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第十七章鏖戦

両軍の魔法使いたちの戦いは、激化した戦闘の末に疲弊した状態に入っていた。数人の魔法使いは顔面蒼白になり、一方で目を閉じて息を整えていた。明らかにこれまでの魔力の消耗が過度で、もはや持ちこたえられない状態だった。それでもなお、多くの魔法使いが単独または連携して戦場の最前線にいた。彼らの周りには巨大な盾を持つ護衛や弓弩手たちがおり、城壁から放たれる矢や投石を防いでいた。これらの魔法使いは魔法力を発動する際には無敵だが、物理的な攻撃に対しては極めて脆弱で、たった一本の矢で命を落とす可能性もあった。

空中にぼやけた元素の変化の模様が現れると同時に、雷雲の嵐が正確に城壁の砲台を直撃した。すでにひび割れがあった砲台はとうとう耐えきれず、煙と塵の後、轟音と共に砲台の半分が崩れ落ちた。これにより、城壁の下でひたすら攻撃を続けていた兵士たちは思わず歓声を上げた。

しかしすぐに相手も反撃し、澄んだ詠唱声が先に響き渡り、その直後、甲高い風の音と共に歩兵の攻撃陣形の上空に巨大な風穴が形成された。風穴の縁から四方に飛び散る風刃が放たれ、戦場で経験を積んだ歩兵たちはこの風系の魔法に対処する経験を持っており、次々と頭を抱えて盾の後ろに身を隠し、できるだけ地面に伏せて回転する風刃の攻撃を避けようとした。

それでもなお、経験が不足し反応が鈍い兵士たちが風刃の攻撃を受けて倒れた。一撃で命を落とすとは限らなかったが、実質的な威力を持つ風刃は兵士たちの通常の軽装鎧を容易に引き裂き、血と共に兵士たちの苦痛の叫び声が飛び散った。

フルメルは思わずため息をついた。このような光景はもはや珍しくなかった。数日前の大規模な魔法攻防を経て、両軍ともにもはや持ちこたえられない状態にあった。魔法の消耗により魔法使いたちは極度に弱体化し、余裕の時間すら持てなくなっていた。食事や戦闘以外の時間はすべて、魔力を回復させるための瞑想に費やされていた。そして、薬剤師や司祭たちが提供する補助薬や補助法術は、魔法使いたちにとって最も貴重なものとなっていた。

それでもなお、両軍のこれまでの激しい魔法戦は徐々に、今のような中小規模の魔法を中心とした攻防へと変化していった。これは両軍の魔法使いの力が尽き、もはや単なる見せ物に過ぎなくなったことを意味していた。戦争の結末は依然として、両軍の軍事力の根本的な要素である歩兵同士の力比べによって決まるのだった。

フェルメールは戦争の勝利が自分たちのものになることを心配していなかった。彼が懸念していたのは、自分が払った代償があまりに大きく、時間が自分に残されていないかもしれないということだった。そうなれば、いわゆる最終的な勝利でさえ無価値になってしまう。アッティカ人の支援がなければ、クノッソス人だけではニコシア人の全力反撃に対抗することはできない。

フェルメールが頭を悩ませている間、ドラグモとニューマンも同様に心配していた。

ニューマンは魔法使いたちを率いて、包囲戦が始まって3日目の夜にようやく到着した。クノッソス人の防御はそれほど厳重ではなく、魔法使いたちにとっては簡単な変装魔法や隠形魔法で敵軍の巡回哨戒を無力化できた。夜間はニューマンたちが城内に潜入するのに最適な時間だった。

ニューマンたちの到着によってドラグモたちは救われた。それまで彼らは敵の魔法攻撃に耐えるために自分たちの体を盾にしなければならなかった。魔法耐性の訓練はあったものの、それでは本当の戦争での生死をかけた決戦には全く耐えられなかった。

ニューマンたちの到着によって状況はすぐに好転し、元々クノッソス人に傾いていた天秤は再び均衡を取り戻した。激しい魔法同士の対決が繰り広げられ、元素魔法、光のオーラクル、闇の魔法、さらには星空魔法や空間魔法まで、双方とも自分の力を魔法で証明しようとした。そのため、両軍の歩兵による攻防戦は一時的に脇役に追いやられた。しかし、魔力の急速な消耗により、両軍の魔法使いたちはもはや対抗できなくなり、それが毎日の小規模な魔法対決の演目となった。

唯一の効果は時間を引き延ばすことだけだった。両軍の魔法同士の対決によって、クノッソス人は魔法攻撃により多くの希望を託すようになったが、実際にはそうではなかった。戦争は結局元の状態に戻り、最終的な勝利を得るためにはやはり両軍の歩兵による攻防戦に頼るしかなかった。

ニューマンたちももはや限界に達していた。コーマーはあまり多くの魔法使いを派遣しておらず、クノッソス人の魔法使いの力はニコシア側をはるかに上回っていた。もしニューマンが城壁の防御施設を巧みに利用し、さらに普段から多くの魔法の巻物を装備していなかったら、状況はさらに悪化していたかもしれない。

それでもニューマンはすでに疲れ果てており、数人の魔法使いは昏倒状態に陥っていた。魔力の過度な消耗により彼らは完全に使い物にならなくなり、2、3ヶ月の休息と回復がなければ、たとえ小さな火球術でさえ放つことができない。残りの者たちの状況も大差なく、何人かでようやく中型魔法を発動できる程度だった。大魔法使いに匹敵する、あるいはすでに大魔法使いレベルの実力を持つ彼らにとって、これはかつてはまさに笑止千万なことだった。

クノソス人の攻撃は依然としてかなり激しいままで、半獣人たちはもう限界に近づいていた。長期間にわたる激しい戦闘により、身体能力を誇りに思っていた半獣人たちでさえ疲労困憊していた。彼らは槍を抱えたり盾を担いだりしたまま立っているだけでいびきをかき、目を開けたまま眠りに落ちてしまうこともあった。戦闘の短い休憩時間には、彼らはその場で3秒以内に眠りにつき、口に乾パンを詰めたままでも雷のようないびきをかいた。

一方、クノソス人の絶え間ない攻撃により、数的に圧倒的に不利な半獣人たちは甚大な損失を被った。3000人いた者たちのうち、今も戦い続けられているのは半数にも満たず、ほとんど全員が負傷していた。もし先に動員されたリヴォニア人が戦争に参加して防御を助けていなければ、3つの城塞のうち少なくとも2つはすでに陥落していただろう。今この状況まで持ちこたえられていることに、ドラグモ自身も非常に誇りに思っていた。彼らは少なくとも10倍以上の敵の攻撃に耐え抜き、クノソス人が払った代償も同様に自軍の10倍に上ったのだ。