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第二十九章倾城一战（12）

コーマーの魅力的な笑顔は異様に見え、カエサルの挑発に直面して彼は自軍と敵軍の実力差を吟味した。カエサルとノヨラは間違いなく最強のパートナーだ。自分がミハイロビッチやシャティマと組んでも必ずしも対抗できるとは限らない。たとえ大熊を投入したとしても状況はあまり変わらず、せいぜい引き分けに終わるだろう。それもカエサルの実力が自分の予想を超えていない場合の話だ。

カエサルの背後にいる二人の天階聖騎士の戦闘力は、先の二人の天階聖騎士より明らかに高かった。キンレイナとヒュームの両者の闘気は実から虚へと移り変わり、かすかな闘気はヒルトンやマルコーニよりも弱く見えた。しかし、これこそが闘気がより高い段階に進んだ証拠だった。

ヴラドコフとヤック、そして南方から来た他の三人の暗黒騎士ならキンレイナに対抗できるかもしれないが、セラビアの鷲とその二人の仲間はどうだろう？彼らはあのヒューム騎士を足止めできるのか？

こうした考えはコーマーの頭の中で一瞬で過ぎ去っただけだ。もう引き延ばすわけにはいかない。自軍が少しでも弱みを見せれば、フレンスターとヴァジンキが躊躇なく戦闘に加わり、すべてが制御不能になってしまう。

強力な上級強化術がコーマーの答えだった。彼はこのやや策略的な方法で全面戦争の勃発を宣言したのだ。

そうするしかなかった。ウマの表情は、彼の内なる「明心」の兆しを明らかにしていた。黒い霧はすでに薄れ、半日経ってもまともなスケルトン戦士が現れる状態ではなく、たとえ現れたとしても以前のスケルトン戦士よりはるかに弱々しく見えた。これは良くない兆候だ。

上級強化術の使用は、全面戦争の正式な始まりを意味していた。猛烈な蒼空聖炎が一瞬にして空中に昇り、まるで赤い太陽が雲の向こうから突然現れてその全ての力を放つかのようだった。ダモレンスク要塞全体が金色の光に包まれ、方尖碑広場全体がその巨大な光の圧力に耐えているようだった。これはノヨラの最強の必殺技であり、この状況で控えめに振る舞うことは自分自身に対する犯罪だった。

コーマーは上級暗黒強化術が完全に発動する前に急いで呪文を唱えた。この時、最も短い時間で自分の全ての力を発揮できる者が優位に立つのだ。

金色の身体が空中から現れ、機敏な動きでまるで異次元から飛来したかのようだ。不気味で暗い瞳があたりを見回し、コーマーの視線に触れると、まるでバネのように跳び上がり、10数メートルの距離も一瞬で飛び越えてコーマーの前に軽やかに着地する。

コーマーが静かに見つめ返す中、深遠な眼差しが放たれ、あらゆる命令がその眼差しの中に込められていた。驚異的な反動跳躍で、全身金色の身体が空高く舞い上がり、空中で想像を絶するような回転を繰り返す。そして、何の前触れもなく二本の槍が光の輪を巻き上げ、全力で蒼空聖炎の上級魔法を発動しているノヨラに襲いかかる。

サティマもすぐに怒号を上げながら駆けつけ、太い竜槍からは陰雷が立ち上り、青石の地面さえも石粉を剥がされるほどだった。氷龍の元力が怒りを帯びて襲いかかり、急激な圧縮によって空間の半分がぼやけてしまう。

突然襲いかかってきた金色の死体刺客に対し、ノヨラはまるで気づかないかのように、全身全霊を注いで魔力を高め、蒼空聖炎の力を極限まで引き出し、敵と共に滅びる覚悟を見せていた。

コーマーは動かずにカイザーの一挙手一投足を見守りながらも、口や手を止めることは決してしなかった。次々と放たれる手振りと呪文により、短時間のうちに次々と魔法が発動される。これは彼がこれほど高い効率で魔法を発動するのは初めてのことだった。次々と展開される魔法により、コーマーの脳内にも空虚な激痛が走る。それは魔力の消費があまりにも速いことによる負の影響であり、たとえ彼がカイニヴァー三世の圧倒的な力を持っていても、これほど短時間で多くの上級魔法を発動するのは耐え難いものだった。

長く穏やかな魔力がゆっくりとコーマーの体内に流れ込む。コーマーはもちろん、この力がどこから来たのかを知っていた。彼はロメを巻き込みたくなかった。ロメの実力ならこの戦いに参加する資格は十分にあるが、コーマーは彼女にかつて尊敬していたアイドルたちと対峙させたくなかった。戦いの結果がどうであれ、それはかつての守教聖女を思想的な苦悩に陥れることになるだろう。

ミハイヴィッチは決意を固めたようで、様々な表情を浮かべる二体の金属魔偶がついに同時に人々の前に現れた。

一方は背が高く屈強で、歩き方も力強く、両腕の先端には5本の金属製の突起があり、それぞれ形が異なっている。巻き毛のようなスプリングのようなもの、チェーン付きの狼牙棒のようなもの、鋭い刃のようなもの、不揃いな突起のようなものがある。もう一方ははるかに小柄で機敏で、動きは軽やかで奇妙で、2本の鋭いシャベル状の三角形の刃を持ち、切ったり削ったり裂いたり突いたりする様子は、まるで人命を奪うための招魂の札のようだ。

後者は間違いなくミハイヴィッチの初期作品の改良版で、関節部分に特別な魔法金属を追加して防御力と耐久性を高めただけでなく、操り人形の動作速度や頻度にも多大な努力を払っている。

一方、あの圧倒的に強力な操り人形戦士は、ミハイヴィッチがこの半年間かけて心血を注いだ傑作だ。全身の魔金属や知恵のある魔獣から得た魔晶を精錬するだけで、ミハイヴィッチの髪の毛はかなり抜け落ちた。以前の金属製の操り人形と比べて、この操り人形戦士は知性や戦闘力のどちらの面でも比べ物にならない。

カエサルはついに笑った。こういう戦いこそ意味がある。相手は明らかに自分の全てを露わにしてしまった。しかし、それだけでは不十分だ。彼は少しずつ目の前の相手の全てを絞り出し、相手があらゆる策略を使い果たして完全な絶望に陥るようにする。相手にこの絶望的な戦いを一生忘れられないようにするのだ。そうしてこそ、遠路はるばるここまで来た甲斐がある。

コーマーはカエサルをじっと見つめていたが、相手がそばの青石板に突き立てていた騎士槍にそっと手を触れたときにようやく安堵の息をついた。この状況でも相手が武器を使うことを考えないのであれば、彼にはこの運命の決戦から退くしかないのだ。