし皆さんが来ると知っていたら、たとえ天が崩れても、絶対に宿から一歩も離れなかったでしょう。」「とんでもない！」三人の表情はそれぞれ異なっていたが、その理由はすべて林東が挨拶した順番にあった。