第325章 死に至るかもしれないひらめき

風雨街は、岭南城で最も賑やかな通りの一つだ。両側には大きな店が並び、40以上ある店のうち9割以上が薬屋で、たまに小さな酒楼が見られる程度だ。
通りには人声が絶えず、午後であっても依然として非常に賑わっている。両側の店とは異なり、通りの露天商たちが売っているのは、薬材ではなく、様々な奇妙な小動物だ。
岭南城の霊獣や霊材が集まる場所が、まさにこの風雨街なのだ。
通りの端からずっと進みながら、林東と雲嵐はのんびりと人混みの中を歩いていた。両側には大小さまざまな鉄の檻が至る所にあり、その中には拳ほどの大きさのおとなしい小さな霊獣もいれば、凶暴で鋭い牙を持つ大型の霊獣もいた。
通りの中央に差し掛かったところで、林東は巨大な鉄の檻の前で立ち止まった。
その檻は高さ約3メートル、長さ約4メートルで、中には鷲のような姿をしたが体格は6、7倍も大きく、爪は鋭くない獣の手のような形をした霊鳥が、うなだれて横たわっていた。
腹部と翼の部分は二本の太い鉄の鎖でしっかりと繋がれており、霊鳥はほとんど動く余地がなかった。また、霊鳥の頭にはわずかに血の跡も見えた。どうやら怪我をして捕らえられたようだ。
こんなに大きな霊鳥は風雨街では珍しく、通り中に奇妙な霊獣が溢れているにもかかわらず、檻の前には依然として多くの人が足を止めて見ていた。しかし、黒い筋肉質の服を着た檻の主と少し話をした後、皆が首を振って去っていった。
価格が高すぎるのだ。
午後であっても、黒服の大男は急ぐ様子もなく、価格を尋ねたり霊鳥の状態を問い合わせたりする人には一つ一つ丁寧に答え、相手が欲しがらなければ無理に売り込むこともしなかった。
今日売れなくても、10日か8日以内には必ず売れる。この霊鳥を売るのはこれが初めてではなく、すでに常連客もいるので売る心配はない。
「それは鷹獣鳥よ。」林東が檻の前で立ち止まると、雲嵐が代わりに説明した。「この鷹獣鳥は気性が暴れん坊で、様々な下位の霊獣を捕らえて食べる。五階級の霊鳥に属しているわ。」
「速度や背負える重さはどうだ？」林東が尋ねた。
「速度は五階級の霊鳥の中では中上位ね。背負える重さは……」雲嵐はためらった。「力自体はかなりあるけど、背負える重さについては聞いたことがないわ。」
林東はさらに尋ねた。「捕獲するのは難しいのか？」

「とても難しいです。主に鷹獣鳥は極めて警戒心が強く、雰囲気がおかしいとすぐに地上に降りません」と雲嵐は説明した。「それに、鷹獣鳥は断崖の中腹で生活するのを好み、視界が広く、近づくのが非常に難しいのです。鷹獣鳥を捕まえるには、長年にわたってある場所に小動物を置いて誘い、徐々に近づき、木の棒を立てて人形を置いて、近くに人がいることに慣れさせてから、人がいる状態でも引き寄せる必要があります。」
この難易度は、とても高い！
林東は舌打ちをして鉄籠の近くに行き、隣にいる黒衣の大男を見て言った。「店主、この鷹獣鳥はいくらですか？」
黒衣の大男は目を輝かせ、鷹獣鳥の名前を知っていて値段を尋ねるのだから、他の人のようにただ騒ぎに参加するわけではない。
顔には瞬時に笑みが浮かんだ。林東の顔を見ると少し見知らぬようだったので、その笑みはさらに温かくなった。
もし取引が成立すれば、また一人常連客が増えるかもしれない。
「若様が鷹獣鳥を知っているなら、当然、それが五階級の霊鳥で、肉は美味しく、頭痛にも大いに効果があることも知っているでしょう」と黒衣の大男は笑いながら言った。「この鷹獣鳥の総重量は213斤で、1000両の銀貨です。私が処理した後、人を連れて若様の屋敷に届けます。」
「内丹も含むのですか？」と林東が尋ねた。
「若様は本当に冗談が上手ですね」と黒衣の大男は首を振って言った。「五階級の霊獣の内丹で、2000両未満のものがあるでしょうか？」
「内丹を除けば、1000両ですか？」と林東は驚いて言った。「その値段は、ちょっと高すぎませんか？」
「若様、それは……これは五階級の霊鳥で、しかも成体で、普通の鷹獣鳥よりも体格が大きいのです。肉の薬効がそれほど大きくなく、他にもあまり役に立たないのであれば、1000両どころではありません」と黒衣の大男は笑って言った。「若様も専門家のようですので、900両でどうでしょう。それ以下では無理です。この値段は、若様が今後もよく来てくださることを期待してのものです。」
「内丹はいくらですか？」と林東が尋ねた。「つまり、生きた鷹獣鳥全体が欲しいということですね。」
「生きたのが欲しいのですか？」と黒衣の大男は困った様子で言った。「若様に隠しませんが、鷹獣鳥の頭はすでに強力な弩で撃たれており、私の過去の経験からすると、1ヶ月も生きられないでしょう。」
「問題ありません」と林東は首を振った。
黒衣の大男はほっとした。問題がなければよい、つまり、この取引は続けられるということだ。
少し考えた後、黒衣の大男は歯を食いしばった表情で言った。「4000両です。すぐに人を派遣して運ばせます。」
「高すぎませんか？」と林東は何とも言わなかった。

「これが高いだと？」黒衣の大男は驚いた様子で言った。「若様、この鷹獣鳥の体格を見てください。中の内丹は、少なくとも水袋ほどの大きさがありますよ。」
「大きくて何になる？」林東は軽蔑的に言った。「製造できる霊薬の種類は多くないし、その効果も珍しいものでなければ、この鷹獣鳥の内丹はただの無駄物だ。そうでなければ、各大宗門もあなたが鷹獣鳥を狩るのを許さないはずだ。五階級の霊獣で、内丹に本当に大きな価値があるなら、市場で手に入るはずがない。岭南城のような場所では、愚か者に出会わない限り、どの家族が鷹獣鳥の内丹に千両の銀子を払うと言っても、私は倍の値段を出して買い取るぞ。」
黒衣の大男は反論できず、これほどの専門家に出会うのは初めてだった。
「君のその鷹獣鳥の内丹は、直接薬屋に捨ててきたんじゃないか？」林東は笑って言った。「薬屋が五百両も払ってくれるなんて、十分に良い値段だろう。」
黒衣の大男は黙っていた。五百両は必要ない、四百両で十分だ。
「二千両で一匹どうだ？」林東は笑って言った。
「え？」黒衣の大男は目を見開き、呆然と林東を見つめた。九百両に五百両を足せば千四百両くらいだろう。まだ値切るのか、千三百両なら売れるが。
「条件として、もう数匹手に入れてくれることだ。」林東は落ち着いて言った。
「もう数匹？いいですよ、問題ありません。」黒衣の大男は喜びを隠せず、こんな大口の客に出会えただけでなく、値段も気前が良い。千両ちょっとで買えるのに、わざわざ二千両も出すとは。
「何日で届く？」林東が尋ねた。
「十日です！」黒衣の大男は即答した。「二匹は予備として飼っていました。すぐに売れないかもしれないと思ってね。」
「時間が長すぎる。」林東は首を振った。「君の実力は？」
「私は霊動期六重で、仲間が五人います。みんな霊動期四重から七重の間です。」黒衣の大男は説明した。
「つまり、鷹獣鳥を捕まえた後、馬車や籠で運ぶ途中で、大半の時間が無駄になっているということか？」林東が尋ねた。
黒衣の大男はゆっくりと頷いた。
「それなら、私が二人を派遣して同行させよう。値段は相変わらず一匹につき二千両で、先に銀子を支払う。そして、君たちが鷹獣鳥を捕まえるのを手伝い、怪我も軽くしてあげられる。捕まえた後は彼らが運んでくれるから、速度も数日は速くなるはずだ。」林東はゆっくりと言った。「君も運搬費を節約できるだろう。」

「これは……」黒衣の大男はためらいの色を浮かべた。鷹獣鳥は、自分たちの最大の収入源なのだ。一頭に二千両もする高値だが、そのために鷹獣鳥を捕らえる方法が漏れれば、得るものより失うものの方が大きい。
林東は明らかに黒衣の大男の懸念を見抜き、全く気にする様子もなく言った。「鷹獣鳥を捕らえるには、毎日餌を探しに来る必ず通る道に、小動物を数匹放って餌にするだけだ。最初は木の棒から始め、次に藁人形や本物の人間を使い、徐々に下に本物の人間がいても餌を食べに来るように誘導するんだ。」
黒衣の大男は驚いて見つめた。
「兄弟、俺が鷹獣鳥の巣の場所を突き止められないとでも思ってるのか？」林東は笑って言った。
黒衣の大男はゆっくりと首を振り、捕獲方法や場所なら、猟師に聞けば簡単に分かると知っていた。
「それなら、兄弟、他に何か心配事は？」林東が尋ねた。
「いや、ない……」黒衣の大男は何度も首を振り、少し考えた後、真剣に頷いて言った。「わかった、すぐ仲間を集めて、君の連中を連れて行くよ。」
「後で俺が送った者がここに来るからな。」林東はモバイルカウンターから銀票を二枚取り出し、黒衣の大男に渡した。「これが一頭分の銀票だ。確認してみてくれ。残りは、お金を払ってから品物を渡す。」
「わかった！」銀票を受け取った黒衣の大男は真偽を確認した後、力強く頷いた。
「鉄籠はプレゼントとして俺にやってくれ。もし欲しければ、林記旅館で取りに行ってもいいぞ。」林東は笑いながら鉄籠の底の鉄の輪を掴み、微かな霊力を放つと、鉄籠全体が持ち上がった。
黒衣の大男は内心で感心した。鷹獣鳥に鉄籠を加えれば、少なくとも四百斤はある。この重さなら自分でも簡単に持ち上げられるが、鉄の輪を片手で掴むのに必要な力は、鉄籠を両手で抱えて持ち上げるのとは全く違う。
この力だけでも、相手の実力は自分より上だ。
「行こう！」林東は雲嵐の方を見た。
雲嵐は頷き、林東の隣を歩きながら通りの先へ向かった。途中で我慢できずに尋ねた。「その鷹獣鳥を買うのは何のためですか？」
「チラシを配るためだ！」林東は説明した。「岭南城は人口が多く、面積も秋風城とは比べ物にならない。馬車で通りごとに配るのは遅すぎる。空から配れば手間も力も省け、さらに大々的になる。唯一の欠点は、銀子が数千両も多くかかることだ。」
雲嵐は頷いた。この案は悪くない。

実は、林東はもう一つの欠点を知っていた。それは民衆の不満を招きやすいということだ。空から次々と宣伝用のチラシが降り注ぐと、昔の世界なら環境衛生局の人間が訪れるだろう。幸い、この世界では環境汚染に対する罰則はほとんどなく、騒音問題に関しても、街中や庭、屋根に散らばるチラシは、民衆にとっては利点の方が大きい。結局のところ、これからはトイレットペーパーがなくなる心配もないのだ。せいぜい、トイレットペーパーにこだわる大物たちがイライラする程度だが、チラシの内容に比べればその程度の不快感は無視できる。

「そうだ、体が大きく、速くて力も強く、食べ物や生活環境に対する要求が低い霊鳥はいないか？」林東が突然尋ねた。

「体が大きく、速くて力も強い霊鳥は確かにたくさんいるわ」と雲嵐は考え込みながら言った。「少なくとも百種類はいるでしょう。でも、食べ物や生活環境に対する要求が低いものを加えると……天蓬鳥しかいないはずよ。」

「天蓬鳥？」

「そうよ！」雲嵐は頷いた。「天蓬鳥は九階級の霊鳥で、翼を広げると20メートル以上もあるの。普通、高階級の霊獣は食べ物や生活環境に非常に高い要求を持つけど、天蓬鳥は例外で、肉でも草でも、口に入れられるものなら何でも食べられるの。生活環境についても特に厳しい条件はなく、氷雪の地でなければほぼどこでも平気なのよ。」

「背負う力や爪の力はどうだ？」林東はさらに尋ねた。

「背負う力はわからないけど、翼を広げてその上に数万斤もの鉄球を結びつけても、飛行に大きな影響はないはずよ。結局のところ、天蓬鳥は九階級の霊鳥なのだから」と雲嵐は説明した。「爪の力については、強者を一瞬でバラバラに引き裂くのは難しくないわ。」

林東は思わず唾を飲み込んだ。この天蓬鳥は、まさに林記客栈のために作られた存在だ。強者をバラバラにできるほどの爪の力なら、数百万斤もの重さを持つものを掴むのも難しくないだろう。背負う力にしても、九階級の霊鳥としての最低限の条件だけで、林記客栈の要求を十分に満たせる。

少し改造すれば、この天蓬鳥は飛行機そのものだ！

岭南城の四方と中心部にそれぞれ広い土地を買って飛行場にし、天蓬鳥を大物や超大国主たちを運ぶための手段とすれば、地理的な不利は安全が確保できれば完全に解消される。さらに、九階級の霊鳥を乗り物として使うというのは、客栈の強みの一つにもなり得るのだ。

「天蓬鳥は、どこで見つけられるのですか？数は多いのでしょうか？」林東は緊張しながら雲嵐を見つめた。彼は、高位の霊獣は極めて探し出すのが難しく、九階の霊獣は大漢国全体でたった一匹しかいないかもしれないほど希少であり、たとえ頂点に立つ強者の神念を使って大まかな位置を知っていても、必ずしも見つけ出せるわけではないことを覚えていた。
「前回見られたのは四十年前の田維郡だったとしか分かっていません。それ以前に見られたのは百年前の京城でした」と雲嵐は仕方なく言った。「数については、それだけで想像がつくでしょう……」
林東の顔色はたちまち沈んだ。獣型飛行機、これで水の泡になるのか？
なんという素晴らしいアイデアだ！しかも、このアイデアは宿屋の商売にも大きな助けになるはずだ。
数十年に一度しか現れないのだから、次に現れるのがいつになるかは神のみぞ知る。三十年後？四十年後？その頃にはもう手遅れだ。そもそも数十年に一度しか姿を現さないのだから、大量に繁殖させるには五、六頭以上は必要であり、大漢国全体でそれだけいるかどうかも分からない。
この獣型飛行機に期待するよりは、彭巧の研究がますます進歩し、霊石扇や霊石ヒーター、霊石エアコン、霊石銃砲、霊石車……と段階的に難易度を上げていけば、予期せぬことがなければいつかは霊石飛行機が研究できるかもしれない。その可能性の方が、天蓬鳥を探すよりずっと現実的だ。少なくとも、彭巧が素直に研究を続け、徐々に強大になる研究チームの助けがあれば、林東は三、五十年もすれば霊石飛行機を研究できる可能性が八、九割はあると信じていた。
仕方なく、林東はわずかな希望を抱いて尋ねた。「天蓬鳥に似ていて、数も多い霊鳥はいないのですか？速度や力が少し劣っていても構いません。」
「五階以下の霊鳥でなければ無理でしょう」と雲嵐は少し考えた後、首を振って言った。「大型の高位霊鳥の中で、生存環境や餌にそれほどこだわりのないのは天蓬鳥だけです。」
林東は黙っていた。本来なら、生存環境や餌の要求という点は、宿屋のシステムにある飼育栏で霊獣の最適な成長環境を再現し、十分に補うことができる。獣型飛行機の大きさを考えると、飼育栏の面積を広げることで裏庭のかなりのスペースを取られるが、それは面倒ではあるものの、受け入れられないほどではない。
ただし、そのためには獣型飛行機を常に飼育栏の中に置いておかなければならない。

林東はかつて小動物を使って試したことがある。数日間飢えさせて飼育場に放り込むと、小動物の空腹感は消えるが、飼育場から出せば再び空腹になる。つまり、飼育場は中の霊獣が食事をしなくて済むようにはしてくれるが、満腹になって外に出られるわけではないのだ。

宿屋の開店時間と閉店時間を考えると、獣型飛行機は少なくとも半分の時間を外で過ごす。つまり、獣型飛行機も食事が必要であり、通常の半分程度でも決して少ない量ではない。

おそらく生物連鎖のため、九階級の霊獣は環境に対する要求が極めて厳しく、食料に対する要求も異常に高く、ほとんどが五階級以上の高階級霊獣だ。獣型飛行機の大きさを考えると、一日で四頭分でも数千斤もの高階級霊獣を食べ尽くすことになる。

この代償はあまりにも高く、一日で数万両の銀子を消費することになる。林記宿屋が岭南城の商売の五割を独占したとしても、一ヶ月の利益はおそらく十万両を超えることはなく、獣型飛行機の数日分の費用にも満たない。どう考えても大損だ。

「私が霊陣を霊器と完全に融合させる研究もかなり進展している。君に人を天剣宗に派遣して、長老たちに資料を送ってもらおうと思っているんだ。」林東が悩んでいるのを見て、雲嵐が口を開いた。「ちょうど手紙で長老たちに指示しておけば、宗門の外出中の弟子たちも天蓬鳥の足取りを探して注意を払える。意外な収穫があるかもしれない。」

「そんなことをしたら、公私混同にならないか？」林東がためらった。

「少しはな！」雲嵐はゆっくりと言った。「その時は、天蓬鳥を数羽出して報酬としてやればいい。天蓬鳥が見つからなければ、今回は利益よりもコストの方が大きい取引に失敗したと言えばいいだけだ。」

「わかった、そうしよう。」

林東は即断した。天剣宗の助けがあれば、天蓬鳥を見つける確率は依然として低いが、どこかから情報が届くのを待つよりはましだ。

大きな鉄籠を片手に持ちながら歩きながら話し、風雨街を出ると、林東の驚くべき行動に注目する通行人が次第に増えてきた。林東は少し奇妙に感じたが、なんとか落ち着いて雲嵐と雑談を続けた。

宿屋に戻った後、厨房を通りかかった時、林東は中で新しい料理のレシピを研究していた程豹と喬天浩を呼び出した。彼らに風雨街で黒服の大男と会い、鷹獣鳥の件をできるだけ処理した後、雲嵐と左右に分かれて裏庭に足を踏み入れた。