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第十章痛撃

アッティカ騎士団は速度が上がるにつれて陣形も少しずつ乱れ始めたが、気勢の面では依然として圧倒的な主導権と優位性を保っていた。彼らは絶えず包囲攻撃を仕掛けたり、再び突破口を作ってホメロス騎士団が逃げ出す前に完全に打ち破ろうと試みていた。

ホメロス騎士団は非常に頑強で、後退しながらも陣形を常に保ち続けていた。特に適度な距離を保つことでアッティカ騎士団は最後の一撃を加えることができず、最も重要な瞬間になるとホメロス騎士団はちょうど良いタイミングで速度を上げて逃れ、アッティカ騎士たちの努力を水の泡にしていた。そのためバスマン子爵は自ら最前線に飛び出し、逃げ惑うホメロス騎士たちを捕らえたくてたまらなかった。

両軍の平原での追撃戦は激しさのために徐々に後方へと広がり、当初定められた平原の主戦場から離れ、わずかに起伏のある緩やかな斜面の端へと及んでいった。一方、後続のアッティカ騎兵たちは常に控えめな態度を保ち続け、騎士団のすぐ後ろを追ってはいたものの、警戒を怠ることはなかったものの、正式な戦闘にはほとんど参加していなかった。おそらく騎士たちが自分たちだけでこの戦いを解決できると考え、功績を争うことを望まなかったのだろう。

パウリングは戦線の変化に目を配り、目標が定められた区域に入ったのを確認すると、落ち着いて隣にいる旗手に合図を送った。

すでに隠れ場所に入っていた魔法使いたちも、この時になってようやく静かに隠れていた緩やかな斜面の低木林から姿を現した。隠形空間の魔法により、アッティカの騎士や騎兵たちはここに潜んでいる魔法使いたちの存在を全く知る由もなく、その過失の代償を痛烈に払わされることになった。

轟く雷鳴と共に、空全体が一気に暗くなり、雷神の巨大な姿が空の厚い雲の中に現れた。凄まじい風の音が低い斜面を駆け抜け、すぐに実体化した風の刃となって広大な野原を駆け抜けていった。

これがパウリングがアッティカ騎士たちのために用意した豪華な「ごちそう」だった。雷系魔法の「雷神の槌」と風系魔法の「風の刃」が次々と襲いかかってきたのだ。激しい雷神の槌は金色の稲妻の中でアッティカ騎士たちの頭上の空を打ち、無数の金色の電弧と暗黒色の雷力が混ざり合い、空間力場を形成してアッティカ騎士たちに向かって襲いかかってきた。

この時、アッティカの騎士たちにとって防魔マントや防魔鎧こそが魔法の攻撃を防ぐ最良の護具となった。空間的な位置関係においては、猛烈な雷系の法力や風系魔法による実質的な風刃が騎士たちにとって最大の脅威となり、氷を割り石を砕くほどの力を持つ風刃が戦場全体を狂ったように飛び回った。騎士たちはすでに前線の敵のことなど忘れ、これほど大規模な戦いはほとんど経験したことがなく、この時こそ魔法使いの力が明らかになった。

怒りでほとんど血を吐きそうになったバスマン子爵は、ようやくあの忌々しいホメロス騎士団の策略を理解した。彼らは既にこの近くの丘陵や低木林に魔法使いを潜ませていたのだ。これらの魔法使いが決定的な役割を果たすわけではないが、騎士たちの士気に与える打撃は避けられず、その重い打撃がもたらす負の影響は非常に深刻だった。アッティカの騎士たちは今や適切な解決策さえ見つけられない状態だった。

バスマンは歯を食いしばりながら、アッティカの騎士たちに散開して猛烈な魔法の攻撃を避けるよう命じた。このような時にはもはや他のことは気にかけられない。騎士たちは確かに特別な抗魔法訓練を受けていたが、それは訓練の場であり、今回は本物の魔法の洗礼だった。敵も騎士たちに準備時間を与えるはずもなく、どうやって魔法の攻撃を避け、耐え抜くかは各騎士の運次第だった。

猛烈な雷神の槌が絶え間なく爆発し、黒い雲の中で蛇のような稲妻が渦巻き、急に現れては消えていった。雲の下から聞こえる甲高い風の音はさらに恐ろしく、銀灰色の半透明で不規則な風刃が空中を飛び回り、血の滴や破れた鎧が空中を舞った。

突然の攻撃を受けたアッティカの騎士たちはすぐに混乱に陥った。彼らは、相手がこの緩やかな斜面の低木林に魔法使いを潜ませているとは思いもよらず、魔法の攻撃の強さからして魔法使いの数は少なくとも六、七人以上に違いない。三、五人の魔法使いでは、これほど巨大な混合魔法を発動することは不可能だ。

エングは歯を噛み砕きそうになりながら、ホメロス騎士団がもうすぐ崩壊するところだったのに、こんな陰険な策略があるとは思いもしなかった。魔法使いたちが一気にアッティカの騎士たちを元の状態に戻してしまったのだ。この時、一時的に息をつけたホメロス騎士団はすでに再編成を始め、反撃の兆しを見せていた。もし援軍が間に合わなければ、努力が水の泡になるだけでなく、アッティカ騎士団全体が危機に陥る可能性もあった。

「グレイ卿、至急、イェール将軍の騎兵に攻撃を命じてください。魔法の攻撃など恐るるに足りません。我々の騎士や騎兵はすべて魔法耐性の訓練を受けており、この程度の魔法攻撃など何でもありません。今こそ好機をつかみ、一気にホーマー騎士団の主力を打ち破らなければなりません。ホーマー騎士団の主力を倒せば、あの魔法使いどもも、半獣人や野蛮人どもも、取るに足らない存在となり、一撃で倒せるでしょう！」
エングは待ちきれずにグレイに懇願した。バスマンが彼をグレイのそばに置いたのは、グレイがイェールという男に影響されないようにするためだった。グレイ卿は何でもいいが、人に簡単に扇動されやすいという欠点がある。これはイェールもよく理解しており、バスマンも同様によく知っていた。
「ええと、イェール将軍、あなたの騎兵は準備できていますか？敵には魔法使いが潜んでいますが、大丈夫ですか？」グレイも騎士団が危機に陥っていることを認識しており、イェールにバスマンたちを救ってほしいと願っていた。ただし、軍全体が危険に巻き込まれないことが前提だった。
イェールは少し躊躇した。相手の魔法使いが突然攻撃を仕掛けてきても、彼は動じずにいた。正確に言えば、彼はとっくにこの騎士たちが厳しい教訓を受けるだろうと予想していたのだ。魔法による洗礼は当然のことであり、この分別のない連中に厳しい教訓を与えなければ、それこそ理にかなわない。
しかし今、最も危険な敵はまだ現れていない。彼らの半獣人軍団や野蛮人軍団も現れず、斥候たちからも信頼できる情報は得られていない。だからこそ、彼は慎重に行動しなければならなかった。