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第十章诡謀

グロープは相手から送られてきた手紙を十回以上も丁寧に読み返し、その中の各単語をすら暗記していた。すべてが準備万端のようで、カート族の五千の勇士たちは既に出陣の準備を整えていた。彼らが長い間抑えてきた戦意は、たった一つの合図で爆発するだけだった。今は彼の命令を待つだけだ。

カート族の首長として、グロープは自分の印象が他の誰の目にもあまり良くないことを知っていた。カロ族やスワ族、さらにはカロンカボ族やサンヤ族でさえも、彼が家族の力によってのみその地位に就いていると考えている。彼の優柔不断な性格は山岳民族らしくないと思われているが、それでも彼は山岳民族連合で第四位に位置するカート族を支配し続けている。

手紙の内容は、秘密会談であの男が見せたように常に簡潔明瞭だった。数行の短い文章で、コーカサス軍が最初の戦いに勝利した後、計画通りに行動するよう求めているだけだった。まるですべてが彼の手の中にあるかのようだ。

グロープはこの戦争の結果を心配していなかった。計画通りに行動すれば、すべてが最初に設定された通り完璧に進むと彼は知っていた。彼が心配していたのは、この戦いの勝利が山岳民族全体に何をもたらし、カート族が何を得て何を失うかということだった。もし相手が定めた計画に従わなければ、カート族の結末はどうなるのか？

このような複雑な推論はグロープにとってかなり困難だった。彼は決断を下すことができずにいた。カロ族やスワ族は確実に滅びるだろう。あの男は南地中洋地域を離れる際に既にすべてを完璧に計画していた。彼の手のひらから逃れる者はいない。自分でさえも例外ではない。

彼もかつては抵抗しようとし、反発しようとし、逃れようとした。しかし最終的には、自分があの悪魔のような男には敵わないことを悲しくも悟った。自分の部族の生存や利益を顧みず、無謀にも立ち向かう以外に方法はない。しかし彼にはそれができない。彼は狂人ではない。一時の衝動のために部族の利益を捨てることなど、決してできない。

あの男が自分の前に座り、少しずつ自分の計画を明かしてくれたとき、彼は相手が狂っているのではないかとさえ疑った。そんな機密事項をどうしてあんなに大胆に自分に明かせるのか。後になってグロープは、相手が狂っているのではなく、既に自分とカート族を計算に入れ、自分が抵抗できず、力もないことを見越していたのだと理解した。

カロンカボ族やサンヤ族からコーカサス軍隊、自らのカート族から実権を握ったイベリア王国の暗黒魔法師団、さらにはスマイナのドワーフたちに至るまで、全体の計画は連鎖する漁網のようなものだった。彼はどの環を断ち切られても恐れていなかった。なぜなら各環には裏付けとなる安全装置が隠されていたからだ。
この漁網の標的はカロ族とサンワ族だったが、グループも、たとえ自分が相手の計画をすべて相手に明かしたとしても、誰も信じないだろうと知っていた。利益を得られる立場にある者の誠実さを信じる者はいないのだ。
結局、グループは何かを変えようとする試みは無駄で意味がないことに気づいた。それは自分やカート族に多かれ少なかれ害をもたらすだけだった。
ラン騎士団と黒炎騎士団はニコシア大魔法師団の協力のもと、まだ足場を固めていないカロ族とサンワ族の連合軍に対して前例のない猛攻を仕掛けた。この奇襲は、野蛮人たちが持っていた「人間の軍隊は規則正しい陣形で陣地戦や野戦を行うだけ」という認識を根底から覆した。大魔法師団の連携攻撃により、野蛮人たちの先頭部隊は一瞬で混乱に陥った。彼らの中には魔法攻撃に対抗する経験を持つ者も多かったが、続いて起こった騎士たちの突撃によって、有効な反撃を再編成しようとする考えは完全に打ち消された。
そして騎士団の後ろを追う岩盤軍団は、追い打ちをかける悪党の役割を果たした。彼らは狼のように逃げる野蛮人兵士たちを狂ったように追撃した。もしドラグモがタイムリーにこれら狂乱状態の半獣人兵士たちを抑えなければ、すでに情報を得て待ち伏せの陣形を整えていた野蛮人の主力部隊によって見事な反撃を食らっていたかもしれない。
戦術的な観点から見れば、この戦争はそれほど大きな成果を上げたわけではない。3000人の野蛮人先頭部隊は壊滅し、1000人以上が死亡、数百人が捕虜となり、残りは全員逃散した。4万人以上の野蛮人主力と比べれば、この兵力は取るに足らないものだった。しかし、これがグループにコマーのもとに身を投じる決意を促したのだ。もちろん、イベリアの暗黒魔法師団が適度に力を見せつけたことも一因だった。

カーター族とイベリアの暗黒魔法団による突然の攻撃により、カロ族とサンワ族の背後が混乱に陥ったことで、南コルディレラの荒野全体が完全な混沌に包まれた。この知らせがカロ族とサンワ族の連合軍の士気に与えた打撃の大きさは想像に難くない。特に、これらの大族に従属する小族の兵士たちは士気が崩壊し、戦意を完全に失い、いつ反乱に加わってもおかしくない状態だった。

カロ族とサンワ族の間には混乱と絶望が漂い、互いに争ったり喧嘩したりするだけで、部族の首長たちは現在の窮地を解決する適切な方法さえ見出せなかった。カロ族の首長ウーグリも無力で、部族の利益が大きく損なわれる中、何十年もかけてコルディレラの荒野で築き上げてきた威信は水に流された泥壁のように崩れ去った。

カロン族、カボ族、そしてサンヤ族の大軍は再び反撃を開始しており、明らかに彼らも情報を得ていた。また、グダニスク要塞内の人間軍も狙いを定めており、いつでもこの獲物をめぐる争いに加わってくる可能性があった。

分裂し、目的が異なり、それぞれが裏切りの企みを抱えている――これらの言葉が、今のこの野蛮人連合軍の首長たちの心理を最もよく表している。進めず、退けず、戦えず、和せず、連合軍の首長たちでさえ、今何をすべきか分からず、彼らの前に広がるのは果てしない暗闇だった。