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第十六章僵持

「ではボス、ビサラビア人にはどう対処するつもりですか？彼らの態度は今、非常に急ぎ足です。」プーベルが本題に戻った。
「一旦置いておけ。ビサラビア人の欲求心を煽っておくんだ。一人の女性の結婚で我々ニコシア人の支持を得られるのなら、我々はあまりに安価すぎるだろう？ビサラビア人はリヴォニア側で我々に協力してくれなければならない。つまり直接的な軍事行動だ。彼らをこの混乱の渦中に引きずり込まなければならないんだ。」コーマーは少し考えてから言った。「君の方はもっと強硬な態度を取って、はっきりと姿勢を示した方がいい。とにかく今はドラグモがうまく戦っている。クノソス人をこのまま引きずり続け、彼らが我々とどれだけ耐えられるか見てみたい。三千の援軍はすでに向かっており、さらに五千がすぐに続く。たとえ全軍が滅びようとも、リヴォニアを守り抜け。」
「ボス、ドラグモは確かにうまく戦っていますが、消耗も大きいです。このまま戦い続ければ、リヴォニアは完全に荒廃してしまうでしょう。」プーベルは眉をひそめて同意しなかった。彼にとっては、最小限の犠牲でカティンを取り戻すことが最善であり、必ずしもニコシアの領土で激しく戦う必要はないと考えていた。
「私もそうしたいが、状況は私の思い通りにはいかない。もし君ができるだけ早くビサラビア人に出兵を促せるなら、他の条件については譲歩できる。詳細は君が判断して受け入れてくれ。」コーマーはプーベルが何を心配しているかを理解していた。結局のところ、カティンを取り戻すには正常な状態に戻す必要があり、繁栄したカティンこそが自分にとって最も必要なものだった。
「試してみます。ビサラビア人の頭が花崗岩のように頑固でなければいいのですが。」
プーベルの予想は正しかった。リヴォニアでの戦いは異常に激しく残酷で、クノソス人は大きな損失を被り、ドラグモが率いる軍隊によってリヴォニアから一気に追い出された。さらに数日間の調整時間も得られ、これによってリヴォニアの防御態勢は大幅に改善された。
クノソス人が我に返って再び軍力を整えて攻撃してきた時、ドラグモはすでにリヴォニアの民衆の心をほぼ動員していた。元々美しさで知られていた三つの城塞もすぐに再武装され、完璧な防御体系を持つ要塞となった。特に互いに補完し合う形で配置された防御陣形により、クノソス人の攻撃のたびに複数の方向からの攻撃に警戒しなければならなくなった。

クノソス人が最も頭を悩ませていたのは、グリーンランドの森から現れた連中ではなく、リヴォニア自体に起因する問題だった。もともと非常に平和だったリヴォニアは、これらの連中が周辺の3つの城塞を占領したことで状況が一気に急変し、水面下で潜んでいた暗流が一斉に動き出したのだ。ほぼ一晩で無数の反乱軍が現れ、彼らの多くは地元の貴族たちが持つ私軍だった。クノソス人が圧倒的な優位にあった頃は、これらの者たちは非常に服従的だったが、ドラグモが軍を率いてリヴォニアに入ってきて、特に第二陣の援軍が絶え間なくリヴォニアに流入するようになると、まるで乾いた野草が火花に触れて燃え広がるかのように、リヴォニアの大地を席巻していった。これらの反乱軍は天時・地利・人和の利点を活かし、至る所で小規模なクノソスの巡視隊を攻撃し、クノソス人の食糧や物資を焼き払った。クノソス人も圧力を強めたが、内部にはニコシア人の存在があり、外部にはリヴォニアの反乱軍の妨害があるため、手立てがほとんどなく、城塞内に巣食う半獣人たちを早急に完全に滅ぼすことに希望を託すしかなかったが、その任務はあまりにも重いものだった。一方、北方から届く悪い知らせが絶えずクノソス人の心を揺さぶっていた。アッティカ人が誇りに思っていた騎兵力はカティン東部地域で壊滅的な打撃を受け、おそらく直接カティンから追放される可能性さえあった。アッティカ公国ではカティンの戦いで受けた甚大な損失を巡って絶えず争いが続き、特に従属国や小都市国家は戦争以外の手段でカティン問題を解決することを強く求めていた。様々な兆候から、アッティカ人の以前の断固とした態度が揺らぎ始めており、それがクノソス人の自信を大きく揺るがしていた。クノソス人は自分たちの時間がもうあまりないことを知っていた。アッティカ人が戦争終結の決断を下す前にリヴォニアを完全に制圧できなければ、アッティカ人は自分たちの意見を受け入れて戦争を続けることはないだろう。カティンでの不利な状況と多くの騎士の捕虜化により、アッティカ国内では意見の対立が激しく、それがアッティカ人の戦争意欲を大きく妨げていた。そして、アッティカ人が戦争意欲を失えば、クノソス人だけではどうやっても戦争を続けることはできないのだ。

フメルは深い悩みに暮れていた。使える力はすべて投入していたが、強大な魔法使いの力で相手が城壁によって支えられている防御体系を打ち破れると思っていた。しかし、相手の頑強さは自分の想像をはるかに超えていた。最も理解できなかったのは、最初の三つの城にいた半獣人たちが最初はまともな魔法防御能力を示さなかったのに、三日後に突然強大な魔法力を発揮したことだった。

明らかに魔法攻撃陣の打撃力によって、不意を突かれた自軍の攻撃力は即座に大きな損害を被り、自軍の魔法使いたちでさえ一時的に状況を好転させることができなかった。状況を再び整えようとしたとき、相手はすぐに全面的な防御態勢に入った。特に相手が突然発揮した魔法使いの力が全体の状況を一変させ、自軍の攻撃力はもはや攻撃を仕掛けることができず、魔法使いたちも相手が再び魔法力を使って大きな損害を与えないよう、常に一部の力を割いて対応せざるを得なかった。

フメルは今でも相手の魔法使いの力がどこから来たのか理解していない。しかし、今はその問題を考えている場合ではない。防御線を突破して城を占領する方法こそが、彼が悩んでいる核心問題だ。そして、彼の前に残された時間はもう多くない。アティカ人であれニコシア人であれ、自分に多くの時間を与えてはくれないだろう。

フメルは少し残念そうに周囲を見回した。自軍の兵士たちはすでに相当努力していた。彼らの顔に浮かぶ疲労と倦怠感からもそれがわかる。両軍の魔法使いたちは依然として城壁の上で戦いを続けており、激しい雷系魔法と暗系の法盾が絶え間なく城壁の上で発生し、激しい衝撃波が城壁の端にぼやけた空間の歪みの姿を生み出していた。