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第六章不宣而戦

もし閲兵台の前に立つこの三つの勢力が、コーマーがニコシア全土を制圧するための基盤であるならば、閲兵台の側面に静かに立つハーフエルフの弓弩兵と凡人の軽鎧歩兵こそが、ニコシアが大陸に立ち続けるための確かな支えだ。
彼らにはオークや野蛮人の傲慢さも、騎士たちの高慢さもない。彼らにあるのは、穏やかで堅実な中に秘められた強さだけだ。彼らは最良の防御部隊であり、狂化したオーク戦士であれ、勇敢な人間の騎兵であれ、決して臆することはない。彼らにとって、命と血をもって故郷を守ることこそが、自分たちを証明する最良の方法なのだ。
このような軍隊が背後にいれば、背後からの反乱を心配する必要は決してない。彼らが絶対的な安心感を与えてくれるのだ。
コーマーは無意識のうちに唇を舐めた。それが自分が緊張している証拠だとすぐに気づいた。このような時に緊張や興奮するのは理解できるが、コーマーは正式な場で自分の感情を表に出すことを許さなかった。
上位者に必要なのは常に冷静さと理性だけだ。
「騎士たち、勇士たち、尊敬する友人たち。私たちがなぜここに立っているのか、皆さんもすでによくご存知でしょう。簡単です。侵略者たちは彼らの偽善的な仮面を剥ぎ取り、人間の道徳や理性を束縛するあらゆる法を公然と捨て去り、私たちニコシアの領土に侵攻してきました。私はここで明確に表明します。このような行為は決して容認できません。」
「もし彼らが北方の荒野に住むオークたちなら、私はまだ耐えられるかもしれません。というのも、あの連中は文明の光を浴びたことがないからです。しかし、これらの者たちは私たちと同じく、既に蒼の大陸の内陸で生活してきたのです。私たち人間の文明の光は既にあらゆる場所に届いています。それなのに彼らは、私たちがずっと守ってきた原則を公然と覆し、彼らの貪欲な本性を露わにしています。彼らは私たちニコシアの人々がただ受け入れ、黙って泣き、我慢するだけだと思っているのでしょう。しかし今、私は彼らに告げます。彼らは間違っているのです！彼らは自分たちの行いの代償を払わなければならないのです！」

「我々ニコシアもまた北方連盟の一員だ。だがあの連中はとっくに我々ニコシアを連盟から排除してしまった。そうであるなら、もはや元々結ばれたあらゆる協定や条約を守る意味はない。ここに正式に宣言する——ニコシアはもはや北方連盟のメンバーではなく、また北方連盟とは正式に戦争状態に入る！我々は自らの血で領土の尊厳を守り、ニコシア人の不屈の決意を守り抜くのだ！」
「皆さん、侵略者たちは必ず敗北し、その傲慢さと貪欲さの代償を払わされるだろう！ニコシアの全住民と北方連盟の全員に告げる——我々ニコシアの正当な要求が満たされるまで、決して北方連盟といかなる平和協定も結ばない！私は誓う！」
「我が騎士たち、勇士たち、そして魔法使いたちがその力でニコシアの無敵さを証明し、我々の知恵で決意と勇気を示すだろう。私は全員のために祈り、我々は必ず最後の勝利を収めるのだ！」
轟々とした歓声が波のように閲兵台下の戦士や騎士たちの胸を襲い、長い間抑え込まれていた熱狂と鬱屈がこの瞬間に解放された。戦意と殺意が入り混じり、この瞬間、狂気に陥った戦士たちであれ熱血に燃える騎士たちであれ、彼らの心にあるのはただ一つ、それは征服と栄光だけだ！
この瞬間、コーマーもまた極度に興奮していた。押し寄せる熱狂の波に彼も抑えきれず、春の雷のように、コーマーは自分がこれほど戦争を渇望し、先頭に立って最前線に駆けつけ、血と火に浸る体験をしたいと思ったことはないと気づいた。彼は戦争を通じて失われた長い間の情熱と夢を取り戻したいと願っていた。
咆哮や叫び声、控えめな歓声が閲兵台前の広場に響き渡り、空には無数の槍や矛が振り回され、盾には太陽の光が映っていた。コーマーは傲然と両手を背にして閲兵台に立っていた。この時、この栄光がもたらす誇りを存分に味わえるのは彼だけだった。
洪水のように、コーカサス軍は二つの方向からカチン支配地域に深く侵入し、アッティカ人の存在を完全に無視して、自ら計画したルートに従って西へと急速に進軍した。
ボーリングは久しく、このような戦場を駆け巡る衝動や情熱を十分に感じていなかった。

マイセニアが陥落して以来、彼もまた自分の上司であるフランと同様に、喜びがどこから来るのかを忘れてしまったようだった。しかし今回は、再び喜びの源を見つけ出せる気がしている。かつて、あの忌々しい北方連合のクズどもが卑劣にもマイレン人を裏切ったことが、マイレン公国の崩壊を招いたのだ。もしオークたちが北方連合の暗黙の支援を受けていなければ、彼らがそんなに簡単にマイレン公国の防御体系を破ることなど決してできなかっただろう。その理由は、単にあの連中がニコシアを攻撃する目的を達成するためだったからだ。

彼が率いる南方面の主力部隊は、ゴーテンベルク地方の南西に広がる低地を休むことなく横断し、カティン支配地域の東部へと進んでいる。5,000人の軽装歩兵に加え、1万5,000人のオーク重装歩兵と1万2,000人の野蛮人戦士、さらに1,000人のハーフエルフ弓兵もいる。パウリングは、騎士団や魔法使いの力がなくても、アッティカ人の陣営で何度も攻撃を繰り返し、大打撃を与えることができると自信を持っている。

しかし彼もまた、今回コーマー領主が手元の全軍力を動員したのは、単に敵を打ち負かすためだけではなく、敵を壊滅させるためであり、アッティカ人とクノソス人をカティンの地で一人残らず完全に滅ぼすためだとよく理解している。

そして今得られた情報によると、ドラグモが率いる3,000人の部隊がすでにクノソス人を人里離れたカティン南部に引きつけており、彼自身と北方面から急速に進軍してくるフラン軍の任務は、できるだけ短時間でアッティカ人を完全に滅ぼし、北方連合の侵攻軍全体を包囲して退路を断ち、安全な陣地を確保しながら、まだ完全に目覚めていない北方連合の侵攻軍を少しずつ飲み込んでいくことだ。

ホメロス騎士団は、大股で進むオーク軍団と野蛮人軍団の背後を静かに追っている。1,500人の騎士団は、蒼の大陸全体でも数少ない強力な軍勢と言える。ル・クレールは、指揮官がマイレン公国出身の若者に過ぎないとしても彼を侮っていない。何度もの事実が証明してきたのは、コーマーは常に適切な人物を適切な地位に配置する能力を持っているということだ。

レンタがポズナンとシリシアの事務を掌握し、自分がホメロス騎士団を再建し、没落した商人の息子が南の海でニコシアの利益を代表する立場に就き、プーベルがニコシア全体の財務官を務めるようになったこと——これらすべてがコーマーの人材を見極める知恵を証明している。

ボーリングもまた、ル・クレールがホーマー騎士団はもちろん、騎士軍全体においても特別な地位にあることを認識していた。彼は相手を尊重していたが、警戒してはいなかった。コマーが自分に指揮官としての責任を与えたのだから、当然その義務を果たさなければならない。彼は誰かに取り入る必要はなく、自分の戦闘経験と知恵で全員を征服すればよかったのだ。
「ル・クレール様、今夜中にもルール城に入れると思います。明日、遅くとも明後日にはアッティカ人と遭遇するでしょう。」ボーリングは背筋をまっすぐに伸ばしていた。彼は馬に乗るのが得意ではなかったが、指揮官として歩いているのはあまりに作為的だった。
「うむ、ボーリング様。おそらく我々は北方軍より先にアッティカ人と遭遇するかもしれませんね。何か良い考えはありますか？」ル・クレールは控えめだったが、わざと高慢に振る舞うことはなかった。
「ふふ、それこそがル・クレール様にお聞きしたかったことです。あなたは長年戦場を駆け巡っており、今回の戦争でも騎士団が主役となるでしょう。あなたの意見を聞きたいのです。」
「とんでもない。ただ、北方連合は昔から騎士団の力を重視してきました。正確に言えば、彼らの騎士の個人能力は必ずしも我々より優れているとは言えませんが、数と総合力では常にニコシアを大きく上回っています。これはボーリング様もマハグミ様からの報告でご存知でしょう。つまり、彼らは平野地帯での突撃力が非常に強く、たとえ我々が半獣人部隊や山岳部隊を防衛力として持っていたとしても、彼らの機動速度もまた驚異的であり、これには特に注意が必要です。」
ル・クレールはわざと謙遜することはなかった。今は戦局全体に関わる大事な時であり、公私にかかわらず、彼は指揮官に自分が知っている情報を全力で提供すべきだった。
「うむ、機動力ですか。ル・クレール様の言うには、彼らは迂回攻撃が得意だということですか？」
「ええ、その通りです。彼らは一部の兵力を使って正面から我々の主力を引きつけ、その間に側面から迂回して突撃を仕掛けます。そのため、我々が彼らの攻撃を予測できたとしても、彼らの機動力が高いため、多方向から攻撃を仕掛けてくるので防ぎにくく、あるいは防ぐために莫大な労力を費やさなければなりません。」
ル・クレールは頷いた。相手の理解力は高い。しかし、彼は歩兵戦に長けた戦士に過ぎない。この重責を担えるだろうか？ル・クレールは自分の不安を隠さなかった。