第三巻 途漫漫 第二三三章 齊天勢

牛魔王は粗野に見えるが、実はとっくに大鵬が昔とは違う存在だと知っていた。先ほど彼が音もなく自分の背後に現れても全く気づかず、無謀な発言をしていたが、心の中では非常に慎重だった。
大鵬の鉄のような翼が襲いかかってくるのを見て、牛魔王は心の中で「まさか力比べをする気か」と思った。そこで牛魔王は拳を振り上げて迎え撃ち、二人の拳と翼が激しく衝突し、金鉄のような音が響いた。牛魔王は三歩後退し、大鵬も空中で二回転した。
牛魔王は痛む拳をさすりながら「見事だ、大鵬。やはり私の兄弟にふさわしい！」と称賛した。大鵬も驚愕し、この数年間、牛魔王も決して怠っていなかったことに気づいた。自分の修行のレベルは彼より高いのに、優位に立てていない。
長年人と戦っていなかった大鵬は内心うずうずしており、「今日の戦いで、八大聖の筆頭の座を取り戻す！」と叫んだ。
牛魔王はへへと笑い、「三弟よ、かかってこい！」と言った。
金翅大鵬は数丈も高く飛び上がり、体を大きく膨らませ、鋼のような巨大な爪を現し、空中から牛魔王の頭目がけて襲いかかった。「三弟」という言葉は彼にとって実に耳障りで、普段あまり使わない両爪も姿を現した。
牛魔王は彼の猛烈な攻撃を見てわずかに頭を下げ、地面から跳ね上がり、頭上の二本の牛角を風に乗せて二本の鋭い刃のように突き出した。
大鵬は牛魔王の角が非常に硬いことを知っており、空中で急に方向を変え、元の急降下の勢いを止め、一瞬で横飛びに変えた。牛魔王の角は空を切り、振り返る間もなかった。
その爪が牛魔王の左脇腹に届きそうになったその時、牛の蹄が幽霊のように現れ、大鵬の鋭い爪を蹴り上げた。これもまた激しい衝突で、大鵬は不意を突かれ、再び空中で転がった。牛魔王もその勢いを利用して空中で転がり、心の中で大いに驚いた。
最初の衝突が単なる試しに過ぎなかったとしても、この時の牛魔王は全力を尽くしていた。大鵬の力がこれほど強く、自分と互角に渡り合えるとは思わなかった。大鵬の速度はもともと自分より速く、このままでは本当に今日は負けるかもしれない。
二人は本当の姿で戦い、大鵬には風雷の翼、鉤のような爪、槍のような長いくちばしという三つの宝があり、牛魔王は二本の角と四本の蹄、そして金剛のような体で刀剣も通じない強さを持ち、互角に戦っていた。

大鵬は牛魔王が実に強大な力を持っていることを見て、再び身のこなしを変え、以前よりもはるかに速く動き、その真の姿を捉えるのがほとんど不可能になった。空中には次々と残影が走るだけだった。こうなると牛魔王はすぐに劣勢に立たされた。彼の動き自体がすでに遅く、大鵬の電光石火のような速さに追いつけず、背中には次々と引っかき傷が現れた。皮膚には傷はつかなかったが、激しい痛みに耐え難かった。

牛魔王が劣勢に陥り、もはや立ち直れない様子を見て、遠くの山頂から一人が叫んだ。「あの鳥よ、気をつけろ！」その直後、弓の弦の音がし、同時に一本の羽矢が虚無から現れるようにして大鵬の左翼に突き刺さった。この矢は敵を傷つけるためのものではなく、警告のためのものだった。そのため、翼に突き刺さったように見えても、実際には羽の間に引っかかっているだけだった。

大鵬はその叫び声を聞いてすでに警戒していたが、弓の弦の音を聞くと、少し傲慢に無視し、「この世に私を射抜けるような射撃技があるだろうか？」と心の中で思った。

しかし実際には、その矢は弦の音よりも数分早く放たれており、彼を傷つける以上に驚くべきものだった。大鵬は空高く飛び上がり、周囲を見渡すと、三十里離れた山頂に一人の男が落ち着いて立っているのが見えた。弓も矢も見当たらない。先ほどの矢はどうやって放たれたのか？

その男はもちろん後羿だった。彼は見知らぬ大きな鳥が牛魔王と長い間戦っており、牛魔王が不利になっているのを見て、思わず手を差し伸べて助けようとしたのだ。

大鵬は後羿を注意深く観察した。彼は山頂に立っており、容姿は平凡だったが、山のように堂々としており、自然と人々は敬意を抱かずにはいられなかった。大鵬は尋ねた。「先ほどの矢は、あなたが放ったのですか？」

後羿は落ち着いた表情で頷いた。

大鵬は低く叫んだ。「気をつけろ。」彼は片翼をわずかに広げ、稲妻のように空中で三回転し、何百もの残影が現れた。牛魔王は大鵬のこの動きを見てさらに驚愕した。大鵬は先ほど自分と戦うとき、全力を出しておらず、少なくとも三割は力を残していたのだ。

再び大鵬の姿を見ると、彼はすでに後羿のすぐ近くまで来ていた。彼の体長は数丈あり、今ならわずかに翼を伸ばせば後羿に手が届く距離だった。

しかし大鵬はもはや動けず、その場に留まり、自分の左目を狙っている羽矢を気まずそうに見つめながら、口ごもって言った。「あなた……どうやって見抜いたのですか？」

彼は少しでも動けば、その矢が自分の体に突き刺さるだろうと全く疑わなかった。目の前のこの男は、彼の心の底から畏怖の念を抱かせる存在だった。

後羿は首を振り、「もう少し手を抜けば、私のそばに近づくチャンスがあるかもしれん」と言った。大鵬は突然、自分のあの回転や曲がりくねった動きがこの男の前では無意味で、かえって時間を浪費していたことに気づいた。心にわずかな希望が湧き上がったところで、後羿は再び言った。「だが近接戦でも、お前は私の相手ではない。」
大鵬は怒って叫んだ。「老牛、こっちに来い！」
牛魔王は大鵬が挫折したのを見て嬉しそうに近づき、「三弟、何の用だ？」と尋ねた。
後羿は驚いて言った。「三弟？まさか彼が……」
「その通り、彼こそが私がよく話す八大聖人の中の混天大聖――金翅大鵬だ。かつて私たちは武力で順位を決めたが、私は第二で、彼は第三だった。」
大鵬は牛魔王をにらみつけ、「この方は誰ですか？」と尋ねた。
牛魔王は言った。「上古の後羿の名は聞いたことがあるか？」
大鵬は驚いて言った。「まさか彼が後羿の後継者ですか？」
牛魔王は口を尖らせて言った。「彼こそが後羿だ！」
大鵬は心の中で恐怖を感じた。自分が後羿と争うことになるとは思わず、後羿が天下を制していた頃、自分はまだ卵の中にいたはずだ。そこで急いで礼をして言った。「末学が二哥と技を競い、先輩を驚かせてしまい、罪です。」
後羿も礼を返し、牛魔王は驚いて言った。「おや、これはもうあの傲慢な大鵬ではないな。お前は元々そんな性格ではなかったのに、どうして急に変わったのだ？」
大鵬は苦笑いして言った。「私が変わったわけではありません。ただ、長兄から後羿先輩の射撃技について聞いたことがあり、敬意を表さざるを得なかったのです。」
後羿は尋ねた。「ああ、思い出した。お前の長兄というのは孔雀だな。」
大鵬は恭しく答えた。「その通りです！」
牛魔王は好奇心を抱き、尋ね続けた。「孔雀がどうして後羿の話をするのか、聞かせてくれ。」
後羿は言った。「古い話ですから、特に語ることもありません。」
牛魔王と後羿は既に親しくしていたので、大鵬に向かって言った。「お前が話さなければ、毎日追いかけて聞くぞ。」
後羿が止める様子がないのを見て、大鵬は言った。「かつて天下は大混乱に陥り、凿齿や大风、修蛇といった凶獣が横行していました。彼らの修行レベルはあなたに劣らず、後羿先輩は一人で弓を持ち、一発の矢で全てを倒し、二発は必要としませんでした。」
牛魔王は「ちょっと」と声を上げ、「それは聞いたことがあるな」と言った。
大鵬は続けて言った。「その後、九婴が民を苦しめ、九婴が持つ九つの頭には九つの命があった。この獣は混元境界に達していたと言われ、後羿先輩は一発の矢を九つに分け、同時に九つの頭を射抜いて倒しました。」
牛魔王は息をのんだ。混元境界、一発で倒すだと？これはあまりにも驚くべき話だ。

大鵬はまた言った。「これだけでは恐ろしいとは言えない。凶獣の猰貐というものを聞いたことがあるか？この獣は蛇の体に人の顔、虎の爪を持ち、水陸を問わず自由に動き、動けば風のようだ。九婴でさえ彼を見れば逃げ出すほどだ。なぜなら彼の体は鉄の骨でできており、水や火、刀や槍にも傷つかないからだ。昔、大禹が祝融や句芒と共に彼を囲んで殺そうとしたが、彼に悠々と逃げられたという。半月後、後羿が偶然猰貐に出会い、一矢で射殺したのだ。」
偶然出会い、一矢で射殺した！
この話を聞いて牛魔王の血は沸騰した。なんという後羿か、自分では全く予想もしていなかった。これほど恐ろしい戦力がいるとは。後羿は落ち着いた様子で、まるで大鵬が他人の話をしているかのように手を振りながら言った。「猰貐の命門は背中にあり、ただ運が良かっただけだ。」
大鵬がさらに話そうとすると、後羿と牛魔王が言った。「お前たち兄弟は久しぶりに再会したんだ。洞窟に招いて宴を開き、話をしようではないか？」
牛魔王は太ももを叩いて言った。「そうだ、三弟よ、怒らないでくれ。すぐに兄貴たちのところへ行こう！」
道中、牛魔王は再び後羿が三矢で如来を退けた話を持ち出し、大鵬は後羿への敬意をさらに深めた。牛魔王が大禹たちも齐天岭にいると言うのを聞いて、大鵬はようやく二郎神の言葉の意味を理解し、血が沸騰し、すぐに西天へ向かって戦いに行きたくなった。
大鵬は後羿と牛魔王に続いて齐天岭の主峰に入り、通风と王禺は大鵬を見て当然大変喜んだ。九灵元聖はずっと麒麟洞にいて、最後に消息を聞いて急いでここに駆けつけ、部下に命じて盛大な宴を開かせ、岭の上も下も、大小の妖怪が皆恩恵を受けるようにした。
この時の大鵬はもはや二番目や三番目のことなど気にも留めず、自分の修行の力で妖怪たちの中で誇り高くいられると思っていたが、大禹や赤松子たちを見てすぐに自分が及ばないことを悟った。九灵元聖でさえ、麒麟で数十年間丁寧に教えを受けているのだから、自分に劣るはずがない。そして通风と王禺はさらに奇妙で、修行のレベルはそれほど高くないように見えたが、一人は木のような厳かな気配を放ち、もう一人は鋭い気迫を持っていた。本当に戦いになれば、自分が必ずしも勝てるとは言えない。
大鵬は齐天岭の威厳がかつての花果山をはるかに上回っているのを見て心の中で大喜びし、その場で大量に酒を飲み干した。
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さらに波乱を経て、唐僧たち四人は観音菩薩に感謝し、西へと向かった。八戒もこの出来事で大いに恥じ入り、道中ずっと黙って荷物を運んだ。
風食露宿の日々を経て数日が過ぎ、前方にまた高い山が道を塞いでいた。
唐僧は馬の上に座って言った。「前方に大きな山がある。注意しなければならない。」
悟慧は笑って言った。「師匠は今、山を見ると少し怖がるようになったな。」

悟空は言った。「妖怪がいても恐れることはない。」そこで悟空は雲に乗って見回すと、その山は並外れており、仙気に満ちていた。これは決して妖魔の住む場所ではない。この地は自分が以前に来たことのある、鎮元子がいる五庄観そのものだった。

かつて大鵬と初めて出会った時、ここに導かれ、大鵬の策略にはまり、自分も牛魔王も鎮元子の術に捕らえられたことを思い出すと、悟空は思わず憂いの色を浮かべた。大鵬の性質からして、あの者は一瞬たりともじっとしていないはずだ。これほど長い間姿を見せないとは、まさか誰かに囚われているのではないか？

自分は苦労の末、ついに取経の道に乗り出した。鎮元子よ、お前が一体何を企んでいるのか、見てやるぞ。とにかく、今回は必ず人参果の味を味わってみせる！