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第二十三章エルフたちのくだらないこと

ヴラドコフも自分の任務をよく理解していた。エルフ族もまた、人間や野蛮人と同様に分裂した状態にある。少なくともあのダークエルフの部族は、最初の野蛮人のトリガ族のように、先んじて人間たちのもとへ近づいてきたのだ。
ただ残念ながら、そのダークエルフたちが近づいた人間たちはコーカサスではなく、もちろんコーカサスであるはずもない。コーカサスはここからあまりにも遠すぎるからだ。コーカサスでないということは、彼らが自分たちの一行が間違った道を正すのを手伝わなければならないことを意味している。
「ここがミストフラワー・ヒルズか？」
「ええ、ミストフラワー・ヒルズは私たちエルフ族の居住地を指す総称に過ぎません。実際にはかなり広範囲に及び、ストームオーシャン沿岸の低地から、今私たちがいるこの険しい低木林地帯、さらに先に行けば森林エルフが住むレッドツリー・フォレストがあります。レッドツリー・フォレストの東にはイリス・ベースンとタタ・バレーがあり、イリス・ベースンはダークエルフの居住地で、起伏に富んだタタ・バレーはケーブ・エルフの居住地です。」
フィニッツは、今こそこれらの人々にエルフ族の実情を理解させる必要があると考えていた。人間たちの目にはエルフ族は皆同じで、何の違いもないように見えるが、実際にはよく観察すればエルフの七つの部族の人々を区別することは十分可能だ。
「うむ、森林エルフの他にダークエルフやケーブ・エルフがいるが、他にはどんなエルフがいるのか？」
「ええ、沿岸の低地に住むホワイトエルフや、ここからさらに北の沼地帯に住むスワムエルフもいます。マウンテンエルフとファイアエルフはイリス・ベースンの端にあるミグ山脈に住んでいます。違いとしては、マウンテンエルフは山の中腹より上の地域に住み、ファイアエルフは山の麓に住んでいます。」
「なんて複雑な種族群なんだ。」モーソンは口をつぐんだ。
「モーソンさん、あなた方人間の方がもっと複雑でしょう？そんなに多くの国や民族がいるのですから、私たちエルフよりも何倍も複雑でしょう？」フィニッツは冷たく返した。彼女はこれらの人々の前で弱気に見えたくなかった。コーマーは彼女に、男性の前では強気に振る舞う方が良いと忠告していた。
「ふふ、フィニッツさん、別にそんな意味ではありませんよ。」モーソンは肩をすくめた。堕落騎士は、こんな些細なことでこのエルフの女性と争いたくなかった。

「フィニッツさん、今の速度だと、マングローブ林に到着するのにまだどれくらい時間がかかると思いますか？それに、この湿った低木林もあなたたちエルフ族の領地だと言っていましたよね？なのになぜエルフが一人も現れないのですか？」ヴラドコフは眉をひそめて考えた後、再び尋ねた。「それと、この道を通ってマングローブ林に入っても他の部族のエルフに見つからないと確信していますか？」

「今の進行速度なら、明日の夕方にはマングローブ林の縁辺部に到着できるでしょう。この土地は確かに私たちエルフ族のもので、元々はホワイトエルフの領地でした。しかし、この辺りにはよくあの忌まわしい人間の奴隷捕獲業者たちが奴隷狩りのためにやってくるため、彼らはみな沿岸の低地に移住してしまいました。」この話題になると、フィニッツの顔には人間への憎しみと嫌悪が隠されずに表れ、ヴラドコフやモルソンに対する視線にも軽蔑がにじんでいた。「他の部族のエルフがこの地域で活動するはずがありません。ここには彼らが好む食べ物がないのです。ヴラドコフさん、何を心配しているのですか？ダークエルフやケーブエルフに見つかることを心配しているのですか？」

「もちろん心配です。今のような時にダークエルフやケーブエルフに見つかるのは良い知らせではありませんから。」ヴラドコフは頷いた。

「ふふ、フィニッツさん、あなたは私たち人間に対してかなり偏見を持っているようですね。奴隷捕獲業者は人間ですが、すべての人間が彼らと同じというわけではありませんよね？コーマー領主も人間ですよ？」

モルソンは微笑んだ。単調な行軍生活の中で話題を見つけて雰囲気を和らげるのも悪くない。このエルフの女性は明らかにコーマー領主の側室であり、経験豊富なモルソンには、フィニッツが処女を失して間もないこと、まだ処女の痕跡が多く残っていることがわかった。しかし一つ確かなのは、彼女がもはや処女ではないということだ。そしてコーマー領主がこのエルフの女性を手に入れないはずがないだろう。もちろん、こうしたことは心の中だけに留めておくべきだ。もし口に出せば、怒り狂ったエルフがどんな反応をするかわからない。

フィニッツの耳元を熱いものが通り過ぎた。この忌々しい人間、明らかに何かを暗に指しているのだ。しかし表面上には何の破綻も見つからない。自分が気にすると、かえって相手に言い訳の材料を与えるだけだ。それに、自分も元々……。

「ヴラドコフさん、もしあなたたちがダークエルフやケーブエルフを恐れているのなら、今回ここに来た意味は何でしょうか？コーマー領主があなたたちを派遣したのは、ただ観光するためだけでしょうか？」

この女は一体どうしたんだ？頭に問題でもあるのか？心配するのは恐れることとは違う。敵と戦うと言うなら、わざわざ相手にこちらが来ると明かす必要があるのか？ヴラドコフがそんなに愚かではない。黒炎騎士団は他の騎士団とは違う。騎士団という名前は単なる見せかけに過ぎず、目的を達成するために最も簡単で効果的な方法と手段を用いることこそが黒炎騎士団の行動原理だ。
「フィニッツさん、私たちが霧花丘陵に来たのはコーマー領主の命令によるものです。あなたの任務は私たちが必要とする情報を提供することだけです。それだけです。私たちがどう行動するかについては、他の人間が口出しする必要はなく、また私たちの黒炎騎士団の戦略に外部の人間が口出しする必要もありません。たとえコーマー領主であっても同じです。」
ヴラドコフの厳しい返答にフィニッツは言葉を詰まらせた。ずっと沈黙を守っていたこの男に、こんなにも強引で横暴な一面があるとは思わなかった。彼女に一切の配慮を見せない。しかし、コーマーも以前に、黒炎騎士団や魔法使いたちの行動計画に干渉しないようにと警告していた。それは彼女が心配する必要のないことだった。
「よろしい、私が間違っていました。ヴラドコフさん、どのような情報が必要ですか？私は何でも話します。ただ一つだけ忠告します。ダークエルフやケーブエルフたちは間違いなく西側のアッシリア人と手を組んでいるはずです。アッシリア人は常に私たちエルフの大敵であり、その力は侮れません。その点を必ず心に留めておいてください。」