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第七章計算

「アッティカ人とその属国の軍勢が現在カチン領内に進入している兵力は五万人にも上り、そのうち騎士団や騎兵の数は一万二千人を超えている。これはかなりの規模だ。我々ニコシア全体の騎士団の兵力もせいぜい三千五百人に過ぎない。戦闘力では彼らを上回れるかもしれないが、総合的な力では到底及ばない。この戦いをどう勝ち抜くか、真剣に検討する必要がある。」
ボーリングはわずかに眉をひそめ、ル・クレールの声には確信がなく、この戦いの要求が高すぎることに困難を感じている様子だった。敵を打ち破るのではなく全滅させる必要があり、アッティカ人の騎兵の機動力を考えると、この戦いは簡単ではない。
しかしボーリングにもいくつか考えがあった。敵の騎兵力は強いが歩兵力は比較的弱く、一方で自軍の半獣人軍団や野蛮人軍団は通常の人間歩兵よりもはるかに戦闘力が高い。うまく活用できれば、自軍の長所を生かして敵の短所を突くことができるかもしれない。
「確かに入念な計画が必要だ。だが、与えられた時間はあまりない。アッティカ人も愚か者ではない。我々の戦略的意図を見抜かれれば、すぐに反応してくるだろう。」
「うむ、ル・クレールさん。一つ考えがあるのですが、それにはホメロス騎士団の協力が必要で、騎士団にとっても大きなリスクが伴います。しかし、これが我々が戦略的意図を達成できる唯一の機会かもしれません。」ボーリングは少し考えた後、自分の考えを口にした。
「おや？ボーリングさんが考えを持っているのなら、ホメロス騎士団はもちろん無条件で従います。服従こそが騎士の信条であり美徳です。」ル・クレールは眉を上げ、ボーリングの言葉にやや不満を示した。
「ル・クレールさん、誤解しないでください。状況は我々が思っているよりもさらに困難かもしれません。特に領主様の意図を達成するためには、ある程度のリスクを冒さなければなりません。本来なら避けられるリスクですが、今はより高い目標を達成するために、危険を冒すしかありません。」ボーリングは首を振り、落ち着いて言った。
「ああ、そうですか。」ル・クレールは自分が焦りすぎていたことに気づいた。「では、ボーリングさん、ぜひ話してください。状況はあなたが言うほど悪くないかもしれません。」

パウランが自らの構想をすべて明かすと、ル・クレールはすぐに相手の策が実に的を射ていることを悟った。確かに魅力的な計画だが、彼が言うようにリスクも非常に大きい。ホメロス騎士団の1500人が少しでも油断すれば、取り返しのつかない状況に陥るかもしれない。もちろん、成功すればホメロス騎士団はこの戦争における当然の功労者となるだろう。

ル・クレールはすぐに決断を下した。ホメロス騎士団にとっても、自分や騎士たちにとっても、この栄光と誘惑は拒むことができない。おそらくパウランは早くからこの点を考えていたのだろう。騎士の尊厳上、拒否や退く言葉を口にすることは許されない。ましてや、このような機会は本当に滅多に訪れないのだ。

「私はあなたの計画を受け入れます。この計画は冒険する価値があります。また、私の騎士たちならこの計画を成し遂げられると確信しています。パウラン様、どうか定められた計画に従ってすべての準備を整えてください。動くならば必ず決定的な勝利を収めなければなりません！」

ル・クレールの目には落ち着いた光が輝いていた。その時の彼の表情は厳しく、口調も異常に平静で、彼の心情の変化を全く感じさせなかった。

「ル・クレール様、ご安心ください。もしホメロス騎士団が任務を完了したにもかかわらず、私たちが望む結果を得られなければ、私を含む南線軍ももはや戦争を続ける顔がありません。私は自ら処分を願い出ます。」パウランはもちろんル・クレールの言葉の意味を理解し、断固として言った。

「ふん、パウラン様、今は自ら処分を願い出る時ではありません。私たちに必要なのは他のものではなく、勝利だけです。わかりますか？」ル・クレールは平然と言った。「私たちは必ず完勝しなければならない。それ以外のことは一切受け入れません。」

重い鉄製の兜のせいでイェレの頭は少し重たく感じられたが、それでも彼は丁寧に兜を頭上で最も正しい姿勢に保っていた。

イェレは、自分の一言一行が周囲の厳しい目を持つ騎士たちに注目されていることを知っていた。騎士団の長ではなく騎兵隊の指揮官として、9000人以上の騎兵を指揮してはいるものの、大公や権力者たちの目には、自分の身分は依然として高貴な家柄の騎士団長たちとは比べ物にならない。このことにイェレは心の中で強く不満を感じていたが、この事実を変える力が自分にはないこともわかっていた。

三千の重装騎兵たちは、平原上でまるで暗く沈んだ黒雲のように流れていた。太い馬蹄が地面を踏みしめ、厚い塵を巻き上げる。兵士たちの顔はすべて獣面のマスクでしっかりと覆われており、全身を武装した突撃用の槍に加えて鉄製の重甲を身につけている。モグラ水沢の近くで生まれたラマンの巨馬は、見た目は騎士たちが飼う純血種の馬に劣るように見えるが、イェレルは、このどこか愚かに見えるラマンの巨馬こそが他の馬よりも重荷を支えられ、他の騎兵よりも数十キロも重い重装を背負った騎兵たちを支えられるのだと知っていた。

これらの重装騎兵は、コーカサスの荒野から来たとされる半獣人や野蛮人の歩兵たちに対抗する最良の武器となるだろう。この戦いにおいてイェレルは少しの油断も許されない。数日前に南から届いた報告によれば、コーカサス人たちはグリーンランドの森を越えてリヴォニアを奇襲したという。どうやらこの卑劣なコーカサス人たちは既に野心と陰謀を抱いており、北方連合が姿勢を明らかにした後でもこれほど狂気じみた行動に出るとは、彼らの狂った領主が一体何を考えているのか分からない。

イェレルは、南方の戦況など些細なものに過ぎず、カーティンの地の運命を決定するのは自分たちの側だと知っていた。しかし、彼は上司や騎士たちのように楽観的ではなかった。

半獣人の重装歩兵に加えて野蛮人の狂戦士――これが自分が率いる軍隊が直面する相手だ。イェレルはこれまでコーカサス出身の粗末な兵士たちと戦ったことはないが、北方のモガン荒野でオークの戦士たちとは何度も戦ってきた。半獣人とオークには深い血縁関係があると言われており、野蛮人たちはオークよりもさらに凶暴だ。もし伝説通りなら、たとえ自分たちの側が勝利したとしても、相当な代償を払わなければならないだろう。