第三巻 途漫漫 第二零一章 一当万
道中、北海龍王の敖順は暗い表情を浮かべており、敖広は時折彼に非難の眼差しを向けていた。
敖順がこのような行動に出たのもやむを得ないことだった。北海の覆海蛟は至る所で龍族の旁支を集めており、今や数百の蛟族の子弟がおり、海眼周辺の水族の支持者もすでに近万に達している。敖順は何万年も北海を統治してきたため、根が深く、水がある場所ならどこでも彼の情報網が及んでいるのだ。
本来ならば天下の龍族は一つの家族であり、敖順も覆海蛟たちが龍族に大きな脅威をもたらすとは思っていなかった。しかし覆海蛟はかつて花果山の残党であり、彼はそのことをはっきりと知っていた。今日また誰かがこっそりと報告してきて、水猿大聖の無支祁も北海にいるというのだ。
敖順は覆海蛟なら許せても無支祁は許せない。玉帝に怒られるのを恐れ、このような盗賊どもと結託した罪は負えないのだ。
ちょうど西牛賀洲では赤龍が雲を操って雨を降らせていたため、敖順は機転を利かせてこの件を覆海蛟のせいにした。覆海蛟の力なら李靖たちに捕らえられるはずがないと知っていたので、この機会にこの一団の勢いを抑え、自分と彼らとの関係を断ち切ることで目的を達成しようとしたのだ。
しかし敖広の考えは敖順とは大きく異なっていた。真武大帝はかつて彼に、龍族の嫡系であれ旁支であれ、すべて龍族の子弟だと教えていた。この観点からすれば、敖順の行動はまるで狼を家に招き入れるようなものだ。今回は四海の水族が多数参戦しており、勝敗にかかわらず大きな損害を被ることは間違いない。しかし事態はここまで来ており、もはや一歩一歩進むしかない。
李靖は兵を率いて北海に到着し、兵士たちの強さを見て再び傲慢な心が湧き上がった。海眼に近づくと、海面で数十の蛟龍が水遊びをしているのが見え、李靖は「誰か行って挑戦しろ！」と言った。
四海の龍族の中から一人が立ち上がり、それは西海の儲君である敖摩昂だった。摩昂は金簡を手に「西海の摩昂が先頭に立って戦います！」と言った。李靖は軽く頷き、摩昂は雲に乗って海面に現れ、大声で叫んだ。「天兵が降臨した。誰が勝手に雨を降らせたのか、早く降参しろ！」
下にいた数十の小蛟たちは遊びをやめ、呆然と摩昂を見つめていた。
摩昂もこれらの小蛟たちに手を下すことはできず、蛟と龍は非常によく似ている。彼はこれらの蛟龍が水遊びをするのを見て、自分の西海の子孫たちと何が違うというのかと思い、怒って叫んだ。「早くお前たちの親や年長者を呼び出せ！」
その時、水面が大きく波立ち、水底から赤龍が現れて海面を飛び回り、風を起こして波を立てながら叫んだ。「誰が北海で騒ぎを起こしたのか？」
彼は摩昂を見ると驚き、再び言った。「敖広兄弟を呼んで答えさせろ！」
摩昂は冷笑して言った。「お前も自分を過大評価しすぎだな！」
赤龍の二本の火のように赤い眉が立ち上がり、「小僧、よくも傲慢な真似をするな！」と叫んだ。
摩昂は三棱の金の簡を持って攻めてきたが、赤龍は巨大な尾を一振りするだけで、摩昂は宙を飛ばされてしまった。摩昂は西海では神力太子と呼ばれ、この世代の龍族の中でも優れていたが、この赤龍の一撃すら受け止められないとは、実に意外だった。
面目を失った摩昂は空中で身を翻し、巨大な金龍に変身し、牙を剥き爪を振り回しながら赤龍に襲いかかった。彼はすでに、この赤龍が蛟ではなく、純粋な龍族であることを見抜いていた。ただ、多くの者の目の前で敗北したので、もはやそんなことは気にしなかった。
二匹の龍は互いに譲らず、激しく戦い始めた。龍族は昔から武力を尊び、族内の争いではほとんど魔法を使わず、自らの力で肉弾戦を繰り広げ、巨大な口や鋭い牙、爪を使って、血飛沫が飛ぶような戦いを繰り広げる。
金龍と赤龍が絡み合い、わずか数回の攻防の後に分かれ、空中には金の鱗が散乱した。明らかに摩昂太子は大きな損害を被っていた。摩昂は人間の姿に戻り、全身から血を流していたが、顔には敗北の落胆はなく、むしろ何とも言えない興奮感に満ちていた。
四海の龍王たちはさらに驚いた。この赤龍を知っているのは彼ら四人だけで、かつて元始天尊の乗り物を務めた際、この龍は第三位にいた。それは敖氏九龍の中で三番目の敖恩だった。四海の龍王を除く他の五匹の龍は数万年前に行方不明になっていたが、敖聖の後に敖恩も再び現れたのだ。しかし、どうして彼は北海の覆海蛟たちと手を組んでいるのか？
この状況を前に、敖広の心には多くの疑問が浮かんだが、戦場の最中にどうして質問できようか。
敖恩が摩昂太子を打ち負かすと、李靖は当然不快に思った。彼は自ら数十万の精鋭兵を率いて北海を一掃するつもりだった。ところが、強力な赤龍が現れ、李靖の目には龍族はみな同じように見えた。彼は四海の龍王たちをちらりと見たが、彼らは皆うつむいて黙っていた。李靖は鼻で笑い、「哪吒、命令だ！この悪龍を捕らえろ」と言った。
哪吒は陣に出て、「臣、命令を受けます！」と答えた。
哪吒は風火輪に乗り、降魔杵を振り上げて赤龍に攻撃を仕掛けた。経験豊富な赤龍も哪吒の法宝の強さを知っており、身を横にずらし、巨大な尾を哪吒の横を通り抜けて彼の背後を攻撃した。
哪吒は左手で妖刀を振り回して背後を攻撃したが、赤龍の巨大な尾は見た目以上に柔軟で、軽く振るうだけで引き戻された。哪吒は振り返って混天綾を放ち、巨大な龍は赤い影が空を覆うのを見て敵わないと悟り、直接海中に潜って姿を消した。
李靖は哪吒がその赤龍を追い払うのを見て、「四海龍王よ、水路を開けて、妖魔の巣窟に直行せよ！」と叫んだ。四海龍王は命を受け、部下の龍たちに波を切り裂かせ、広大な碧い海の中に数里もの幅の道を作った。北海龍王の敖順が先頭に立ち、李靖たちがその後を追い、北海の奥深くへと進んでいった。
悟空に救われて三界鎮龍塔を出た敖恩は、再びこの世界に戻った。ここに着いてすぐに兄弟たちとも離れ離れになり、行く場所もなく、西牛贺洲の大河の中に身を隠した。
覆海蛟は暇なときには世界中の川を巡り、族の者たちを探していた。偶然敖恩と出会い、二人は戦い、互いに尊敬し合った。少し話してみると、二人とも天庭の道教を敵としており、共通の敵意を持っていることがわかった。敖恩は一人でもどこへ行っても家のような気がしたので、覆海蛟の誘いを受けて北海に住むことにした。
敖恩は覆海蛟の宮殿に戻り、天兵が攻めてきていると告げた。覆海蛟は困惑した。自分と無支祁は極めて控えめに行動し、決して騒ぎを起こさず、天兵が理由もなくここに来るはずがない。
しかし天庭が攻めてきた以上、説明する余地はない。覆海蛟は急いで部下たちに族の者たちを集め、一時的に宮殿に避難させ、天兵に捕らえられないようにした。人が減れば、蛟族が再び勢力を取り戻すのは難しくなる。
彼が準備を整えたちょうどその時、天に通じる水路が海底に到着した。先頭に立つ哪吒三太子は戦いに勝ち、叫んだ。「天兵が来たぞ、早く降参しろ。命だけは助けてやる！」
覆海蛟は迎えに出て哪吒を見て冷笑した。「誰だと思った？やはりこの命知らずどもか。」
覆海蛟を知らない者たちは後ろから次々と非難の声を上げた。
覆海蛟は四海龍王を一瞥し、「龍族はいつから自滅を始めたんだ？祖龍の家法を恐れないのか？」と言った。四海龍王は目を見開き、互いに顔を見合わせ、不安そうな表情を浮かべた。この覆海蛟はどうして龍族の秘密を知っているのか。その口調からすると、祖龍とも何らかの関係があるようだ。
李靖は四海龍王がためらっているのを見て急いで叫んだ。「玉帝の命令でこの害獣を捕らえろ。早く動け！」
覆海蛟は大笑いして言った。「目のない奴らめ、水の底でお前たちの覆海大聖の祖父を捕らえに来るとはな？」そう言って手をひっくり返すと、銀色の覆海鞭が手に現れた。
彼は覆海鞭を頭上で振り回し、一振りすると、龍族の者たちが作った水の壁に正確に当たった。
天庭の水軍は水軍と呼ばれているが、その戦力は川や浅瀬でしか発揮できない。何千丈もの深さの海底では、手を出すどころか立つことさえ難しい。力が及ばない者は、たとえ百丈の海水でも骨が折れてしまう。
今回の出征において、龍族は合計八万の水族を援軍として送り出した。四海の水族たちは水中を歩くかのように自在に動き、魔法を使って海水を押しのけ、両側に高い水壁を築き上げた。しかし中央には海水がなく、水を知らない天兵たちである李靖たちが自由に行き来できる状態となった。
覆海蛟は水の性質を深く理解しており、一目で天兵たちの弱点を見抜いた。たとえ十数万もいようとも、この海底は普通の天兵にとって世界で最も危険な場所なのだ。覆海蛟が鞭を振るうと、その水幕は銀鏡が割れるように砕け、平湖に雷が落ちるかのように、一方の水壁が崩れ落ちていった。四海の龍王たちは危機を感じ、急いで魔法を使って托塔天王の李靖を守った。
覆海蛟が鞭を振ったその瞬間、龍王たちはすでに敗北が決まったことを悟った。数万の天兵を守ることはもはや不可能で、降魔大元帥の李靖の命だけを守り、功を補うしかなかった。
覆海蛟は再び同じ手を使い、もう一方の水壁も破壊した。何億トンもの海水が流れ込む中では、どんな避水の術も無意味となり、一瞬にして千のエビは心が冷え、万のカニは勇気を失い、クジラやアオウミガメは魂を飛ばし、サメやブリは魄を散らし、皆が自らの玄功を使ってこの災難から逃れようとした。一方、天河水兵たちは長い間戦闘に慣れておらず、防御の方法さえ持たず、海水の重圧の下で肉片にされたり、血を吐き出したりして、生き残れる者はほとんどいなかった。
東海の龍王・敖広は必死に李靖を守り、自分も血を吐いた。彼は心の中で、覆海蛟は本当に残忍な存在で、共倒れになるような策を思いつくなんてと思った。そうすれば天兵の戦力は大きく削がれるかもしれないが、自分の宮殿が無事でいられるだろうか？自分が率いる万千の水族も十中八九死んでしまうだろう。
二つの水幕が崩れ落ちて衝突すると、自然と濁った波が立ち上がり、碧い海水はすでに暗赤色に変わり、その中には無数の破片となった肢体が含まれており、海水の流れの中で瞬く間に姿を消した。
水の勢いは激しかったが、すぐに収まった。敖広は急いで覆海蛟が立っている場所を見た。すると覆海蛟の銀鞭が円を描き、自分をその中に守っていた。そして彼の背後にある巨大な宮殿は、何の防御もなく、なんと無事で、石ひとつ落ちていなかった。
「あり得ない！」と敖広は叫んだ。彼には知らなかったのだ。無支祁が常に宮殿の中で御水の神通を使っており、この海水は見た目は恐ろしいものの、無支祁の目には世界で最も従順なものに過ぎなかったのだ。
この戦いで、天庭の四万の水軍のうち生き残ったのはわずか千余人だけであり、四海の水族の八万の兵士も三万以上が倒れ、生き残った者は皆負傷していた。四海の龍王や哪吒三太子でさえも軽傷を負った。唯一無傷だったのは托塔天王の李靖だけで、波が静まった後、李靖は天兵たちの悲惨な姿を見て、まず黄色い液体を吐き出し、その後で真っ赤な血を吐いた。人々は托塔天王が恐怖で胆を失い、怒りのあまり血を吐いたのだと言った。しかし実際の経緯は語るに値しないものだった。
この消息が天庭に伝わると、玉帝は激怒し、玉如意を叩き割り、それ以降二度と北海征伐のことを口にしなかった。この戦いによって北海の覆海蛟は名を馳せることになった。