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第二章成功

ドラグモの戦略は非常に効果的で、南北の両翼にある城塞はほとんど労力を要さずにオークたちの手にしっかりと掌握された。適切な対応を取る間もなく、オークたちの激しい攻撃によってクノソス軍は一気に打ち負かされた。彼らが気づいた時には、南北の両城塞は既にオーク軍の支配下にあり、残りのオーク軍はまだ立ち直れていないクノソス人たちを狂ったように虐殺していた。

少し厄介なのは西側の城塞で、クノソスがリヴォニア方面に進軍する際の司令官マイニートの住居である。マイニートは軍隊がそこに駐留することをあまり好まなかったが、それでも自分の住居なので必要な警戒兵力を維持するのは当然だった。この城塞を一気に奪うには綿密な計画が必要だったが、今はもはや時間がほとんど残っていなかった。

二つの守備隊が交代中で、城塞の門は最も警戒が緩んでおり、何かが起こるとは誰も思っていなかった。リヴォニア側はあまりにも静かで、クノソス人たちは危険が迫っていることに全く気づいていなかった。

メロニは深く息を吸い、弓を構えて矢を装填した。120メートルという距離は彼にとってかなり難しい距離だった。風向きや弓の品質、さらにはその場での判断力がこの一射の結果に影響を与える。もし20メートルだけ距離を縮めることができれば、相手を倒せると彼は確信していた。

しかし、その20メートルを前進させることができなかった。クノソス人たちは油断していたものの、城塞周辺の警戒は依然として厳重だった。数人の見張り兵はリラックスした様子だったが、それでも彼らが全員油断しているわけではない。そしてこの戦いではどちらの側も少しのミスも許されない。他の方向でも同時に戦闘が繰り広げられており、自分たちの側が失敗すれば他の側にも大きな圧力がかかるだろう。

隣にいる仲間たちの深い息遣いがメロニの耳にはっきりと届いた。仲間たちもこの一射に絶対の自信はなかったが、他に選択肢はなかった。交代中の二つのクノソス軍を完全に壊滅させることができなければ、オークたちの迅速な突撃に頼るしかなかった。

できるだけ早く城塞の門を制圧しなければならない。城塞の門を制圧すれば、任務は半分達成されたことになる。城塞内に駐留する兵士は多くないが、彼らが城塞の門を閉めてしまえば、城塞を攻略するためには我々側の被害が無数倍に増える可能性がある。

ドラグモもやや緊張していた。三つの城塞をすべて掌握しなければ、この戦争は長期戦になり、自分は崩壊するかもしれない。ヘッセンに駐留するクノソス軍がすぐに襲いかかり、自分を粉々にしてしまうだろう。この三つの城塞に頼って持ちこたえることでのみ、時間を稼ぎ、後続の援軍を呼び寄せることができるのだ。

「バンバンバンバン！」澄んだ弦の音とともに銀色の矢が放たれ、整然とした矢列が空中に完璧な死の線を描いた。滑らかな矢柄が冷たい空気の中を飛び、かすかな甲高い音が漂っていた。最初の一列の矢が放たれると、ハーフエルフの弓兵たちは次々と立ち上がり、熟練した動きで弓を引き絞り、矢を装填し、第二波の攻撃の準備を始めた。正確で統一された動きと強大な気迫は、まるで豪華な戦神武士の絵巻のようだった。

悲鳴が絶え間なく上がり、交代の準備をしていた二つのクノソス軍の部隊は不意を突かれ、他の反応を取る間もなく、絶え間ない矢の雨によって城門前の兵士たちはまるで豪雨に打たれた花や葉のように次々と倒れていった。

まるで檻から放たれた猛虎、海に飛び込む蛟龍のように、既に200メートル先の森に潜んでいたハーフオークの兵士たちが叫びながら森から飛び出し、最速で城門に向かって突進した。その時初めて、城の内外のクノソス兵たちは、自分たちが敵の奇襲を受けていることに気づいたのだ！

凶暴なハーフオークの兵士たちはわずか10数秒から20秒で、城の外側の遮るもののない広い空間を駆け抜けた。本来は敵軍の隠れた接近を防ぐための距離が、逆にハーフオークの戦士たちにとって最も便利な通路となってしまった。城の上にいた数人の見張り兵たちは呆然としているうちに、ハーフオークの戦士たちがすでに近づいてきていることに気づき、ようやく我に返って急いで城の吊り橋を上げ、城門を閉めるよう叫んだ。

しかし、準備不足のクノソス兵たちには、重い吊り橋のウインチを動かすことなど到底できなかった。数千斤もある吊り橋を動かすには、たとえ最も力を省くウインチを使っても少なくとも数分はかかる。しかし、その時にはハーフオークの兵士たちが既に吊り橋の板の上に到達していた！

残っていた数人のクノソス兵たちは急いで城門を閉めようとしたが、ハーフオークの兵士たちの重い狼牙棒の攻撃によってその試みは失敗に終わった。ついに城門が破られた時、それはリヴォニアがドラグモにとってもはや防御されていないことを意味していた。

マイネットの警戒心は非常に高く、兵士たちが最初の悲鳴を上げた瞬間に問題の深刻さを察知した。その時初めて、城内に兵を駐留させていなかったことがいかに愚かな判断だったかを悟った。あの儀礼的な衛兵たちでは全く役に立たず、今は入口にいる兵士たちが十分に迅速に反応し、すぐに門を閉ざし吊り橋を上げてくれることを願うしかなかった。そうすれば、自分にもまだ逆転の望みがあるかもしれないのだ。

しかし、親衛隊を率いて城門前にたどり着いたとき、撤退してくる兵士たちの姿を見て彼の心は沈んだ。半人半獣の兵士たちの恐ろしい姿が目に飛び込み、次々と投げ槍が襲いかかってきた。マイネット自身が率いる親衛隊の中でも二人が投げ槍の雨の中で即死した。

マイネットはもはや希望がないことを悟った。半人半獣たちが城内に入れば、自分の力では到底彼らを止められない。彼は深く後悔した。城内に三五百人を駐留させておけば、たとえ二三千人の半人半獣軍隊であっても、短期間で城の防御体系を破ることはできなかっただろう。しかし今となっては、すべて後の祭りだった。

だが彼は決して諦めるつもりはなかった。たとえわずかな希望があっても、最後まで戦い抜くつもりだった。

手に持つ巨大な剣が血の渦を巻き上げ、半人半獣たちの強靭な腕力と重厚な武器により、マイネットはこのような直接対決の近接戦闘が彼らが望んでいることだと悟った。二度の剣撃で相手の不器用な防御を突き破ったものの、相手の命知らずな闘志の強さにより、まずは目の前の危険を排除しなければならなかった。

マイネットはこうして一歩ずつ後退せざるを得ず、親衛隊も相手の狂暴な攻撃によって甚大な損害を被った。城門から内堡までのわずか百メートルの距離で、自分の三十人いた親衛隊は十人足らずになってしまった。相手の猛烈な勢いに圧倒され、マイネットはもはやどうすることもできないと感じた。

「ドラグモ様、南北の両堡はすでに我々が無事に占領しました。現在、城内をうろつくクノソス人たちを粛清中です。こちらの敵軍は内堡に追い込まれ、依然として抵抗を続けています。」

メロニは非常に機嫌が良かった。最初の一撃で敵を倒したことで自信が大いに高まり、続く三発の矢で三人のクノソス人の命を奪った。そして彼のリードにより、仲間たちも通常以上の能力を発揮していた。入口で対峙していた数十人のクノソス兵のうち、心臓を貫く矢から逃れたのはわずか数人だけだった。これにより、クノソス人たちは城門を封鎖するのに十分な力を結集することができなかった。

「うむ、ここの敵はもはや恐るるに足らず、彼らはもう勝利への信念を失っている。残されたのは体面を保って降伏することだけだ。一方、城内をうろつく散兵たちは早急に掃討しなければならない。我々はリヴォニア人の支持と信頼を勝ち取らなければならない。そうすれば、これから直面するかもしれない危機に対処するのに役立つだろう。」ドラグモは自分の話し方がますます洗練されてきていると感じていた。少なくともコーマー領主のような、論理的で落ち着いた力強い話し方にはなってきている。

「旦那様、残念ながらこれら三つの城ですが、この数日間で急いで防御体系を改良しなければならないかもしれません。これらの城は美しいものの、防御体系は非常に不十分で、見栄えの良いものが多すぎます。すぐにいくつかの設備を整備しなければ、後の防衛に大いに役立つでしょう。」

ドラグモの励ますような言葉にメロニの自信は大いに高まった。半エルフである彼は、コーカサス軍の真の高級将校になれるとは期待していなかった。しかし、コーマーによる昇進の機会が増えるにつれて、もはや人間だけから高級将校を選ぶという慣習から脱却し、半オークから始まり、野蛮人、半エルフへと広がっていった。半エルフは数ではこれら二つの種族に遠く及ばないが、それでもメロニにとって一つのシグナルとなった。つまり、どの種族であっても優れた実績を上げれば高級将校になれる可能性があるのだ。

これはメロニにとって間違いなく大きな刺激だった。半エルフは犠牲を恐れない。自分の理想のために戦えばいいのだ。そして今のメロニもまさにそうだった。彼は戦争を通じて自分を証明し、確固たる地位を得る最良の方法は勝利とそれに続く昇進だと考えていた。

「うむ、物資の準備も十分に行わなければならない。我々の援軍がクノソス人に包囲されてからどれくらい経ってから到着するかわからない。万全の準備をしなければならない。これはおそらく我々が直面する最も困難な戦いになるだろう。皆、その覚悟を持たなければならない。」ドラグモは深く息を吸い、声色も極めて重々しくなった。