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第十二章絞殺

一万以上、背の高さが2メートルを超える屈強な男たちが地面を駆け巡る光景は、想像もつかないほど壮絶なものだ。もし正確に表現するなら、まるで狂った野牛の群れが草原を一方向に突進してくるような光景で、その走りは1時間以上も続いた。
空を覆う黄色い塵は、常に不安を抱えていたイェレでさえも異変に気づかせた。しかし、相手がこのような手段を使って目的を達成しようとするとは思いもしなかった。戦況はすでに白熱化しており、ホメロス騎士団も限界に達しつつあったが、空からの攻撃によってイェレは頭を悩ませていた。
あの忌々しいレイペングライダーたちは絶えず問題を引き起こしていた。彼はそれをホメロス騎士団の唯一の頼みの綱だと思っていたが、谷間から突然現れた十数頭のアースドラゴンがアッティカ騎士たちの馬をひどく驚かせ、騎兵たちのモンデール戦馬でさえも影響を受けた。幸い、戦況の激しさのおかげでこれらは些細な問題に思えた。
これら二つの予期せぬ要因により、彼らの状況はさらに悪化したが、一時的な猶予を得ることができた。イェレはこのように頑強に抵抗し続けても良い結果は出ないと考え、相手が降伏することさえ想定していた。
しかし、前方で渦巻く黄色い塵を見て、問題がそんなに単純ではないことに気づいた。その黄色い塵が何を意味するのかはまだはっきりしないが、自分の斥候や情報システムが相手に騎兵力があるかどうかさえ把握できないなどとは信じられなかった。もしそうなら、アッティカが北方連合の中で孤立無援でいる意味がない。
汗だくの野蛮人の戦士たちが小さな方陣を作り、アッティカ人の前で逞しい筋肉を見せつけ、凶悪な顔つきで息を荒くしながら、日焼けした肌を露わにして胸を張って前進してくるのを見て、イェレの思考はほとんど停止しそうになった。これは一体何だ？これらの野蛮人や半獣人はどこから現れたのか？彼らは少なくとも10里離れた場所にいるはずで、つまり戦場に現れるまでにはまだ1時間以上かかるはずだ。なのに、今こうして牙を剥いて目の前に現れるなんて？

イェレの思考は止まってしまったが、ボーリングは相手に反省する機会を一切与えなかった。今の半人獣や野蛮人たちが極度に疲れていることを知りつつも、ボーリングは彼らに一秒たりとも休息を許さなかった。一つにはホメロス騎士団が既に大きな損失を被っており、これまで耐えてきたのも限界に達していたからだ。もう少し力を振り絞れば、ホメロス騎士団は崩壊してしまうかもしれない。一方、半人獣や野蛮人たちも休息を許されない。一度力が緩むと、数時間も経たないうちに再び力を振り絞ることは不可能だ。

今は歯を食いしばって前進し、目の前の敵を完全に打ち負かすことだけが唯一の道だ！

野蛮人や半人獣たちは三々五々、イェレの目の前で集まっていった。小さな陣営、小さな集団が次々と現れ、槍や長槍を手にし、棍棒や巨大な盾を振り回しながら、まるで山腹を流れる小川のように一斉に押し寄せてきた。

このような状況に直面したアッティカの人々は予想もしていなかった。騎兵と騎士の戦いが歩兵と騎兵の混戦に変わり、元々優位に立っていた騎兵がこの地形のせいで状況が急転し、複雑で乱雑な地形を利用して、このような小規模な歩兵陣形はアッティカの騎兵たちにとってまさに悪夢となった。

野蛮人の狂戦士たちは三々五々、アッティカの騎兵たちを取り囲んで攻撃した。彼らの素早い動きと命をかけたような攻撃、さらには地理的な利点により、アッティカの騎兵たちはこの非対称的な攻撃に対してほとんど無力だった。アッティカの騎兵たちは無駄に戦馬を回転させながら、手にした短剣で相手の攻撃に対抗するしかなかった。機動性と突進速度を失った軽装騎兵が歩兵と戦うのは、まさに苦痛極まりないことだった。

イェレは自分の小さな軽装騎兵部隊が、相手のいくつかの小規模な攻撃陣営に囲まれ、数回の戦いの末に完全に打ち負かされ、逃げる機会さえ与えられないのをただ見ているしかなかった。あの忌々しい野蛮人や半人獣たちは既に逃げ道となり得るすべての場所を封鎖し、手にした槍や長槍を使って、自分たちが丁寧に訓練した騎兵戦士たちを次々と槍に刺し殺していた。

乱雑だが秩序がなくなく、凶暴だが戦法を失っていない。これがイェレルの観察から得た結論だ。これらの半獣人や野蛮人は明らかにこのような野戦での格闘に生まれつき適した者たちだが、同様に明らかなのは、これらの野蛮人や半獣人戦士たちが厳格で正規の訓練を受けた兵士たちであるということだ。特に小規模な攻撃部隊における指揮官の役割は非常に明確で、命令に従い、進退が整然としている。自軍の騎兵は古風で教条的な騎士たちよりはるかに機敏だが、これらよりもさらに凶暴な蛮族の戦士たちと比べると依然として大きな差がある。特に兵種や地理的環境の違いにより、自軍の騎兵は全く優位性を発揮できず、逆に相手にしっかりと足止めされてしまっている。これにイェレルは激しい怒りと憤りを感じていた。

この状況では、できるだけ早く自軍の騎兵を撤退させるのが最も賢明な選択だろう。イェレルは、この時にその命令を出すのが非常に困難であり、自分に命の危険をもたらすかもしれないことを知っていた。哀れな騎士たちを見捨て、蛮族の手から逃れ出すのは、苦痛でありながらもやむを得ない選択だった。

バオリンは目の前の戦況を興奮して注視していた。相手は明らかに焦り始めており、アッティカ騎士団が深く巻き込まれているため、彼らの優れた騎兵でさえも脱出できない状態だ。彼らの重装騎兵はすでに撤退の準備をしているが、軽装騎兵はなかなか撤退できていない。明らかに、その指揮官は騎士たちの首領たちから巨大な圧力を受けているのだ。この膠着状態は自軍にとって最も有利だ。

相手は脱出しようとしているが、今となっては少し遅すぎるようだ。バオリンは相手を哀れむように見つめた。蛇を打つなら要所を打たなければならず、毒蛇なら一撃で倒さなければ逆襲される。今のアッティカ人も同じで、彼らを完全に打ち倒さなければ自軍は安心して眠ることができないのだ。