第324章 霊果と洞窟の交換

馬春たちが去った後、林東はしばらく考え、何も忘れていないことを確認してから、筆と墨を取り出し、菓子や麺類のことを丁寧に検討し始めた。
大まかな材料や作り方が思いつくものはすべて書き留め、詳細を記し、不足しているものは後ろに全て列挙した。
これら、材料や作り方が大まかなだけの菓子や麺類がうまくいくかどうかについては、林東にはどうすることもできなかった。例えばパンの場合、小麦を粉にして発酵させ、その後焼く必要があることしか知らなかった。正確な工程だけでも林東には混乱を招き、他に重要な材料があるかどうかもよく分からなかった。
クリームなどについても、牛乳や羊乳に関係があるのかもしれないという程度で、他は全く見当もつかなかった。他のものも同様で、林東には作り方が非常に詳細な特別な菓子はほとんど思いつかなかった。
すべては玉玲珑の能力次第だった。
午前中を忙しく過ごし、書き留めるべきものはすべて記録した後、林東は前庭に行き、それを玉玲珑に渡した。
これらの作業を終えてようやく暇になった林東は部屋に戻り、すぐに瞑想して修行を始めた。
翌日、林東は運送門を通って秋風城の宿屋に到着し、その後、裏庭から前庭へと歩いて行った。
庭の石のテーブルのそばでは、游北德が正座していた。林東が現れると、急いで立ち上がり、手を合わせて迎え、顔にはわずかな笑みを浮かべた。
「林店主、数ヶ月ぶりですね。林記宿屋の商売はますます繁盛していますよ。」
「とんでもない、ただの小さな宿屋に過ぎません。」林東は游北德の意図が分からず、游琴香の顔を立てて、以前のことはあまり気にせず、穏やかに返事をした。
林東が石のベンチに座り、茶壺に手を伸ばそうとしたその時、游北德が先に動き、茶碗を取り出して林東の前に置き、次に茶壺を取って林東に一杯注いだ。この一連の動作は見事に流れるように行われ、林東の右手が半分しか伸びていない時点ですでに全てが終わっており、彼は目を見張った。
ただ茶を注ぐだけなのに、霊力を使うのか？
林東は笑顔の游北德の顔を見た。前回と比べて、この游宗主は何千倍も丁寧で、さらには少し取り入ろうとする様子さえ見えた。

「おそらく、何かを求めて来たのでしょう。しかも、それは決して些細なものではない。でなければ、立派な中規模宗門の宗主がこのような態度を取るはずがありません。それに、半年前にも遊北德がここで騒動を起こしたばかりです。取り入ろうとするどころか、単に訪れるだけでも相当な勇気が必要でしょう。」

遊北德が自分の前の茶杯にもお茶を注ぎ終えると、林東は笑って言った。「遊宗主は林記客栈の貴賓です。どうしてそんなに遠慮なさるのですか？」

「とんでもない！林掌柜は昨日戻ったのですか？」遊北德は笑って話題を変えた。遠慮したいわけではなく、やむを得ずそうしているだけだ。それでも、この件でずっと丁寧な態度を続けたくはなかった。面目を顧みないようなことは、態度を明確にすればそれでいい。

「昨夜に到着しました」と林東はさりげなく答えた。「遊宗主の修行の邪魔をしないよう、劉安に頼んで午前中にここで会うよう手配しました。」

遊北德は頷き、少し躊躇した後、手に持っていた茶杯を林東に向けて持ち上げ、何気なく言った。「林記客栈のこの鴻運茶は、普通の鴻運茶ではないのでしょう？」

「すべて朝露が降りた時に摘み取られた鴻運茶で、鴻運茶の中でも最高級と言えるでしょう」と林東は説明し、これ以上時間を無駄にして遠回しに丁寧な態度を取るのを避け、尋ねた。「遊宗主、今回林東を訪ねたのは、何かご用件があるのですか？」

「とんでもない、とんでもない！」遊北德は急いで手を振り、笑いながら言った。「大したことではありません。先日、私の娘がいくつかの霊果を持っているのを見て、尋ねてみたところ、林掌柜が贈ってくれたものだと知りました。ですので、林掌柜のところにまだあるかどうか尋ねに来たのです。」

「霊果ですか？」林東は眉をひそめた。まさか、青藍果や万紅果を狙っているとは思わなかった。

「そうです！」遊北德は林東をじっと見つめ、彼の表情を注意深く観察しながら言った。「私の娘によると、この二種類の霊果は一つが万紅果、もう一つが青藍果で、どちらも修行を助ける霊果です。特に青藍果は、心神期の初期に服用すれば、一対あれば一つの境界を上げることができます。林掌柜もご存知の通り、我々興礼宗は先日大きな打撃を受けました。最近は多くの新弟子を迎え、寧吉宗から鉱山や霊技も得ましたが、発展させ、さらに上の段階に進むにはかなりの時間が必要です。もしこの二種類の霊果があれば、時間を大幅に短縮できるでしょう。」

林東は思わず笑ってしまった。この遊宗主、なかなか大きな野心を持っている。興礼宗全体の発展を支えるのに十分な量の青藍果と万紅果を一度に欲しがるとは。

「林掌柜……」林東が笑い出すのを見て、游北德も気にせず口を開いた。「もし林掌柜が惜しみなく助けてくださるなら、我々興礼宗の者たちは感謝に尽きません。琴香が興礼宗の宗主となれば、林掌柜にとっても、夫人は秋風府で最も大きな宗門の宗主ですから、多くの利益があるはずです。」
林東は本当に楽しそうに言った。「游宗主、その言葉の意味がよく分かりませんね。半年前もここで、游宗主は何度も私に游姑娘から離れるよう強く言っていました。そのためには石のテーブルを粉々にさえしましたよ。」
林東はテーブルを軽く叩きながら淡々と言った。「この石のテーブルは、つい最近交換したばかりですよ。」
游北德の表情がこわばった。その言い方は少し直接的すぎた。
心の中の怒りを抑えながら、游北德は首を振って言った。「前回はただの試しで、林掌柜が琴香に対してどのような態度を取るかを見るためだけでした。結局のところ、游某には娘が一人しかいないので、彼女の将来には慎重にならざるを得ません。」
「試しの結果はどうでしたか？」林東は笑顔で游北德を見つめた。
游北德の心の中に再び怒りが湧き上がった。確かに、前回は自分が見誤っていた。しかし、相手が直接ここまで来て、こんなにはっきりと言ってくれているのだから、なぜまた前回のことを引き合いに出すのか？
深呼吸をして、林東の視線の下で、游北德はわずかに笑顔を作りながら言った。「林掌柜が琴香のためにあれほどの屈辱に耐えてくださるなんて、游某としては大変満足しています。」
「やはり……」林東は予想通りという表情を浮かべた。
游北德は怒りで息が詰まった。前回の恨みを晴らすつもりだったが、晴らせばそれで終わりのはずだ。わざわざ見せつける必要などあるのか？自分が至宝を手にしているからといって、誰も手を出せないとでも思っているのか？
「游宗主は游姑娘の態度については聞かないのですか？」林東はゆったりと言った。「私と游姑娘はただの友人関係です。それに、私にはまだ嫁いでいない妻がいます。」
「林掌柜の嫁いでいない妻なら、私が説得してみせます。」游北德は自信満々だった。林東が游琴香に何の思いも持っていないなんて、絶対に信じない。このいわゆる嫁いでいない妻をなんとかすれば、すべてが解決するはずだ。
琴香の身分、地位、美貌――この林掌柜が断れるだろうか？
「游宗主のご厚意に感謝します。」必要な話はもう尽くされたので、林東はこれ以上付き合う気になれず、冷ややかに笑って言った。「游宗主は偶然にも游姑娘が万红果を飲んでいるのを見て、それを利用して彼女から情報を引き出したのでしょう？自分の娘でさえも利用するなんて、なんて冷酷なんでしょう。」
游北德の表情が変わり、何か言おうとしたその時、林東はゆっくりと言った。「つい最近まで私に游姑娘から離れるよう脅したり利用したりしていたくせに、今度はお世辞を言って取り入ろうとして。宗門の宗主として、その度量は実に見苦しいですね。」

「林店主！」遊北德の目つきが冷たくなった。
「娘まで取引の駒として出すなんて、恥知らずさといえば……」林東は独り言のように言った。「大漢国でも指折りの存在だな。」
「林東！」遊北德は激しく立ち上がり、厳しい声で言った。「万紅果や青藍果を持っているからといって偉いと思うな。忘れるな、興礼宗の力なら林記旅館ごと簡単に平らげられるんだぞ。」
林東は何も答えず、続けて言った。「もっと重要なのは、状況も把握していないのにわざわざ霊果を要求しに来るなんて、どうやって宗主になれたのか。その見極め力は本当に悪いな。」
ドン……
再び、石のテーブルが遊北德の平手打ちで無数の石くずに変わった。
遊北德の青ざめた顔を冷ややかに見つめながら、林東は泰然自若として軽蔑的に言った。「興礼宗は、そんなに強いのか？」
「林店主は古桓宗が後ろ盾にいるから、興礼宗には手を出せないと思っているのか？」遊北德は獰笑いながら言った。「古桓宗の力も私の興礼宗と同等だ。もし私の興礼宗が本気で狙えば、萧宗主は代償を顧みずにあなたを守るだろうか？」
「試してみればわかるだろう。」林東はさらりと言った。「遊宗主は私が大量の万紅果や青藍果を持っていると確信しているが、それは古桓宗との縁と、古桓宗の力が急激に上昇したことから導き出した結論だろう？私の手元にある万紅果や青藍果は、短期間で古桓宗を小さな宗門から中規模の宗門にまで引き上げるほどある。こんな大きな利益の前で、萧宗主が放っておくはずがないだろう？」
「もし、私と萧宗主が手を組んだらどうだ？」遊北德は冷たい目で言った。「萧宗主は分別のある人間だ。半分を手に入れるか、あるいは宗門が滅びるか——選ぶのは難しくない。」
「やはり同じことだ。遊宗主は試してみればいい。」林東は全く気にしていない様子だった。
「それなら……」遊北德の顔色が暗くなり、丹田の中で霊力が渦巻いた。
林東は依然として泰然自若で、穏やかな口調で言った。「遊宗主が私を捕まえて、命を守るために霊果を渡すかどうか試したいなら、好きに試せばいい。もちろん、失敗した時の代償をより大きく払う覚悟がある前提でな。」
「代償？」遊北德は驚き、胸の怒りが一瞬で急激に収まり、代わりに抑えきれない喜びが浮かんだ。「林店主は青藍果と万紅果を私たち興礼宗に提供してくれるのか？」
「そうでなければ、なぜ遊宗主の見極め力がひどいと言ったと思う？嫌な人にこんなに話すなんて、私が暇で無駄な苦労を求めていると思っているのか？」

林東の返答によって、再び游北德の怒りは激しく高まった。何度も深呼吸を繰り返した末、ようやく游北德は冷静さを取り戻し、石のベンチにどさりと座ると歯を食いしばって言った。「林店主、何か条件があるなら遠慮なく言え。」
「古桓宗に供給する青藍果や万紅果以外には、私の手元に残っているのはあまりない。毎月十数個程度だ。」林東は淡々と言った。「つまり、私の代償はこれだけだ。」
「そんなに少ないのか？」游北德は驚いた。
「青藍果や万紅果が野菜や大根だと思っているのか？」林東は軽蔑的に言った。
毎月十数個で、長老たちの消費を賄うのには十分なのに、それでも足りないとは……もし游北德がすでに青藍果や万紅果の価値を知らなければ、殺して口を塞ぐことは游琴香と父親を殺した仇となり、游琴香を一生苦悩の中で生きさせることになる。そんなことなら一つも渡したくない。
游北德は迷っていた。一つにつき十数個しかなく、古桓宗と比べれば明らかに足りない。このままでは秋風府の未来は古桓宗のものになるだろう。
顔を上げて林東を見た游北德はため息をつき、断固とした眼差しで林東を見つめた。「林店主が琴香と結ばれれば、林店主にとっても、興礼宗にとっても良いことだ。」
林東は言葉を失った。こんなにひどいことを言っておきながら、游北德はまだ天から最高の霊果を持つ婿が降ってくることを期待している。この人は本当に何も言えない。
「林店主……」游北德は続けて説得した。「古桓宗と林店主の関係は単なる利益のためのものだ。この関係は安定しておらず、萧天池の性格を考えれば、いつか機会を見て攻撃してくるかもしれない。しかし、林店主が琴香と結ばれれば、琴香は我々興礼宗の将来の宗主として最適な人物だ。その関係こそが揺るぎないものだ。」
林東はもう我慢できず、手を振って言った。「見積もりを言えと言っているのに、余計なことを延々と言うな。本当に私と琴香に何か関係があると思うなら、先に私の前で自殺してみろ。」
「自殺？」游北德は聞き間違いだと思った。その言葉はどう聞いても論理に合わないように思えた。
游北德が考えを捨て、時間の無駄を減らすために、林東は辛辣な言葉を極限まで発揮した。「お前のような人間が本当に私の義父になったら、それは林東にとって一生の最大の恥辱だろう。」
游北德の怒りは怒髪天を衝くほどで、ほとんど無意識のうちに右手を高く振り上げ、溢れる霊気を経脈に流し込み、林東の頭に叩きつけようとした。
「さっき私が言ったことを覚えておけ。他の方法があるか試したければ、遠慮なく来い。」

林東は冷ややかに、勢いよく振り下ろされる手のひらを見つめても、全く動じなかった。游北德がそのリスクを冒す勇気がないのは言うまでもなく、たとえ冒せたとしても、一瞬で簡単に避けられると自信を持っていた。
吹き荒れていた強風が突然止んだ。游北德の手のひらは空中に浮かび、下ろすことも引っ込めることもできない。顔は豚の肝のように真っ赤になっていた。
人々の冷笑や嘲笑に追い詰められ、これこそが恥辱だと游北德は思った。しかし、仕方なく歯を食いしばって飲み込むしかなかった。
すべては利益のためだ。青藍果や万紅果の数が予想より少ないとはいえ、それらを使えば各大長老の力を高め、その長老たちを頼りに興礼宗の力も一段階上げることができる。
他はともかく、少なくとも興礼宗が真に中等宗門の列に加わるのに問題はないだろう。
これもまた、游北德が必ず達成しようとする目標だ。中等宗門とは、心神期の弟子が千人以上おり、一声で百人が応じ、一つの領地で唯一無二の存在となるものだ。
「時間を無駄にするな。どれだけの値段を出せるか、早く教えろ。」林東は淡々と言った。
「霊器、鉱石、霊石、それに人材だ。」游北德は歯を食いしばって言った。「我々興礼宗にあるのはこれだけだ。」
「続けろ！」優位に立つ売り手である林東は当然、先に値段を提示することはない。しかも、游北德の提示した価格には彼が本当に欲しいものは含まれていなかった。
「毎月、三階級の霊器を10個、二階級の霊器を50個、一階級の霊器を200個。」游北德は林東の目をじっと見つめ、そこに何の動きも見出せないと判断すると、少し考えてから付け加えた。「それに、林掌柜には鉱石は必要ないだろう。霊石については、我々興礼宗が産出するのは一階級から三階級のものだけで、量は多いが日常の消費も多く、毎月1万個の三階級霊石が限界だ。最後に人材だが、林掌柜が必要とするなら、天威閣の注意を引かない限り、我々興礼宗はいつでも林記客栈のために動く用意がある。普段からも弟子を派遣して林記客栈の護衛を務めさせることができる。」
「それで問題ないのか？」林東は自分の頭を指し、游北德が怒り狂う中で冷ややかに言った。「弟子を林記客栈に派遣して護衛をさせるなんて、他の宗門が林記客栈に何か価値あるものがあると気づくのを待っているのか？それとも、ただ弟子を派遣して情報を探り、後で好機をつかもうとしているだけか？」
游北德の胸は激しく上下していた。
頭がおかしい、立派な宗門の宗主が、人前で頭がおかしいと罵られているのだ。

このような恥辱、誰が耐えられるだろうか？遊北德は、大漢国の各宗門の宗主の中で、自分だけがこのような苦痛に耐えられると信じている。
心の中の怒りを抑え込み、遊北德は重々しい声で言った。「林掌柜、もし気に入らないなら、要らなくてもいい。」
林東は遊北德を斜めに見ながら言った。「遊宗主、その態度は、和気あいあいと商売をするとは思えないな。もし私が霊果を頼んでいると思うなら、すぐに立ち去っても構わない。」
遊北德は呼吸が苦しくなり、頭の中で自分に言い聞かせた。一言多くても少なくても問題ない。これだけ罵られてきたのだから、この一言くらい大したことはない。待て、後で霊果が必要になった時や、その出所を突き止めた時に、今日の恥を報いれば遅くはない。
青ざめた顔で、やっとのことで醜い笑みを浮かべ、遊北德は尋ねた。「林掌柜、これが我々興礼宗の最大限の譲歩です。これ以上出せば、興礼宗の弟子たちの修行や育成に影響が出ます。もしよければ、鉱石をもう少し追加しましょうか？」
「私が鉱石なんて何に使う？他にはないのか？」林東は意味深長に笑った。
遊北德は一瞬呆然とし、少し躊躇した後、ゆっくりと首を振った。
「遊宗主、その誠意では不十分ですね。」林東は人差し指を伸ばし、遊北德の前で軽く振った。
「林掌柜、他に何か条件があれば、遠慮なく言ってください。」遊北德は重々しい声で言った。
「天地洞だ！」林東も遠回しにはせず、はっきりと言った。「私は天地洞が欲しい！」
遊北德は恐怖に目を見開き、林東をもっとはっきり見ようとして思わず一歩後退し、驚いて叫んだ。「お、お前はどうして天地洞のことを知っているんだ？」
「お前が私が青藍果や万紅果を持っていることを知っているのなら、私が興礼宗に天地洞があることを知っていてもおかしくないだろう？」林東は軽蔑的に言った。
「琴香が、琴香がお前に教えたのか？」遊北德は怒りと憎しみでいっぱいだった。あの娘は、ただの俗世の宿の掌柜に目をつけただけでも悪いが、興礼宗の最大の秘密である天地洞を簡単に他人に教えてしまったのだ。
「そうだとしても何だ？」林東は冷たく言った。「遊宗主、帰ったら遊姑娘を叱るつもりでいるのではないのか？」
遊北德は黙っていた。実際、彼にはそのつもりがあった。
「もしそうなら、もう話し合う必要もないな。」林東は冷たく言った。「私にとっては、猫や犬のような連中と商売をする方が、お前のような人間と商売をするよりましだ。青藍果や万紅果の話ができるのも、すべて遊姑娘の顔を立てるためだ。」
遊北德は再び何度も自分に催眠をかけ、やっと「猫や犬以下」と言われるほどの怒りを抑え込んだ。

「林掌柜、ご安心を。琴香は私の一人娘であり、その才能は我々興礼宗の未来を担うものです。どうして彼女を罰することができましょうか？」
「そうか？」林東は笑った。
「もちろんです！」游北德は断固として言った。
「では、話を続けましょう！」林東は尋ねた。「天地洞と、先ほど出された見積もりを踏まえて、游宗主、ご判断を！」
「あり得ません！」游北德は首を振った。「もし我々興礼宗が天地洞内の引き裂き力に耐える方法を見つけ出せば、天地洞は我々興礼宗だけでなく、大きな宗門でさえも羨む至宝となるでしょう。それに、方法が見つからなくても、弟子たちの修行には大いに役立ちます。さらに、天地洞を分解すれば、莫大な量の驚鴻石が得られます。分解されて最大の効果を失ったその驚鴻石だけでも、大きな宗門を心動かすに十分です。」
「では、なぜ試してみないのですか？」林東は尋ねた。「本当にそんなに価値があるのなら、なぜ私に青藍果や万紅果を求めるのですか？苦労するだけで、量も多くありません。錬丹の大きな宗門に行けば、驚鴻石を渡せば、修行を助ける霊材や霊果はいくらでも手に入りますよ。」
游北德は言葉を失った。この林掌柜は、明らかにわかっていながらわからないふりをしている。林記客栈の青藍果や万紅果は一度も噂になったことがなく、間違いなく情報を厳重に封じているのだ。宝を持つ者は罪を背負う——それを知っているのは林掌柜だけではない。
これほど大量の驚鴻石を持ち出せば、売却することで関心を持つ者たちの追及を招くだけでなく、宗内の弟子であっても、宗門に完全に忠実であると確認された長老や弟子だけが知っている。恐れているのは、情報が漏れて宗門が滅びるような事態を招くことだ。
「言えないなら、驚鴻石がどれほど価値があるかなど私に言わないでください。」林東はいらだちを隠せずに言った。「いいですか、一言だけ答えてください。」
「天地洞は、絶対に無理です。」林東との話がこじれないよう、游北德はできるだけ声に無念さと誠意を込めて言った。「もし林掌柜がご希望なら、他の点で何か追加できる方法をまた考えましょう。」
「必要ありません。興礼宗が私の目に留まるものといえば、天地洞だけです。他のものはただの付け足しに過ぎません。」林東は淡々と言った。「それに、私が欲しいのは名目だけです。」
「名目ですか？」游北德は理解できずに尋ねた。「林掌柜の意味は……」

林東は説明した。「天地洞は私のものだが、興礼宗の者で、名簿を私に提出した者も中で修行することができる。そして、私は勝手に驚鴻石を採取しない。つまり、天地洞は永遠に興礼宗の内部にあるのだ。もちろん、人数は多くてはならず、天地洞が外部に漏れないようにしなければならない。」
遊北德の顔色は一瞬で読み取れなくなった。この提案は、まあ受け入れる価値はある。勝手に驚鴻石を採取しない限り、興礼宗の弟子や長老も中で修行でき、興礼宗が失うのは名目だけだ。
さらに重要なのは、名目など何の意味もない。世俗的な契約などは無意味で、宗門同士では力が正義だ。将来、興礼宗が林東に手を出せるようになり、天地洞が漏れないことを保証できたら、その時に人を追い出しても遅くはない。
「遊宗主、まさか値切ろうというのではないですよね？本当にそうなったら……」林東は立ち上がり、落ち着いて言った。「私にはあなたとこんなことを続ける時間はありません。」
「わかった、同意する。」遊北德は林東の気性が読めず、歯を食いしばって承諾した。
「遊宗主が決定できるのですか？」林東が尋ねた。
「できる！」遊北德は力強く頷いた。宗門の主が、こんなに明らかに得になる状況で決定できないなんて、あまりに無能だ。
「では、遊宗主が決定できると仮定しましょう。」林東は笑って言った。「それから、先に言っておくが、私が以前言った通り、もし遊宗主が蕭宗主と手を組んで私から青藍果や万紅果を奪おうとしたり、突然攻撃して私を脅したり、人を送って林記客栈に潜入させて青藍樹や万紅樹の植え付け場所を調べようとしたり……何でも試してみて構わない。もちろん、私が知らないようにしなければならない。さもなければ、天地洞以外の条件はすべて倍になる。」
遊北德の表情は再び興味深いものになった。
林東は静かに遊北德を見つめ、目には少しの戯れがあった。
突然、遊北德は歯を食いしばり、右手を素早く伸ばし、2メートルもない林東の喉を掴もうとした。
林東は淡々と笑った。この遊宗主はやはり誘惑に耐えられないのだ。
迷うことなく、林東は足を蹴り出し、遊北德の下腹部を直撃した。
強烈な風が吹き荒れ、その勢いと速度に遊北德は驚愕した。
林東に向かって伸ばした右手は、掴む形から掌に変わり、林東の蹴りを防ごうとした。
ドン……
石板にしっかりと埋め込まれていた4つの石の椅子が、まるでハリケーンに襲われたかのように四方に飛ばされていった。

石の表面は、ハリケーンに襲われて完全にひっくり返った。
混乱したエネルギーの中心で、遊北德は何度も後退し、十数歩後にようやく体を安定させることができた。
一方、林東はほんの数歩しか後退していなかった。
「お前の実力は……」遊北德は恐怖に駆られた。自分は不意を突かれて防御しただけだが、自分をこのような状況に追い込んだ相手の実力は、間違いなく自分に劣らない。
心神期九重！
二十代前半で心神期九重の実力を持つなんて、たとえ青藍果や万紅果があったとしても、秋風府のような場所では絶対にあり得ないはずだ。
結局のところ、青藍果や万紅果も食べれば食べるほど効果が強くなるわけではなく、一定の限界がある。二種類の霊果の効果を合わせても、せいぜい四、五つの小境界を強化する程度だ。しかもそれは心神期の初期の強化であり、心神期五階程度ならせいぜい二、三つの境界しか強化できない。
この年齢で心神期九重に達しているのなら、わざわざ宿屋を経営する必要などない。大宗門に行っても天威閣に行っても、欲しいものは何でも手に入るはずだ。
「何年か適当に修行しただけだ！」林東はさりげなく遊北德に手を振りながら言った。「遊宗主が霊器や霊石を倍にすると決めたのだから、まだ満足できないなら、もう一度試せばいい。」
遊北德は自分を平手打ちしたくなるほど悔しく思った。霊器や霊石を倍にするというのは、無理ではない。しかし、それは決して少額ではなく、節約できれば節約した方がいい。何度も考えたが、林掌柜がこんなに強いとは思いもよらなかった。結局は自分が油断しすぎたせいだ。最初から心神を使って相手の実力を探ればよかったのに。
歯を食いしばり、遊北德の手には静かにもう一本の霊剣が現れ、すぐに林東の心臓を目指して突進した。
もう一度、相手の実戦経験に隙がないか試すしかない。もし相手に優れた霊技がなければ、相手を倒すことも不可能ではない。
林東の手の中で如意凳が素早く現れ、霊剣が振り下ろされると同時にそれを横切った。
轟々という大音響と共に、二人とも後退し続けた。遊北德は腰をひねり、右足で地面を強く踏みつけ、再び林東に向かって飛び出した。
林東は右手を振り、如意凳を相手に向かって投げた。
この様子を見て、遊北德は大喜びした。戦いでは武器を捨てる者などいない。この実戦経験はほぼゼロだ。
一振りで如意凳を切り落とした後、遊北德は追撃を続けようとしたが、再び風の音が響き、見下ろすと、切り落とされた如意凳が空中から浮かび上がり、自分の右足に向かって横切ってきた。その勢いは、先ほどと変わらなかった。
空中から霊器を操るのか？

遊北德の心は一瞬にして大きく冷え込んだ。このような霊技は、せいぜい最低でも八階級はあるだろう。仕方なく、再び剣を振って如意凳を押し返し、如意凳が勢いを蓄えて再び攻めてくるのを待ち、遊北德も再び斬りかかる準備をしていると、耳元で風の音が響き、振り返ると思わず顔色を失った。この一瞬のうちに、林東はすでに彼の背後に現れ、一掌をしっかりと放ち、如意凳と共に前後から挟み撃ちの形を作っていたのだ。遊北德は心の中で悲鳴を上げ、右足で地面を蹴り、如意凳とその手のひらから一メートルも離れないところで左側へと飛び退いた。林東がこの機会に追いかけて主導権を握ろうとしなかったのを見て、遊北德は暗くなり、動きを止めた。速度だけでは決して相手を捕らえることはできず、ましてや先ほどは自分が不利な状況にあった。もし林東が続けて圧力をかけてきたら、何も起こらなければ遅かれ早かれ負けるだろう。「遊宗主、もう一度試しますか？それとも、他の方法は？」林東は明るく笑った。この時点で、興礼宗はすでに限界に達しているはずだ。「もういい！」遊北德は首を振り、力なく林東に手を合わせて言った。「最初の分の霊器と霊石は、一ヶ月以内に送ります。」 「天地洞の譲渡契約も忘れずにね」と林東は淡々と言った。「その時には、最初の分の青藍果と万紅果も渡しますよ。」 「それなら、遊某は失礼します！」遊北德が言った。「気をつけて。次は、また新しく石のテーブルを作らせるようなことがないことを願います」と林東はゆっくりと言った。「失礼します！」遊北德は振り返り、大股で庭の出口へと向かった。途中で再び立ち止まった。何度も迷った末、ようやく再び歩き出した。彼は林東に尋ねたかった。もし当初、自分が林記客栈に来て林東に遊琴香から離れるよう脅さなければ、林東は依然として自分の提案を拒否しただろうか。答えを、遊北德は知りたかったが、すでに面目を失っているため、それを捨てることができなかった。遊北德が去るのを見送りながら、林東は手を叩き、のんびりとした様子だった。遊北德が林記客栈に来た目的は予想を少し超えていたが、結果は悪くなかった。青藍樹と万紅樹が遊北德に知られたため、林記客栈は少し危険にさらされたが、得られた利益も決して少なくなかった。特に天地洞は、正当な理由で自分のものにできるため、絶大な好材料だった。遊北德が将来何か企んでくるかどうかについては、林東は全く気にしていなかった。遊北德が自分に林記客栈に対抗する力があると思う時には、林記客栈の力はもはや青藍樹や万紅樹が世間に知られているかどうかなど気にしなくなっているだろう。

裏庭に戻った林東はまず鼎老人の部屋に行き、この偉大な神を岭南城に置いてもらうよう説得した後、部屋の中の酒壺を片付けた。二人は物置を通って岭南城へと向かった。
まず鼎老人の部屋を用意し、一緒に酒を飲んだ後、林東は大広間で馬春を探しに行った。
前庭に着くとすぐに、馬春が迎えに来た。
「店主、ちょうど裏庭であなたを探しに行こうとしていました。」
「ちょうどいい、私もあなたを探していたところです。」林東は笑って言った。「私はすでに游北德に会いました。彼は游姑娘の実力が急速に上達していることに気づき、青蓝果と万红果をだまし取る計画を立てたのでしょう。今回林記客栈に来たのも、この二種類の霊果を手に入れるためです。」
「店主が承諾しましたか？」馬春が尋ねた。
林東は頷いた。「もちろんです。ただタダではありません。霊器や霊果、そして天地洞も……とにかく計算してみれば、損はしません。あなたに伝えたかったのは、暇があれば小六に連絡して、秋風城で游北德と接触し、各種霊陣の管理を任せる人を手配してもらうようにということです。」
「わかりました、すぐに六哥を探しに行きます！」
馬春は頷き、振り返ろうとしたところで再び急いで戻ってきて、気まずそうに言った。「忘れるところでした。店主、宣伝用のチラシの大量印刷が始まっており、演武場の件も話がつきました。四つの演武場を全部借りる場合、毎日千両の銀子が必要です。」
「問題ない！」林東は頷いた。「これらのことはあなたが判断してください。林記体育館はどうですか？」
「もう準備が始まっており、半月ほどで完成するはずです。」林東がさらに尋ねる前に、馬春は続けた。「三合一园に属する草地の価格交渉はまだ続いています。この件を担当している郡衙の師爷は、私たちがこの土地を大いに活用するつもりだと見て、高値を要求してきています。明後日もう一度行ってみます。それでも話がつかなければ、他の方法を考えます。」
「あなたが判断してください。この土地は安いですが、無駄に高い値段を払う必要はありません。」林東は淡々と言った。「ダメなら、三、五ヶ月待っても問題ありません。また、その師爷に敵対者がいないか探してもいいでしょう。商会には加入しましたか？」
「もう加入しました。」馬春は説明した。「岭南城商会の酒楼の価格設定は秋風城とほぼ同じです。店主の指示通り、特別料理や程豹、玉玲珑の得意料理は報告していません。岭南城商会の規則では、価格を報告せずに商品を販売した場合、状況に応じて銀子で罰金が科せられ、最低十文から最高百両までです。」
林東は理解し、数千両の銀子を用意しておけば、数十品の料理で罰金を支払えるだろう。

岭南城の大富豪や超富豪たちが商会を通じて料理の主要な材料や価格を事前に知って好奇心を失うよりは、このお金は十分に価値がある。
結局のところ、この宣伝は大富豪や超富豪たちの好奇心をそそり、彼らに林記客栈を試してもらい、さらに様々な利点を活かして彼らを正式に引き付けるためのものだ。