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第二十四章倾城一战（7）

スタリの異変に、隣にいたイリスの注意が向けられた。クラゲ人の二人の強者の一人であるイリスは、常にカエサルに注意を払っていた。コマーがクラゲ人の健康を交換条件に二人を呼び寄せた以上、この戦いがいかに過酷かは想像に難くない。コマーの周りには強者が揃っているが、それでも自分とスタリを何としてでも連れてくるということは、相手の強さを物語っている。

「スタリ、何か気づいたの？」
「イリス、あの女騎士に気づいたか？」スタリが低い声で尋ねた。
「ふん、彼女が現れた瞬間に分かったわ。あれがあの氷竜でしょう？コマーは本当にすごいわ。あんな氷竜を従えるなんて。私が断言するが、あの氷竜は私たちとの戦いの後にコマーに捕らえられたのよ。」イリスは一瞥した後、視線を戻し、淡々と言った。
「おっ？もう気づいていたのか？」スタリは驚いた。
「彼女が現れた瞬間に分かったわ。」イリスは動じずに言った。「コマーはこの戦いのためなら何でもするつもりよ。」
「ふん、もしあの氷竜が本当に変身して戦うなら、コマーは確実に勝つわ。私たちが助けに行く必要なんてない。」スタリは軽く鼻で笑った。
「そんなに単純じゃないわ、スタリ。あのカエサルを侮ってはいけない。私たちが今観察し、推測できるのは彼の表面だけよ。彼があの氷竜の存在に気づかないと思う？」イリスは首を振った。「でも彼は全く気にしていない。その自信は傲慢さからではなく、実力によるものよ。彼の背後にいる四人の銀鎧騎士を見てごらん。一人一人とも、人間が言う所の聖騎士の段階を超えている。私たち二人が力を合わせても、そのうちの一人すら倒せないかもしれないわ！」
スタリはしばらく呆然とし、カエサルの背後にいる四人の銀色の戦鎧を身につけた騎士たちを注意深く観察した。四人とも彫像のように静かにカエサルの背後に立ち、穏やかな眼差しで遠くを見つめている。まるで目の前の緊張した状況を感じていないかのようだ。
平静とは心が動じないことを意味し、それこそが聖騎士が持つ最低限の資質だ。山が崩れても動じず、心にはただ目標だけがある。
「彼らは絶頂の達人だが、コマーの背後にいる者たちも決して凡人ではない。」スタリは重々しく言った。

「この気迫だけを見ても、相手はすでに負け知らずの立場にいる。もしコーマーに他の奇策がなければ、逆転のチャンスはほとんどないだろう。」エリスは表情を変えずに言った。「氷竜が竜の姿になっても、このカエサルには敵わない。私はこのカエサルを徹底的に調べたが、四文字で表現するなら『深遠不可測』だ。彼の背後にいる四人の銀鎧騎士以外にも、後ろにいる二十数人の騎士は皆、聖騎士に匹敵する実力を持っている。コーマー側には対抗する力など全くない。」
スターリは黙っていた。実際、問題はカエサルや四人の銀鎧騎士にあるのではないと彼も感じていた。カエサルは強力だが、氷竜が姿を変えてコーマーが補助するのであれば、二人が力を合わせても簡単に倒すのは難しいだろう。四人の銀鎧騎士については、自分とエリスで一人ずつ対抗でき、いわゆるビサラビアの鷲の三人の実力も自分とエリスが力を合わせたものとほぼ同等で、また一人を倒せる。残りの二人の銀鎧騎士については、黒炎騎士団が見せた実力なら、二人を完全に封じ込めるのに十分だ。
しかし問題は、残りの二十数人の風騎士たちだ。彼らは比類なき強大な力を持っており、ホメロス騎士団を筆頭とする三大騎士団が選び出した精鋭たちでは、この力に対抗することはできない。だが、コーマーはこの問題を考慮しなかったのだろうか？エリスとスターリは疑問を抱いた。コーマーのように万全を期す慎重な性格であれば、こんな大きな過ちを犯すはずがない。あるいは、彼には何か奇策が隠されているのか？
カエサルの視線はコーマーの姿を通り過ぎ、彼の背後に向けられた。「ル・クレールさん？」
「カエサル様、二十年ぶりですね。相変わらずご健在でいらっしゃる。」ル・クレールの顔には複雑な表情が浮かんだ。かつてグーテンベルクで――あっという間に二十年が過ぎ、二十年の歳月で自分は若き日の青年から中年に変わったが、相手はまるで変わらず、昔と変わらぬ威厳を放っていた。
「ホメロス騎士たちも、あなた方とは無関係なこの争いに巻き込まれるのですか？」カエサルは笑みを浮かべて言った。
「カエサル様、私たちが傍観できるとお考えですか？」ル・クレールは軽くため息をついた後、苦々しく言った。
コーマーは静かに傍らに立ち、策略において武芸に劣らないと思われるこの風騎士団の首領の言葉を聞いていた。

事前に彼はすでに地元の貴族出身の三大騎士団の首領たちと話し合っていた。彼は多くの言葉を費やすことなく、なぜ必死にこの戦いを挑むのか、そして敗北した場合の結果がどうなるのかを彼らに伝えただけだった。世俗的な権益は、本来世間から離れるべき宗教的な力によって支配されるべきではない——この一点だけで貴族たちの心を動かすに十分だった。もし世俗的な権力がすべて教会によって掌握・分配されるのであれば、貴族の存在に何の意味があるだろうか？

カエサルの目に冷たく鋭い光が一瞬よぎった。どうやらノヨラとロレンツォの言う通り、目の前の敵は策略に長けた男だ。彼は暗黒勢力を引き寄せるだけでなく、ニコシアの権力層全体を自分の側に引き込むことにも成功し、さらにはドラゴン族を味方につけることまでした。だからこそ彼がこの戦いに自信を持っているのだ。

どうやらこの戦いは自分の予想を超えるものだったようだ。しかし、そういう戦いこそ面白い。自分はすぐに彼に「螳臂当車」とは何かを理解させてやる。

「コーマー領主、どうやら我々の間の意見の相違は埋めがたいようだな。あなたもこれについて妥協するつもりはないのでしょう？」コーマーの目に浮かぶ平静かつ断固とした眼差しを見て、カエサルは少し残念そうにため息をつき、首を振った。「あなたは軽蔑するかもしれないが、私はあなたにもう一度チャンスを与えようと思う。もしあなたが今すべてを捨て去るなら、あなたの命の安全を約束し、世俗的なすべてのものも保証できる。ただ、あなたが……」

コーマーは軽く笑ってカエサルの言葉を遮った。「もう言わなくてもいい、カエサル様。あなたはもう私の代わりに答えてくれたのではないですか？」

「残念だな。それなら別の方法で解決せざるを得ないかもしれない。」カエサルはさらりと肩をすくめた。

「その通りですね。カエサル様との初対面がこのような形になるとは、私も同じく残念です。」コーマーは微かにうなずきながら笑った。

「では始めよう。それぞれの追求と夢のために戦おう！」カエサルは勢いよくうなずき、胸を張って立ち上がった。「マッコーニ！」

眩い七色の虹がコーマーの前に突然現れ、扇形の光弧がゆっくりと広がっていった。ゆっくりと見えるが実際には非常に速く、まるで一瞬でコーマーを飲み込んでしまいそうだった。

「蜃影幻剣！」ロメイが驚いて叫んだ。レブリも目を輝かせていた。大陸からほぼ百年も絶えていた至高の光の降魔秘技が、御風騎士団の天階聖騎士マッコーニの身にあるなんて思いもよらなかったのだ。

コーマーの幽鬼のような姿は一瞬で10メートルも離れた場所まで滑り出したが、次第に近づいてくる七色の幻影は無限に膨張する光と影のように、あっという間に3倍以上に広がり、コーマーの背後にいる全員を飲み込もうとするかのようだった。
真っ黒な光輪が即座に浮かび上がり、まるで咆哮する黒い竜が空を覆う強烈な気の波を巻き起こしながら一瞬で現れるかのようだった。
ゾーレンベルクは歯を食いしばった。蜃気楼がもたらす灼熱の力は異常なほど強力で、彼自身の突然噴出した氷の闘気の半分を消し去りそうだった。その猛烈な浸透力によって氷の闘気は絶えず縮小し、闘気を絶えず動員して外に放出する以外に、彼には対抗する方法がないように思えた。しかし、この戦いはいつまで続けられるのか？
コーマーは心の中で震えた。ゾーレンベルクが戦い始めた瞬間からすでに苦戦しているとは思わなかった。風騎士団がこれほど傲慢でいられるのにはそれなりの理由があるようだ。
二つの青灰色の槍の影が上下から加わった。それはモーセンとピートだ。二人の堕落騎士は既に内心の興奮を抑えきれず、大陸で最も強いと称される風騎士団の騎士と戦えることは、長期間暗黒世界を彷徨ってきた彼らにとって絶好の機会だった。光の力による鍛錬は自身の潜在能力を引き出すのに最適な時期であり、たとえ大きな代償を払うことになっても価値があった。
虚影が交わり、十字形の裂け目が形成された。鋭利な闘気が二つの武器の全力によって集結し、無数の致命的な殺気へと変わっていった。
マッコーニは手に持つ騎士剣を振りながら、回転する七色の光影がこの二つの剣気を受けて大幅に遅くなったが、それでも三人に対して強力な攻撃を続けていた。上下左右無数の角度から攻撃を仕掛ける剣影の中で、猛烈な剣気が空気を激しく摩擦させ、霞の中にいるかのようなぼやけた幻影を生み出していた。
カエサルは気づかれずに眉をひそめた。マッコーニが名もなき三人組に阻まれているとは。依然として優位に立ってはいるが、その優位性だけでは勝利には繋がらない。マッコーニが現在の攻撃方法を変えない限りだ。しかし、カエサルは今のところマッコーニに危険を冒させるつもりはなかった。彼の手元にはまだ多くの切り札があった。
「ヒルトン、どうやら彼らは我々風騎士団のさらなる姿を見たがっているようだな。どうする？」カエサルは目を細めたその騎士の方を見た。

「彼らの望む通りだ。」騎士の目が急に見開かれ、ほぼ同時に、その姿は奇妙な姿勢で地面を飛び、途中で突然上昇し、手に握っていた二本の槍の柄が一つに合わさり、二頭の騎士槍へと変わった！