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第十一章誤算

イェレルも目の前の状況の危機的な状況をよく理解していた。アッティカの騎士たちは正規の抗魔法攻撃訓練を受けていたが、実際の戦場で敵が全力を尽くした魔法攻撃に直面するのはこれが初めてだった。
相手は最初から大規模な混合魔法を使い、風系魔法と雷系魔法が見事に連携し合い、互いに補完し合うことでアッティカ騎士団の攻撃のリズムを一気に乱した。それにより、そもそも完全に崩壊していなかったホメロス騎士団には絶好の反撃の機会が与えられた。もしホメロス騎士団の意図が実現されれば、アッティカ騎士団は本当に壊滅的な打撃を受けることになるだろう。
しかしイェレルは今もなお相手の真の意図を理解していない。この時点でホメロス騎士団が反撃してもアッティカ騎士団は大きな被害を受けるだろうが、彼らは自分たちが持つ強力な騎兵力を忘れるはずがない。まさか騎士たちの命を顧みずに独断的な行動を続けられると本気で思っているのか？イェレルは首を振った。そんなことをすれば大ギルドによって絞首台に送られるだけだ。
斥候たちから届いた情報によれば、半人獣族と野蛮人軍団は依然として30里離れた場所に駐留しており、その場に留まる構えのようだった。たとえ半人獣族と野蛮人がすぐに動員され、彼らの行軍速度がより速かったとしても、2時間以内には到着できない。そして、その速度で来ても2時間休まなければ戦闘に参加することはできない。つまり、少なくとも3時間以内は野蛮人と半人獣族軍団は自軍にとって何の脅威もなく、自軍の機動力もあの歩兵たちとは比べ物にならない。
イェレルはため息をついた。どうやら他に選択肢はないようだ。傲慢で愚かな騎士たちを救うのは自分の責任だ。今回の教訓が彼らに目覚めをもたらし、これ以上傲慢にならないようにしてほしい。
「ホレル、重装騎兵を後方に退けて待機させろ。マルコス、軽装騎兵を二つの部隊に分け、雁行陣を組んで敵軍を攻撃しろ！」
既にいらだちを感じ始めていた軽装騎兵たちは即座に剣を抜き、鋭い刀身からは戦意が凍てつくような気配が漂い、軽装騎兵陣全体に冷たい光が広がり、まるで一筋の清冷な光が前方に向かって注がれるかのようだった。

ル・クレールは即座に状況の変化に気づいた。騎士の中でも強者である彼は、一般の騎士たちよりもはるかに優れた感知力を持っていた。陣形の後方から伝わってくる圧倒的で恐ろしい殺気は、明らかに敵軍の軽装騎兵が動き出したことを示していた。この時、魔法の攻撃は依然として絶え間なく続いていたが、防魔鎧で守られたアッティカの騎士たちは魔法の攻撃に次第に慣れてきており、彼らが取った陣形も反撃に備えていることを示していた。

ル・クレールは、相手が戦闘経験においては未熟だが、実力は侮れないと認めざるを得なかった。長年の蓄積と長い歴史により、この騎士団は依然として相当な強さを持っていたのだ。

地面の微かで規則正しい震動により、ル・クレールは即座に反撃を諦めて即座に後退する決断を下した。敵の騎兵は騎士団のように陣形の統一を重視せず、一度突撃してきたらほとんど後退の余地を与えない。このような直接対決を避けるには、相手が動く前に先に立ち去るしかなかった。

しかも、すべてが計画通りに進んでいるようだった。前方の緩やかな斜面や低地は依然として広々として平らに見えたが、よく観察すればこの広大な低地の地形はかなり複雑であり、大規模な騎兵や騎士が動き回るのは容易ではなかった。ここでの戦いはまさに絶好の場所だった。

槍の影と剣の気がこの緩やかな斜面や低地で激しく渦巻いていた。ホメロス騎士団の騎士たちは戦いながら後退し、1、2キロメートル後退したところでそれ以上退かず、代わりに攻撃的になった。アッティカ騎士団も強力な騎兵の支援を受けていたが、依然として非常に頑強な抵抗力を保っていた。アッティカの騎兵たちは、ここの緩やかだが複雑な地形、特に至る所にある忌々しい低木林に適応するために自分たちの陣形を乱さざるを得なかった。まともな突撃陣形を組むのはまさに夢物語だった。

イェレは緩やかな斜面の高みに足を踏み入れた瞬間、大きな過ちを犯したことに気づいた。それは、この緩やかな斜面や低地を十分に重視しなかったことだ。彼はこの低地の内部の地形がこれほど複雑だとは思ってもみなかった。低木林と高木林が入り組んでおり、自分の軽装騎兵は数の優位性によって優位に立っていたが、ホメロスの騎士たちは依然としてかなり強力な抵抗力を保っていた。彼らの奇妙な戦い方に、イェレも心の中で不安を感じていた。

これは明らかに罠の疑いがある。まさか彼らが意図的にここに罠を仕掛け、自軍の騎兵力をここに引きつけようとしているのか？では彼らの伏撃部隊はどうなる？イェレルはホメロス騎士団が半人獣や野蛮人たちが到着するまで持ちこたえられるとは思っていない。たとえ彼らが間に合ったとしても、戦いはすでにほとんど終わっているだろう。せいぜい戦場の片付けに間に合う程度だ。

ホメロス人の魔法使いたちも姿を消している。このような状況で魔法使いが公然と姿を現すなんて、自ら死を招く行為だ。ホメロス騎士団も長くは持ちこたえられないだろう。イェレルは自分を奮い立たせ続けたが、不吉な予感が常に彼の心を覆っていた。

イェレルが相手の切り札が何か必死に考えている間に、ボーリングが率いる野蛮人軍団と半人獣軍団は全速力で走り出していた。

「三十里、一時間半、休憩なし、すぐに戦闘に投入しろ！」短い命令の他に余計な言葉は一切なかった。ボーリングは半人獣や野蛮人の部下たちにこのような命令を下すことに慣れていた。厳しい訓練によって彼らの頭の中には他のことはなく、命令に従う以外に選択肢はなかった。

「ホメロス騎士団は我々が到着するまで持ちこたえるだろう。」

「彼らにそれができるのか？」

「レイペン騎士や地行竜戦士がある程度彼らの圧力を和らげてくれるだろうが、それでは大局は変わらない。大局は我々が決定し、変えるしかない。」ボーリングは冷たく答えた。「この戦いには必ず勝たなければならない。そして勝利は我々の速さ次第だ。武器以外のものはすべて捨てろ！近接戦闘に入る前にすべての槍を投げ捨てろ、わかったか？」

「わかりました！」

もしイェレルがこの時、野獣のような野蛮人や半人獣たちが山岳地帯を全速力で走り回る姿を見ることができたなら、ボーリングがなぜこれほど確信を持って賭けに出られるのか理解できただろう。しかし彼には見ることも、知ることもできなかった。だから彼がこの戦いに負ける運命にあったのだ。