第340章 平和的解決が失敗に終わる

鼎老人が去ると、林東はすぐに他の項目のテストを始めた。
結果、林東の予想通り、地下倉庫の各エリアは約1立方メートルの空間であり、赤ワインについては詳細な熟成年数の分類はなかったものの、タイムと同様に、熟成させればさせるほど良くなるワインであることが判明した。
地下倉庫の大まかな特性はすでに把握できたが、残りは細部の検証だった。例えば、赤ワインの熟成年数によってどのような違いが生じるのか、温度制御機能の最高・最低限界はどの程度なのか、20年間制御をかけた場合、半日で10年分の効果が得られるのか、それとも1日分しか効果がないのか……林東は3日間かけてようやく地下倉庫のあらゆる詳細を完全に把握した。

この3日間で、林記客栈は枫林酒楼と正式に提携し、ほぼ同日に洪福酒楼を狙った特別割引を導入して圧力をかけた。一方、天来赌坊も洪福赌坊に対する圧迫と消耗戦を開始していた。
この3日間で、岭南城の飲食業界と賭博業界は大きな動きが見られた。洪福酒楼は混乱を招こうと他の飲食店を引き込もうとし、洪福赌坊も天来赌坊の圧迫に反撃していた。また、枫林酒楼と天来赌坊もそれぞれ他の飲食店や賭博場を味方につけて圧力をかけ合っていた。
あらゆる兆候から、岭南城の飲食業界と賭博業界には大きな変化が起こることが予想された。
勝者はまだ分からない。事の展開は林東の当初の構想と大きく異なり、林記客栈は2つの飲食店の争いに介入せざるを得なかったが、添香水を手に入れることができれば、現段階での営業上の損失はすべて価値があると林東は考えていた。

朝、林東はついに天来赌坊のオーナーである陳厳天に会うことができた。場所は市内の陳府の裏庭だった。
実は3日前から、林東は梁古風に頼んで陳厳天を紹介してもらおうとしていた。しかし、陳厳天は林記客栈が契約を破棄して洪万福と協力するのを防ごうとしたのか、あるいは林記客栈を見下していたのか、あるいはその両方の理由から、忙しいという口実でずっと断っていた。前日の夜になってようやく使者がやってきて、翌朝少し時間があるが、たった半時間しかないと伝えられた。

洪万福に代わって岭南城の商界のトップになると見られる陳厳天は、林東の予想よりもずっと若く、上品な人物で、まるで賭博場のオーナーには見えなかった。

三十代前半、白く柔らかな顔立ちに、少し色あせた青い布の上着。一見すると、派手さを好まない林東よりもさらに質素な服装で、儒教的な雰囲気の顔立ちから、この天来賭坊のオーナーは、初対面では穏やかで上品な貧しい学者のように見える。
「林店主、一杯どうですか？」
庭の柳の木の下の木製のテーブルで、陳厳天は部下が運んできた朝食を見て、手をこすりながら笑顔で林東を見た。
大きな碗一杯のお粥、大きなマントウ二つ、小さなケーキ一皿。量は多めだが、貧しい学者の質素でありながら貧相でないスタイルにぴったりだ。
「もう食べました。陳社長、どうぞゆっくり。」林東は辛抱強く首を振った。
「それなら、林店主はお茶をどうぞ。」陳厳天はそう言ってから、片手で箸を取り、もう片手でマントウを掴み、大きな碗の中のお粥をがつがつと食べ始めた。
林東は目の前の茶碗を見た。中にはピンク色の葉が浮かび、鼻を突く刺激的な香りが漂っていた。
この茶は、陳厳天の言葉によれば、彼自身が作った花遊茶だ。作り方は驚くほど簡単で、花遊樹の葉を摘んで茶碗に入れ、お湯を注げば完成する。
花遊樹は大漢国特有の木で、枝でも葉でも乾燥させて粉にすれば調味料になる。この花遊樹の粉は辛くて鼻を突き、辛い料理が好きな家庭ではよく使われる調味料だ。
林東は辛い料理にはそれなりに耐えられるが、花遊樹から茶が作れるなんて聞いたことがなかった。面子を考えて一口飲んでみたが、その味に彼は口に含んだお茶をすべて吐き出しそうになった。
辛くて苦い味が単独であれば、または味が薄ければ、林東のそれほど厳しくない味覚でも受け入れられる。しかし、三つの奇妙な味が混ざり合い、しかも濃度が非常に高いと、林東はたとえ三晩三日も太陽の下で干された腐った水であっても、この花遊茶よりはましだろうと思った。
三日間待ってようやく重要人物に会えた。朝食を済ませ、時間通りに行くために、まだ人通りの少ない大通りを飛ぶように進んだ。陳府に着くと、陳府の執事によって、陳厳天がまだ起きておらず、客人が来るという指示もないと言われ、門の外で半時間も待たされた。
結局、人には会えたが、茶はひどくまずかった。最後には、陳厳天が朝食を食べるのを見ていなければならなかった。
数年前なら、賭坊のオーナーを怒らせるどころか、皇帝を怒らせても、林東は文句を言ってその場を去っていただろう。
今でさえ、林東の自制心でも、少しイライラしていた。

この陳老板は、なんとも傲慢な人物だ。岭南城における林記客栈の地位を考えれば、月収が万両を超える超大企業に違いない。たとえ郡台に会うとしても、たとえ双方に少し恨みがあったとしても、表面上は丁寧に接さざるを得ないだろう。ましてや、今はまだ協力関係にあるのだ。
陳厳天のペースなら、朝食を済ませるのに3、5分もかからないだろうと思っていたが、彼は急いで半碗のお粥を飲んだ後、急にゆっくりと動き出した。手にしたまんじゅうも、淑女よりも控えめに小さく一口かじり、ゆっくりと噛みしめて味わっている。
「陳老板……」
林東は我慢できずに口を開いたが、陳厳天は笑って手を振って遮った。「林掌柜、食事中は何も話したくないんだ。」
「わかりました、待っています！」林東の声色は少し硬くなった。洗面中も話したくない、お茶を飲む時も話したくない、朝食を食べる時も話したくない。
意図的に圧力をかけているのか、それともこの陳老板の性格が本当に奇妙なのか、林東は今日の訪問が時間の無駄に終わる可能性が高いと疑っていた。
約半刻後、ようやく陳厳天は箸を置き、大きな碗やトレイにはもうお粥もまんじゅうも残っていなかった。
「よし、林掌柜、今日は何の用だ？」
林東は陳厳天を見つめ、淡々と言った。「陳老板、他に用事はありませんか？」
「そう言われると、思い出した。庭の花にまだ水をやっていない。」陳厳天は立ち上がり、断固とした声で言った。「林掌柜、待っていてください。花に水をやって戻ります。」
「陳老板、どうぞご自由に！」林東は立ち上がらず、陳厳天を見つめる目は驚くほど平静だった。彼はもう決めていた。林記体育館の賭け試合を平和的に解決できるかどうかに関わらず、この陳老板は自分の約2刻もの修行時間を無駄にした代償を払わなければならないと。
陳厳天はじっと林東を見つめ、しばらくして再び座り、笑って言った。「林掌柜、急にこんなに忍耐強くなったのは、もう諦めて待ちきれないからですか？」
「確かにそうですね。」林東も笑った。平和的に終わる可能性はますます低くなり、彼の態度ももはや和を尊ぶものではなくなっていた。
「それなら、林掌柜は先に帰った方がいいでしょう。」陳厳天の表情は相変わらず穏やかだった。
林東は首を振った。「ただ、陳老板に林記体育館の賭け試合を中止してもらえないかと尋ねたかっただけです。」
「林掌柜も賭け試合をやりたいのですか？」陳厳天は笑って尋ねた。

「そのつもりはあるが、賭け金の上限はせいぜい百文だ。天来賭坊のようなやり方は、林記体育館の発展に大きな害を及ぼす。」林東は頷いた。
「害については私も考えた。我々天来賭坊の賭け方では、林記体育館も二、三年もすれば賭け手しか入場せず、評判にも大きな影響が出る。だが……」陳厳天は笑って言った。「我々天来賭坊には、悪影響はないようだな。」
「五万両の銀子を、林記体育館が天来賭坊に支払う補償金としよう。」林東は尋ねた。「陳老板、どう思いますか？」
「林掌柜は賭坊のことをあまり理解していない。わかっているか？たった四日間で、私の六つの天来賭坊は林記体育館での賭け事で一万両以上の利益を上げている。林記体育館の賭け事は他の賭け方に多少支障をきたすかもしれないが、三日で五千両から六千両の収入を増やすのは難しくない。これは林記体育館の賭け事が始まって間もない時の話だ。もし広く知られれば、日に金を稼ぐと言っても過言ではない。」陳厳天は和やかな笑顔で、まるで林東と何かを相談しているかのように丁寧に言った。「それに、今はちょうど我々天来賭坊と洪福賭坊が激しく競い合っている時期だ。私は林記体育館の賭け事を武器の一つと見なしている。林掌柜と私、陳厳天は同盟者だ。自分の利益のために同盟者の利益を無視することはないだろう？」
「どうやら、陳老板は話し合いを続ける気はないようですね。」林東は動じずに言った。
陳厳天は笑って首を振った。「それなら、私が五万両の銀子を林掌柜に補償として出そう。もし林掌柜が洪福賭坊に賭け事の中止を説得し、他の賭坊にも賭け事の準備をやめさせることができれば、補償額を十万両に上げよう。さもなければ、私が十万両の銀子を出して林記体育館を買い取ってもいい。林記体育館の敷地や内装を考えれば、林掌柜がかけた銀子は五万両を超えないはずだ。行ったり来たりで、わずかな時間で五万両以上の純利益が得られる。」
「陳老板のこの二つの案は、ちょっと略奪的な気がしますね。」林東は尋ねた。「他に解決策はありませんか？」
「ない！」陳厳天の答えは断固としていた。
「それなら、陳老板の計画を邪魔しないで、失礼します。」林東は立ち上がり、陳厳天に向かって手を合わせた。
林東の常に平静な顔色を見て、陳厳天のいつもの温和な顔にもわずかに眉がひそめられた。
林東が陳厳天の心の中を見抜けないように、陳厳天もまた、この林掌柜が何を考えているのか見抜けないことに気づいた。

しかし、宿屋の主人であれば、見抜けなくてもそれほど脅威とは言えないだろう。
「林さん、林記宿屋としては、私たちが心を込めて協力してほしいと思っています。林記体育館については、わざと出場者にカジノの賭け率に合わせて勝敗を調整させるようなことはしないでください。そういうことは、礼儀正しい林さんには向いておらず、天来賭坊に任せればいいのです。」林東が十数歩歩き去った後、陳厳天の顔に再び温和で上品な笑みが浮かんだ。「それと、林さんの案内役として使用人を探す必要はありますか？」
「いりません。陳府からの出口は覚えています。」
林東は振り返ることなく、大股で庭を出て行った。
利益の絡む同盟者である陳厳天とも話がつかないのだから、常に隠れて公の場に姿を現さない洪万福や他の賭坊のオーナーたちを探すのも時間の無駄だ。
話し合いがうまくいかないなら、残るのは武力を使うしかない。
もちろん、武力にも軽重がある。林東にとって最も重要なのは、護衛隊の実力を明かさないことだ。次に古桓宗との関係、そして自分の個人の実力だ。
この点については、林東は既に決めていた。平和的に解決できないなら、城東の花家に手を貸してもらい、武力で各賭坊に妥協を迫るのだ。数軒の賭坊程度なら、林記宿屋の発展を脅かすほどのことではなく、林東は岭南城の賭坊が全て消えても構わないと考えていた。
林東が花家に手を貸してもらうことを考えたのには理由がある。一つには、花無月は既に彼の実力を知っており、彼の実力を知る者が二度と現れないようにできるからだ。すべてがうまくいけば、実力を明かさないという計画にも合致する。もう一つは、林東は花無月にかなりの興味を持っており、特に林記体育館で花無月に出会ってからは、もし花無月が料理の準備に他に類を見ない才能を持ち、その代償が大きくなければ、彼を林記宿屋に迎え入れる方法を考えるつもりだった。花無月を探せば、彼の料理の才能や林記宿屋に加わるための代償も試すことができる。
もちろん、最優先事項はまず温燕山に行くことだ。林記体育館のスポーツスターや賭け事の宣伝はまだ準備段階にあり、少なくとも半月はかかる。それまでは、各賭坊が林記体育館の賭け事を推進しても、試合を支配したり出場者に不利になったりしない限り、危険はそれほどない。逆に、林記宿屋の知名度を上げたり観客を増やしたりするのには少し役立つ。
この問題は、林記体育館のスポーツスターや賭け事の宣伝より先に解決すれば、利点の方が大きい。

陳府を出ると、林東は身を躍らせて屋根に飛び上がった。その後、まるで急速に動くバネのように、次々と各家の屋根を駆け抜けていった。その速さは、たとえ誰かに見られたとしても、ただの黒い影が一瞬通り過ぎるだけで、目の錯覚だと思われるだけだった。

宿屋に戻ると、林東は大広間の入り口で足を止めた。中に入って馬春と話をしようと思っていたが、大広間に足を踏み入れるなり、馬春がすぐに迎えに来て、どうやらまた用事があるようだった。

前庭まで来てようやく理由が分かった。興礼宗の宗主である游北德が、最初の報酬を携えて秋風城の林記宿屋に到着していたのだ。

林記宿屋での護衛隊の仕事はすでに終わっており、護衛隊の人数を増やす件は、郡台の問題が完全に解決し、彼の支援を得てから、岭南郡管轄の府県で暴徒たちを制圧する作業を開始する必要があった。香水を追加することになったが、林東は林記宿屋の各支店で3年から2年分は心配なく使える量を一度に用意することに決めており、当然、彼ら全員を天地洞で修行させるのが最も有利だった。

天地洞で修行しても、引っ張る力に耐える能力が不足していれば効果は大幅に低下する。しかし、それでも天地洞での修行期間が半年以内であれば、護衛隊のメンバーの実力向上の速度は、林記宿屋の7倍の加算がある部屋で修行するよりも優れており、さらに大量の霊石を消費する必要もない。

7倍の加算ということは、1人1日あたり32枚の霊石が必要ということだ。半年間で、護衛隊全体が消費する霊石の量は3万枚以上になる。3万枚の霊石は2万両の銀貨にしかならないため、林東にとってはそれほど大きな負担ではないが、銀貨を節約できるならできるだけ節約したい。2万両の銀貨なら、林記宿屋が運営する孤児寡婦院が岭南郡内のすべての乞食たちの衣食を1、2年間安心して支えるのに十分だ。