第二十二章 赤い木々の森

コーマーの背筋の伸びた姿が窓辺に立っており、まるで外の景色に見とれているかのようだった。長身でありながらも魔法使いのローブに包まれた姿は際立っていた。そよ風が吹き、滑らかなローブに波紋のようなしわを作った。
「もうこれ以上、この状況を放置してはいけないわ、コーマー。さもなければ、これまで私たちがしてきたすべての努力が水の泡になってしまう。」やや低くても魅力的な声はとても心地よく響いた。レンタは緑色の瞳で相手の背中をじっと見つめていた。相手は振り返らなかったが、自分の怒りや決意を感じ取っているはずだ。明確な説明をもらわない限り、絶対に去らない。自分の苦労が無駄になるのを見過ごすわけにはいかない。
「コーマー、私の言葉が聞こえてる？答えて！」レンタは声を荒げ、胸も激しく上下した。あまりにもひどい！自分はここで女々しくしゃべり続けているのに、あいつはずっと窓の外を見つめて一言も発しない。本当に我慢ならない。
「落ち着け、落ち着け、やはり落ち着け。」ようやくコーマーは振り返ったが、その表情は異様なほど穏やかだった。「レンタ、君と同じ気持ちだと信じてほしい。だが、一つだけ違う点がある。私は北方だけでなく、ニコシア全体を考えなければならないのだ。」
「どういう意味？」レンタは唇を噛んだ。
「ウェルチは老獪な狐だ。フレンストやヴァジンキの目の前でこれほどうまく隠れられるなんて、彼がただ我慢強いだけだと思うか？違う。状況を見極める能力においては、私たちよりもずっと優れているのだ。」コーマーはのんびりと言った。まるで自分の領地の重要な問題について話しているようには見えなかった。「今、聖ヴァシリ派とペリクレス派の両方が珍しく沈黙を守っている。かつてウェルチと敵対していた裁判所の連中でさえ、今は落ち着きを取り戻しているようだ。なぜだ？」
「なぜ？」レンタは無意識に同じ質問を返し、すぐに自分の失態に気づいて声を荒げて反論した。「他に何がある？彼らは私たちにジーチ会に対して行動を起こすことを望んでいるのよ。」
「そうだ。では、なぜ私たちは彼らの罠にはまる必要があるのか？」コーマーは微笑みながら問い返した。
「ふん、じゃあジーチ会の勢力拡大を見過ごすつもり？恐怖で諦めるなんて、それこそもっと悪い結果になるわ。」レンタは軽蔑的に言った。

「私は諦めるなんて言っていない。私たちのものは、誰にも奪われることはない。ましてや諦めるなどということはない。」コーマーは断固として答えた。「お前は救世会が私たちの手から何かを奪えると思っているのか？私はそうは思わない。彼らが得るものは、私が与えたいと思うものだ。厳しく言えば、私が与えたものだ。もし彼らがさらに要求してくるなら、私はいつでも彼らに与えたものを取り戻せる。」
レンタの口元にようやく得意げな笑みが浮かんだ。「コーマー、私の見立ては間違っていなかったわ。あなたは決して他人に権力を分かち合うことはしない。あなたには真の同盟者などいないし、真の同盟者など必要もないのね。」
「そうか？では、それは長所だと思うか、短所だと思うか？」コーマーは自分がこの女に騙されたことに気づいた。さっきの彼女の怒りや衝動は、自分を出し抜くための演技に過ぎなかった。しかし、彼は気にしていなかった。
「強者にとっては長所だが、弱者にとっては短所よ。この特徴を自分自身に当てはめたら、長所だと思う？それとも短所？」レンタは可愛らしく反問した。そのいたずらっぽい表情は、コーマーが彼女から見たことのないものだった。
「人によって見方は異なる。」コーマーは彼女の質問に直接答えなかった。「レンタ、こんなに慌ててヨーテボリに来たのは、この問題のためだけなのか？」
「この件を簡単だと思っているの？」レンタは反問した。
「うむ、どう見るかだな。もし単に救世会の勢力拡大を心配しているだけなら、確かに警戒すべきだが、現在の周辺情勢を見れば、そんなに騒ぐ必要はない。やはり、存在するものは合理的だ。救世会の真の力が一気に現れたのも、長い準備の結果だ。むしろそれは良いことだ。少なくとも彼らの真の力をより明確に理解できるからな。将来どうなるかは、見守り、待つしかない。光明教会は私たちがすぐに救世会と対立することを望んでいるが、私たちは光明教会が救世会と引き続き争うことを望んでいる。一見すると救世会に良い機会が与えられているように見えるが、だからこそ、私たちは何らかの措置を講じて、救世会に私たちが定めた道を歩ませなければならない。」
コーマーの口調は落ち着いており、むしろ余裕さえ感じられた。それによってレンタは内心不満を感じた。この男はどうしていつもそんな余裕ぶった態度を取れるのか？
「具体的な戦略を教えてもらえますか？」

「今は無理だが、もうすぐ会えるようになる。」コーマーは意味深に言った。「怒らないでくれ。まだ初期のアイデアしかないんだ。しっかりした案ができたら、君に相談して修正してもらい、最終的な実行も君の責任になる。」
コーマーの最初の二言でレンタは怒ったが、その後の言葉ですぐに怒りが喜びに変わった。
ヴラドコフは湿った低木林の中を進みながら周囲を見回した。依然として果てしなく続く低い低木林で、道はなく、このうっとうしい低木林の中を進むしかない。この湿った気候は非常に不快で、特に服もべたべたして不快だった。ヴラドコフは、湿気を追い払うために少し停まって二つの焚き火を起こすべきかどうか考えていた。
ストーム・オーシャンの沿岸から上陸し、エルフ族の領地に足を踏み入れてから、ヴラドコフはまるで人里離れた荒野に来たかのように感じていた。コルディレラの荒野でさえ、ここよりはるかにましだった。フィニッツのような少女がどうしてこんな荒涼とした土地で生活できるのか、ヴラドコフには想像もつかなかった。
「フィニッツさん、本当にこの方向に進むのですか？」
「ヴラドコフさん、私の記憶を信じてください。他のエルフに見つからないように、私たちは人が足を踏み入れたことのないこの土地を通ってマングローブ林へ入るしかありません。そここそが私たち森のエルフの真の領地です。」フィニッツもまた、黒炎騎士団のメンバーや魔法使いたちのイライラを感じていた。彼らは忍耐力がなく、ここに来た目的も単に自分たちの族人を助けるだけではないようだった。多くの者は、この機会を利用して自分自身を鍛え上げるつもりのようだった。