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第二十五章偏锋

事実が証明したように、レンタの提案は極めて賢明かつ正しかった。ミンラン騎士団とホーマ騎士団は、彼の指揮下にある二大騎士勢力となった。一方はポズナンやシレジアの騎士たちを基盤とし、もう一方はホーマ騎士たちを基盤としており、両地域の騎士たちは騎士団に加わることを誇りに思っていた。一方、ゴーテンベルク騎士団はこの勢力に追いつこうと全力を尽くし、できるだけ早くそこでまた一つの強大な勢力となることを目指していた。

三つの騎士団の力は急速に回復し、さらに拡大していった。互いに競い合う実戦の中で、三つの騎士団の戦闘力は、これまでの表面的な華やかさや型にはまったやり方を捨て、より実用的な実戦経験を取り入れることで質的な飛躍を遂げた。

騎士団の力だけでは戦争の勝敗を決めることはできないが、既に一定の優位性を持つ歩兵力や魔法使いの力を有している状況では、これら三つの騎士団の加わりは、勝利の天秤に重い重りを加えるものだった。

実際、コーマーは早くから北方連合の軍事力の構成を分析していた。ニコシアと比べると、北方連合の騎士力ははるかに強力だったが、歩兵力においては、現在彼が掌握している磐石軍団（半獣人軍団）や怒涛軍団（野蛮人軍団）には遠く及ばなかった。これが、北方の境界を越えて押し寄せる獣人たちの攻撃に対して、彼らが極めて厳しい防御態勢を取らざるを得なかった主な理由だった。

しかし、獣人たちが北方連合の内陸部に侵入すると、北方連合軍は比較的整備された要塞防御体系を活用して獣人たちの攻撃力を制限し、同時に集中力を持って好機を見極めて決戦を仕掛けることで獣人軍を壊滅させていった。その結果、ほぼ毎回の戦争で獣人の侵攻は巨大な被害と損失をもたらしたが、最終的には獣人たちは悔しさを抱えて帰るしかなかった。

コーマーも自軍の軍事力と北方連合の軍事力の差を比較しており、自軍の強みを活かして相手を抑え、勝利を収める方法は、彼とフランが常に研究してきた課題だった。しかし、軍事力の対決は戦術だけでは勝てない。相手の強みを抑えて自軍の強みを発揮しようと考える一方で、相手も同じように同じ課題を考え、打開策や反撃手段を模索している。北方連合にも優れた軍事指導者が多くいる。そうでなければ、彼らも獣人たちとの戦いで今まで生き残ることはできなかっただろう。

事前に策定された多くの戦略は、実際の戦闘になると全く役に立たないものになる。コーマーにできるのは最大限に慎重に考えることだけで、戦争の勝敗を決定づけるのはやはり実力と即興の対応力にかかっている。
コーマーがニコシアと自分自身の運命を決定づけるとも言えるこの戦いにどれだけの軍力を動員できるか必死に考えている間、フランも静かにコーマーの書斎にやって来た。
コーマーの視線は常にヨーテボリ方面を見つめていた。ヨーテボリは最近自分の支配下に入ったばかりだが、幸いホフマンは疑問の余地もなく争奪戦から潔く撤退したため、この地域での敵対的な感情はそれほど強くない。レンタが率いるアンソン家が自分の側についていることも、多くの対立を解消するのに大いに役立ち、それがヨーテボリ騎士団の武装化と強化を促した。
今、どうすべきか？北方連合がカチン地方を完全に支配するのを受動的に待ってから行動するか、それとも今すぐ先手を打つか？前者は行動が少し遅れるが、自軍の力を整えるのに有利だ。一方、後者は先手を打てるが、既に力を蓄えている北方連合からの反撃を受ける可能性が高い。
「フラン、私たちは今、どうすべきだ？」コーマーは突然顔を上げた。
「それは、ご主人様がどのようにこの戦いを進めるかによります。もし北方連合をニコシアの領域から追い出すだけなら、もちろん先手を打つのが最善です。そうすれば初期段階をしっかり守り、私が後続の軍力を送り込めば、北方連合の現在の力では、彼らが増兵しない限り、私たちの力には敵いません。」フランはマハグミからの報告を受けた瞬間から戦争が避けられないことを悟り、最速で後方支援部門と戦闘部隊に戦争動員命令を出した後、コーマーのもとにやって来たのだ。
「もし徹底的な大戦を仕掛けて、北方連合の背骨を完全に折りたいのなら、彼らを中に入れても構いません。カチンは彼らが一気に飲み込める場所ではありません。その時、ビサラビアとも連携して軍を送り込めば、北方連合に痛烈な教訓を与えることができるでしょう。」
「それは私たち次第ではなく、北方連合次第です。」コーマーは眉をひそめた。フランの言葉には議論の余地があるように思えた。

「そう、だから領主様はあまり考えすぎる必要はない。戦争の規模は相手次第だから、私たちが何かを熟考する必要はない。来たら戦えばいい。今、どれだけ準備ができているか、その程度で投入すればいいのだ。北方連合の現在の投入兵力もそれほど強力ではない。アッティカとクノッソスという二つの連合の主要な核心部も全面戦争の準備が完全に整っているわけではない。彼らが全面戦争を行う心理的準備ができているかどうか疑問だ。特にカチンの件に関しては、たとえ彼らの君主にそのような意図があったとしても、国内の貴族や民衆を説得するには時間がかかるだろう。」
フランのこの抑えた言葉が、すぐにコーマーの決意を固めさせた。
「ドラグモに先遣部隊を率いて先にカチン領内に入るよう命じよ。ゴットボルグ騎士団とホメロス騎士団は後から続け、怒涛兵団と明澜騎士団は準備を整え、三日以内に指定場所に集結させよ。一週間以内に、我々の軍勢が北方連合と同じ出発点で競い合っているのを見たい。」
「領主様、ニセ川の水路を利用して、半獣人兵団の一部を先にリヴォニアに輸送することを提案します。その理由は、そこは既にカキヤ様が領主様に約束された領土だからです。我々が正式に宣戦布告するまで、北方連合は我々との直接衝突を避けたいと考えているはずです。これは我々のチャンスです。リヴォニアに足場を固めれば、将来的にカチンを完全に取り戻すための新たな戦線を開くのに大いに役立ちます。」
フランの提案にコーマーの目が輝いた。それは良い考えだ。北方連合がカチンに入るのは正当性に欠け、彼らも自分たちを討伐するというスローガンを掲げていない。明らかに今すぐ大規模な衝突を起こすつもりはなく、彼らにも緩衝時間が必要だ。そして、その時間は自分たちにとってより有益だ。
「うむ、良い。お前の案通りに行動しよう。ドラグモに行かせ、リヴォニアを奪取させよ。必ずリヴォニアを守らせるのだ。リヴォニアを占領できれば、北方連合は将来的に二正面作戦に直面せざるを得なくなる。フラン、後続部隊の動員を急げ。三日以内に全員を戦場に投入しろ。」コーマーは手を叩いて決断した。
南コルディレラの荒野から戻ってきたドラグモは、ほとんどぼんやりした状態で緊急命令を受け取った。ほとんど質問や確認の機会もなく、彼は3000人の兵士を率いて真夜中にプロヴディフから指定場所へ船で急行し、上陸後は2日間連続で急行軍を行ってブルース要塞に到着し、その後一気に船に乗り込んで上流へと向かった。

連続2日間休むことなく行われた急行軍により、強靭さを誇る半獣人兵士たちでさえひどく疲れ果てた。彼らは定期的に急行軍の訓練を行っていたが、このような強度の行軍に遭遇するのは初めてだった。さらに厳しい軍令のため、交渉の余地などまったくなく、もともと半獣人たちに交渉する習慣もない。
幸い、ブルース要塞から船に乗った後は半獣人兵士たちに休息の時間が与えられた。様々な規模の大型貨船30隻が臨時に徴用され、石炭のかすや鉱石のかすさえまだきれいに掃除されていない状態で、半獣人兵士たちは急いで船に乗り込み、すぐに船室からは雷鳴のようないびきの音が聞こえてきた。
ドラグモも疲れていた。このような強度の急行軍は体力を大いに消耗するからだ。しかし指揮官として、彼は兵士たちよりもさらに多くの努力をしなければならない。例えば今、彼は眠気をこらえながら今回の行軍の目的について考えているのだ。
コマーとフランが共同で出した軍令は非常にシンプルだった。リヴォニアを制圧し、守り抜き、少なくとも1週間は失わないようにすること。そして1週間以内に3000人の援軍が到着するはずだ。敵は北方連合の軍隊で、その数や部隊名、指揮官の名前は一切不明だ。
ドラグモはすぐにこの任務の難しさを感じた。これは南コルディレラの荒野での、ほとんど演習のような戦いとは違う。敵情が不明なため、リヴォニアの地に足を踏み入れた瞬間から偵察兵を派遣して情報を集めなければならない。しかしリヴォニアはコマー領主の支配地域からあまりにも遠く、3、5日以内に援軍が来る見込みは全くない。ドラグモはコマー領主の主力軍がゴーテンベルクに集中しており、自分の3000人もマスカット訓練キャンプから提供されるさらに3000人の新しい半獣人兵士を受け入れるためにプロヴディフで待機していることを知っていた。
ドラグモは息をのんだ。待ってくれ、コマー領主が言っている3000人の援軍というのは、まさかマスカット訓練キャンプのあの3000人の新米兵士のことではないだろうな？！
考えれば考えるほど、その可能性は高くなる。それは本当に厄介な問題だ。この3000人の新兵はまだ戦争の経験がなく、ドラグモも半獣人兵士の質には自信を持っていたが、これは血なまぐさい戦争であり、さらにリヴォニアを守り抜けという厳しい命令も下されている。明らかに敵は非常に強力で、自分は最も過酷で不利な状況に直面するかもしれない。そんな戦争経験のない新兵たちが何をもたらすというのか？
これは本当に大変な事態だ。