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第十四章嵐のような進撃

ようやく息をつけるようになったエレル。重装騎兵たちはついに敵が築いた包囲網を突破した。これは、半獣人や野蛮人で構成された防御体系が決して堅固ではないことを示しているようだった。しかしエレルは自分の口の中がひどく苦いことに気づいた。正確に言えば、敵は自分の重装騎兵に対して本格的な防御を行っておらず、次々と投槍を放つだけで、むしろ重装騎兵が通過できるように適度な隙間をわざと作っていたのだ。

これは敵が自分の重装騎兵の攻撃力を恐れて退いたように見えるが、作られた隙間はそれほど広くなく、そこを急いで進む重装騎兵たちは密集しているため、通常の数倍もの犠牲を払わされた。ほとんどの場合、一発の投槍で一人の重装騎兵が倒れるほどで、このような悲惨な代償はエレルにとって受け入れがたいものだった。

さらにエレルを苦しめたのは、重装騎兵が突破した後、軽装騎兵全員が敵に包囲されて壊滅させられたことだ。包囲網から脱出できた騎兵は一人もいなかった。これは典型的な強者による弱者への圧迫であり、自軍の重装騎兵は見逃されたのに、すでに疲弊していた軽装騎兵は一網打尽にされたのだ。敵は卑劣な手段を極限まで使っていた。

しかしエレルにできたのはこれだけだった。グレイ卿は無事に撤退していった。あの老人の逃走速度は、足が軽い若者たちにも劣らず、エレルでさえも、もし自分が彼の年齢であっても同じような反応速度を保てたら素晴らしいだろうと心の中で感心した。

騎士たちの運命は既に決まっており、自分の六千の軽装騎兵まで引きずり込んでしまった。エレルは自分の臆病さに怒りを感じた。なぜ断固として拒否できなかったのか？たとえ解任されることになっても、今のように恥をかいて逃げ回るよりはましだったはずだ。

エレルは、まるで何歳も老け込んだかのようなグレイ卿を一瞥した。今回戻ったとしても、自分も彼も悲惨な結末を迎えるだけだろう。しかしもはやそれは重要ではない。六千の軽装騎兵の損失は、アッティカ公国のカーティン北部戦線における機動部隊が全滅したことを意味している。残されたのは機動性がはるかに劣る重装騎兵だけであり、背後のカーティンには依然として数千の歩兵が駐留しているが、彼らが行動を支える突撃騎兵力を短期間で再び得ることは不可能だ。これにより、今回のカーティンへの出兵は、極めて見苦しい失敗作になりかねない。

騎士団の全滅もまた国内を大きな混乱に陥れるだろう。彼らの損失がもたらす影響は、6000人の軽装騎兵よりも深刻だ。それは彼らの戦闘力が特に強いからではなく、彼らの背後にある影響力が今回の軍事行動の行方に影響を与える可能性があるからだ。国内の高官貴族たちは、自分たちの子弟が何の反撃もできずにコーカサスの野蛮人たちの手に捕らわれることを決して容認しないだろう。一方、ニコシアの人々も簡単には引き下がらず、さらに激しい力で反撃してくるかもしれず、自分たちにも息つく暇さえ与えないかもしれない。

イェレルの推測は正しかった。彼がやっとのことで一気に百里離れたカティン城に退却した時、斥候たちはすでに30里先でニコシア軍の先鋒部隊――ゴットンブルク騎士団を発見していた。まだその野蛮人や半獣人たちの姿は見えていないが、ゴットンブルク騎士団が姿を現した以上、彼らも長く隠れていることはないだろう。カティン城に駐留するアッティカ軍にとって、これは間違いなく進退きわまる選択だった。

南線の戦況も同様に憂慮すべきものだった。イェレルの不吉な予測はほとんど例外なく当たり、彼の心情をさらに暗くした。

強力な騎兵力を補助攻撃力として持っているにもかかわらず、異常に狡猾なフランに対してアッティカ軍は依然として適切な対策を見出せていない。ニコシア軍は強力な歩兵力を頼りに次第に圧力をかけ、南線のアッティカ軍は状況が不利な中で二度の戦闘を強いられた。

ニコシア軍の強力な魔法使いたちと目覚ましい進歩を遂げた地行龍戦隊によって、アッティカ軍の騎兵力は大きな打撃を受けた。特にあの忌々しい傀儡魔法使いが放つ魔金属傀儡は戦場でまるで殺戮マシンのように無敵であり、たとえ強力な重装騎兵であっても、この金属傀儡の前ではまるで野菜を切るかのように次々と倒された。また、ニコシアの魔法使いたちが連携して放つ火系魔法陣も、歩兵戦陣に想像を絶する代償を払わせた。戦争の天秤はもはや疑う余地なくニコシア軍の側に傾いている。

この戦争はもはや続ける価値や必要性を失っている。続ければアッティカ軍の犠牲者はさらに増えるだけだ。今に至るまで、南方のクノソス人たちは依然としてリヴォニアでニコシア軍の一部隊と激しく戦い、さらに大きな打撃を受けている。イェレルには、あの愚かなクノソス人たちがどうして一部隊に足止めされて逃げ出せないのか想像もつかない。そんな話はまるで空想話のようだ。

幸い、グレイ卿はこれまでの混乱から目覚めたようで、撤退するか戦い続けるかという問題において異常なほど冷静かつ理性的な態度を見せた。既に使者を本国に送り、現在直面している困難や今後の対策を大公に報告した上で、さらに自ら進んで使者をニコシアの人々と交渉させた。これは権限を乱用した疑いがあるが、間違いなく賢明な判断だった。
「見事だ！パウリングとドラグモに勲章を与えよう！」コーマーは手に持っていたジンを一気に飲み干し、極度の興奮のあまり自分を抑えきれず、興奮した怒れるライオンのように書斎の柔らかなカーペットの上を行ったり来たりしていた。
「ボス、ビサラビア方面からの使者ももう来ています。彼らは正式に大人に結婚を申し込んできました。おそらくカティンでの戦況が彼らを刺激したのでしょう。」プーバーはソファにだらしなくもたれかかり、ぞんざいに言った。「このビサラビア人たちは本当にチャンスを掴むのが上手いですね。状況が好転するとすぐに熱心になる。ボス、どうやらヴェルヤナという小さなスズメはもうすぐあなたのベッドに入り、あなたの獲物になるようですね。ふふ、ヴェロ、あなたは彼女をどこに置いたのですか？」
コーマーはすぐに眉をひそめた。先ほどの興奮はまるで冷水を浴びせられたかのように一気に冷めてしまった。プーバーが彼の最も頭を悩ませている問題を持ち出したのだ。しかし、それは避けられないことだと彼は知っていた。