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第三章下劣な策略

予想通り、ドラグモの保証を得た後、マイネイトはついに内城に退いていたクノソの兵士たちを率いて武器を捨て、内城から出てきた。これ以上抵抗しても意味はなく、兵士たちの命を犠牲にするだけだった。マイネイトはまだ自分の命を名誉と引き換えにしたくなかった。その名誉は彼にとってあまりにも重すぎたのだ。

三つの城がコーカサス軍の手に落ちると、ドラグモはすぐにリヴォニア全土で職人や労働者を募集し、三つの城の防御システムの改修に着手した。同時に、北方のヘッセン方面から来るクノソ軍の動向をできるだけ早く把握するため、急いで斥候を派遣した。自分に残された時間がどれほどあるかは分からなかった。三日かもしれないし、五日かもしれないが、一週間を超えることはないだろう。

リヴォニアは明らかに戦争の準備ができていなかった。ドラグモは貴族たちが隠していた武器庫から数十丁の強弓を集めるのに大変な苦労をした。それらはほとんど強引に貴族たちの要塞の城壁から取り外したものだった。幸い、貴族たちはその恐ろしい外見の半獣人軍隊を十分に理解しており、文句一つ言わずに自宅に隠していた武器や物資を提供し、間近に迫る戦争に貢献した。

結局のところ、コメル領主の名前はニコシア全土で広く知られており、北方連合の連中に対して貴族たちは好感を持っていなかった。ロマノフ家の指導者を失った後、彼らはニコシアの名門がニコシア全体を統治することを望んでいた。

投石機はなく、強弓もごくわずかで、矢倉や隠し城も形だけのものだった。これが三つの城の現状であり、数日間では実質的な改善は望めない。しかしドラグモには他に選択肢がなかった。少しでも強化できれば希望が増すのだ。彼は時間を引き延ばし、後続の援軍が間に合うよう願うしかなかった。

ドラグモを悩ませていたのは城の防御力だけでなく、千人もいる捕虜たちも問題だった。これらの捕虜を抱えていると物資が消費されるだけでなく、多くの兵士を割いて監視しなければならない。特に戦争が間近に迫っている状況では、さらに危険だった。敵軍が来れば、城内に閉じ込められた捕虜たちが騒乱を起こし、自軍にとってより大きな脅威となる可能性があった。

「この連中をどう処理すればいいんだ？」ドラグモは頭を悩ませた。解放してしまうと惜しいし、今後の戦争で再び攻撃に加わる可能性もある。奴隷として売るのは良い案だが、今は時間がなく、このような状況でそんなことをする奴隷商人はいないだろう。しかも人数も多すぎる。

「本当にどうしようもないな。」メロニは頭をかきながら、すでにドラグモの助手として問題を考え始めていた。「彼らを解放したら、クノソス軍と共に戦場に加わるかもしれない。絶対にダメだ。もし彼らがこれ以上我々に敵対的な行動を取らないと誓うなら……」

「いや、いや、そんなものは信じられない。この凡人どもはあまりにも狡猾で、信用など微塵もない。」コーマー領主が敵を扱う様子を思い出し、ドラグモは首を振り続けた。「もし彼らが半獣人や野蛮人なら、まだしもいいかもしれない。」

「じゃあどうする？数百人の兵士を毎日彼らの監視に回し、食事まで面倒見るなんて、馬鹿げている。」メロニは口をもごもごさせた。

「やはり彼らを解放するしかないだろう。だが解放する前に、いくつか手を打つ必要がある。」ドラグモは必死に考えた。もしコーマー領主がここにいたら、どうするだろうか？

「どんな手を？」メロニは疑問を投げかけた。

「えっと、彼らの戦闘能力や戦意、自信を奪うんだ。」ドラグモは一時的に自分の考えをどう表現すればいいか分からなかった。

「おっ？それができればもちろんいいが、どうやって実現するんだ？」メロニは意気揚々とした。

その夜から、約千人のクノソスの捕虜たちは分けて監視されるようになった。同時に、兵士たちが交代で夜中に半獣人の兵士たちに連れられて外に出て、巨大な土坑を掘り始めた。これらの坑が何のために使われるのか、なぜ夜中に行われるのか、誰にも分からなかった。

これらの疑問はクノソスの捕虜たちの頭の中をずっと巡り続けた。そしてある「偶然」の機会に、ある捕虜が半獣人の将校たちがこっそりと「万人坑」に何人埋められるかについて話しているのを耳にした。この発見にクノソスの人々は恐怖に駆られ、すぐに騒ぎ始めた。しかし半獣人の兵士たちの強力な武力による抑圧の下、武器も持たないクノソスの人々は恐怖に震えながらも、どうすることもできなかった。

ドラグモもちょうど良いタイミングで出てきてなだめようとしたが、彼のはっきりしない、遠回しな態度はかえってクノソスの人々の恐怖や不安をさらに煽った。クノソスの人々は一晩中眠れず、特に大きな掘り坑が次々と作られると、まるで驚いた鳥のように怯えた。夜間、いつどこであろうと、恐ろしいハーフオークたちに引きずり出されて生き埋めにされるのではないかと心配し続ける日々が約1週間続き、クノソスの捕虜たちは極度の恐怖と緊張状態に置かれた。中には一晩中眠れない者や眠ることを恐れる者もおり、多くの者が精神的に崩壊してしまった。

「どうだ？私のこの方法は悪くないだろう？へへ、この連中をずっとこの状態に置いて、最後の瞬間に解放してやれば、彼らがまだ私たちと戦えるかどうか見てみたいものだ！」ドラグモは得意げに言った。

「ふん、戦うだと？今の彼らに必要なのは、それぞれ自分の心の傷を癒すために家に帰ることだ。数ヶ月もすれば彼らは決して回復できないだろう。たとえ回復したとしても、おそらく一生真の戦士にはなれないだろうな。」メロニもため息をつきながら感心した。このドラグモという男はハーフオークに過ぎないが、今ではまるでコーマー領主のような風格を持っており、こんな卑劣で下品な方法まで考えつくのだ。

「ふふ、解放された後、彼らが新しく来た仲間たちと合流し、その恐怖や落胆した気持ちを他の者たちにも伝えてくれるなら、それは実に素晴らしい。一石二鳥だな。」ドラグモはもっと先のことを考えているようだった。