第三巻 途漫漫 第二一七章 天庭悲

哪吒と李靖はそれほど距離がなく、父親があの颛顼に棒で打たれて死んでしまうのを見て、心は刃のように痛み、ほとんど気を失いそうになった。血は水よりも濃いというが、哪吒は李靖と折り合いが悪くても、やはり父子の絆を断つことなどできるだろうか？哪吒は「この盗人め、よくもそんなことを！」と叫び、悲しみをこらえて風火輪を使い、混天綾を手にし、妖刀を持って悟空を追いかけた。
悟空は全く気にせず、王禺は斬妖剣と斬神環を持って既に哪吒を阻み、二人は戦い始めた。
李靖が死んだことで、太白金星はこの戦いがもはや負け戦であることを悟った。この時、天兵たちは散り散りになり、もはや集まることはできず、太白金星は九曜星だけを見つけ、戦いながら後退し、天庭に戻った。
勾陳上帝は牛魔王、通风、白泽、獬豸に取り囲まれ、しばらくは逃れられなかった。彼には百八人の雷将がいたが、齐天岭の妖王たちや鲲鹏の腹から出てきた妖獣たちにそれぞれ捕らえられ、戦い始めた。
王禺は一切手加減せず、わずか二、三十回の戦いで哪吒を全身傷だらけにした。哪吒は死力を尽くして戦い続けたが、一方で勾陳上帝は状況を好転させようとしたが、牛魔王たち四人にはもはや対処できず、齐天岭には救苦天尊を打ち負かした謎の人物がまだ戦場に現れていないことを思い、すぐに絶望した。そこで彼も他人を気にせず、自分の部下の天将たちを率いて法術を使い王禺を追い払い、哪吒を救い上げて天庭に戻った。
牛魔王たちはまだ追撃しようとしたが、悟空が「追うな、追い詰められた敵を」と止めた。
紫微宮の左輔右弼は既に行方不明で、二十八星宿はそれぞれ戦い、惨めな状態だった。十万の天兵ももはやバラバラになっていた。
齐天岭の太乙金仙以上の修行者たちが、この時こそ本格的に戦い始めた。
牛魔王は白牛の真の姿で空中を転がり跳ね、山のように圧倒した。通风は雷のように、幽霊のように戦場を駆け回り、無数の亡魂を操った。一方、悟空は雲の上に立ち、戦いには参加せず、その視線はすべて王禺に向けられていた。
禺狨王は左手に斬妖剣、右手に斬神環を持ち、自ら戦場には出ず、斬神環を操って天兵が集まる場所に向けて放った。その白い光が収縮し拡大するたびに、半径十丈の範囲が血の海と化した。王禺はまるで山を散策する観客のように、法宝を操りながら進み、通る場所は血の霧に覆われ、生きている人間はおろか、完全な死体さえ見つからなかった。
悟空は心の中で思った。「だから牛大哥が『禺狨王が現れれば、万里に血が飛ぶ』と言ったのだ。やはりその通りだ。」

その時、戦場の外で、悟空は突然一人の姿を見た。その人影は遠くでぼんやりと漂いながら様子をうかがっていたが、近づくことはできなかった。悟空がよく見ると、その者は南極長生大帝の鹿童だった。彼の姿はぼやけており、何らかの隠蔽の術を使っているようだったが、悟空には見抜かれてしまった。悟空は記憶力に優れており、さっき一目見ただけで天兵の中の重要人物のほとんどを心に刻んでいた。彼は少し疑問に思った。天庭の敗北はもはや避けられないのに、鹿童が今ここに来る理由は何だろう？

悟空は空を見回した。齊天嶺の群妖たちは牛魔王、通风、そして七十二洞の妖王たちの率いるもとで残りの天兵を討伐しており、明らかに勝負は決していた。彼は通风に数言伝えると姿を消し、鹿童に近づいていった。

鹿童は雲の中に隠れ、目を瞬かせることなく戦況を見守っていた。悟空が近づいて初めて、鹿童が抱えているものが見えた。そのほとんどは彼の袍の袖に隠されており、一体何なのかははっきりしなかった。

鹿童は動かず、悟空も辛抱強く待った。この者は怪しげな行動をしており、何か隠しているに違いない。

十分も経たないうちに、天兵たちは死んだり逃げたりした。早く逃げられた者は運が良かったが、齊天嶺の妖怪たちも追撃しなかった。この戦いは「齊天嶺の戦い」として知られているが、実際の戦場は齊天嶺の西数里の場所だった。

ゴビ砂漠では血が黄砂を染めており、仙人であれ妖怪であれ、命を落とせばただの血の塊や骨の山に過ぎない。死体が地面に散らばると、無形の造化が放たれる。

その時、鹿童が動いた。彼がいる雲の上は戦場から十余里も離れており、前に進むこともせず、ただ抱えていたものを取り出し、慎重に蓋を開けて、その口を造化が上昇する方向に向けた。

悟空ははっきりと見た。そのものはかつて房心兎や尾火虎たちが使っていた造化炉と全く同じで、ただ形がずっと精巧になっていた。風に巻き上げられるように細い造化の流れが鹿童の手にある造化炉の中に流れ込んでいき、その速度は房心兎たちが使っていたものよりもはるかに速かった。

悟空はふと思い出した。房心兎はかつて、その造化を集める方法は南極長生大帝から貴重な宝物と引き換えに手に入れたものだと言っていた。どうやらこれはもはや疑いようのない事実のようだ。鹿童の行動は当然南極仙翁の指示によるものであり、この造化を集める方法もかつて見たものと同じ原理に基づいている。

南極仙翁こそがこの方法の発案者であり、人が死ねば必ず造化が放出されることを知っている。そして今日の戦いの両者はどちらも並外れた天仙や地妖であり、体内に蓄えられた造化は凡人の百倍、千倍以上にもなっている。

南極長生大帝は状況が悪化し、天兵が敗れるのを見て、陣地から逃げ出した。彼はもともと南海に戻るつもりだったが、途中でまたこのことを思い出し、これほど多くの造化を手放すのが惜しくなったのだ。

麒麟があまりにも強すぎるため、南極仙翁は救苦天尊の悲惨な姿を思い出し、心が激しく動揺した。しばらく苦悩した末、造化炉を取り出し、鹿童に戻って造化を回収するよう命じた。そうすれば鹿童に何かあっても全体を守ることができ、ましてや鹿童一人や偽造の造化炉くらいなら自分も失っても構わないのだ。

悟空は、鹿童がこの戦いで得た造化をほぼすべて回収していくのを、最初から最後まで辛抱強く待っていた。鹿童が造化を回収し終えれば、必ず造化炉を南極仙翁に渡さなければならず、そうすれば自分も手がかりを辿って、この南極仙翁が一体どれだけの罪を犯してきたのかを見極めることができる。

造化を回収し終えた後、鹿童はさらに15分ほど待ってからようやく造化炉の蓋を閉めた。悟空は、鹿童が造化の量が見えないため、何か漏らすのを恐れて少し長く待っているのだと悟った。鹿童は周囲を見回し、誰にも気づかれていないことを確認すると、ほっとした様子で南の方へと進んでいった。

悟空はその後方10数里のところをついて行った。鹿童は家のことを気にしてか、ますます速く進んでいった。しかし数百里進んだところで、悟空は背後から見覚えのある気配が追ってくるのを感じた。振り返らなくても、それが通風だとわかった。

先ほど通風は齐天岭で勝利を収めたため、殺戮する気になれず、悟空にも別れを告げずに姿を消したのは理にかなっていない。少し探してみると、悟空が姿を隠し、ただ鹿童だけを見つめているのが見えた。通風もまた造化神猿であり、鹿童の行動を一目で見抜き、悟空の考えもほとんど察していた。悟空が鹿童に追いつくと、通風は悟空が南極长生大帝に勝てないのではないかと心配し、後ろからついてきた。

悟空は伝音で尋ねた。「この戦いはどうだった？」

通風は悟空の意図を理解して答えた。「齐天岭では千余りの小妖が命を落としただけで、地仙以上の者には死者も負傷者もいない。天兵たちは混乱の中で指導者を失い、少なくとも1万体以上の死体が残った。」

悟空はさらに尋ねた。「李靖の死についてはどう思う？」

通風は言った。「李靖の修行の腕前は平凡で、彼がいようがいまいが天庭の力に大きな変化はない。しかし李靖は長年天庭の元帥としていたのに、今回は軍を率いて出征した挙句に斬首された。天庭の者たちは皆恐怖に震えるだろう。この行為の目的は、相手を威嚇することにある。」

悟空は頷いて言った。「天庭は今回、他人の危機に乗じるとは、礼儀を失っただけでなく、極めて陰険だ。彼らに苦い目に遭わせなければ、齐天岭を誰でもいじめられる場所だと思い込むだろう。私が李靖を殺したのは、齐天岭が行動する際には決して遠慮しないと天庭に知らしめるためだ！」

通風は称賛した。「なんと遠慮知らずな。この戦いで一度負ければ、天庭は数十年間は手を出せないだろう。」

悟空は言った。「今日の戦いでわかるように、天庭の中で少しでも力や地位のある者は皆、異心を抱いている。玉帝は万天の主と称されているが、実際にはすでに危機的状況にある。たとえ復讐したいと思っても、力がないのだ。」

通風道：「悟空の言う通り、外敵を払うにはまず内を安定させるべきだ。今の天庭はおそらく大変な窮地にあるだろう。」
通風の言う通り、通明殿では龍の机が倒れ、階段は散らかり放題だが、誰も片付けようとしない。
玉帝は李靖が戦死したと聞き、激怒し、奏折を引き裂き、龍の机を蹴り倒した。李靖は力は劣っていたが常に忠実で、哪吒の助けもあり、天庭の困難を解決するために決して怠ることはなかった。さらに重要なのは、降魔大元帥は天庭の面目であり、十万の天兵が出征しているのに元帥が戦場で死んだのだ。高みにいる昊天上帝がどうして耐えられようか？
この戦いで、東極青華大帝は重傷を負って退き、真武大帝や南极长生大帝は戦場から逃げ出し、紫微宮の左輔右弼も適当に事を済ませただけだった。唯一、西極勾陳上帝だけが一人で支えていたが、状況を好転させることはできなかった。これらのことを玉帝はよく知っており、何度も彼らが力を合わせて天庭のために功績を立て、平和な世界を築くことを願っていたが、彼らは何度も自分を欺き、裏切ってきた。
今日の玉帝は本当に怒り心頭で、手のひらからは水が出そうなほどだった。彼は李靖の死を憎み、天庭の人々の団結力のなさを憎み、齊天嶺の妖怪たちの横暴さを憎み、三清が裏で仕掛けてくることを憎んだ……
憎んでも、彼にできることは何もない。玉帝は何度も自分に言い聞かせた。「私は玉帝だ、昊天上帝だ、万天の主だ！」
しばらくしてようやく玉帝は落ち着きを取り戻し、「李愛卿は天庭の柱であり、忠実そのものだった。今、不幸にも災難に遭ったが、本当に心が痛む」と言った。少し間を置いてから、「しかし軍には元帥が必要だ。今日から、朕は玄天上帝を降魔大元帥に任命し、天庭の全軍を統率させる。哪吒三太子は引き続き先鋒として、三坛海会大神の位も与える」と続けた。
話しているうちに、玉帝の声はさらに悲痛になり、「今日の敗北は私の責任だ。この2年間、地上では妖怪たちが横行し、天庭は何度も征討してきたが、力尽きてしまった。諸君は天庭のために心を砕いているが、急いで戦いに出たために敗れてしまった……」と言った。
太白金星は少し安心した。玉帝はいつも高慢だったが、今日はついに過ちを認めた。まだ遅くはないと思った。玉帝がそう決めた以上、下の臣下たちは自ら進んで玉帝を迎えるべきだ。そこで一人また一人と頭を下げて前に進み、自分にも罪があると言った。
玉帝は慈悲深い表情で手を振り、「諸君、自分を責める必要はない。天は依然としてこの天で、地は依然としてこの地だ。俗に言うように、魔が一尺高くなれば道は一丈高くなる。齊天嶺の妖怪たちにしばらく暴れさせておこう。彼らが西天の仏老との争いに結果が出たら、その時にまた話し合おう」と言った。
哪吒は内外ともに傷ついており、今は朝会も殿上では行われていない。玉帝は太白金星に向かって、「金星、命を受け取れ。朕はお前に齊天嶺へ行ってもらう」と言った。

太白金星は驚いて、「臣、命を受けます！」と言った。
玉帝はさらに言った。「李天王の遺体はまだ冷えていない。お前が彼の肉体を取り戻してこい。降魔大元帥にふさわしい葬儀を行わせたいのだ。」